denna artikel publicerades ursprungligen på VICE France.

i augusti 1951 kom en konstig sjukdom ner på den lilla franska staden Pont-Saint-Esprit. Offren klagade över buksmärtor, delirium och hallucinationer av flammor och heliga varelser. Vissa försökte kasta sig ut ur sina fönster för att undkomma det imaginära inferno. Andra vandrade på gatorna, deras skrik hörde ovanför ambulanssirenerna, i scener som måste ha påminde om zombiefilmer.

mer än 300 personer i regionen togs i medicinsk vård. Fem dog och cirka 60 hamnade på psykiatriska sjukhus, med några som fortfarande hallucinerade en månad senare.

idag är frågan om vad som orsakade den mystiska sjukdomen fortfarande gnistor debatt. Men många medicinska specialister och historiker är överens om att det kan ha varit råg ergot svamp, en parasit som låser sig på råggrödor, men också vete, korn, havre och vildgräs.

de drabbade vid den tiden skulle troligen ha ätit bröd gjord med förorenat rågmjöl och kontrakterat vad vi nu kallar ”ergotism”. Men under medeltiden gav folk det mer fantastiska och skrämmande namn: ”burning disease”, ”hell fire” eller ”St Anthony ’ s fire” och ”St Andrews fire”, efter order av franska munkar som brydde sig om offer.

ett öra av råg sjuk med ERGOT. Foto: Flickr / Bj Ubirn s

Ergotism upptäcktes troligen när människor började odla spannmål för cirka 10 000 år sedan. Roman forskare Plinius är den första att nämna ergot-angripna spannmål långt senare, under det första århundradet e.Kr., men inte förrän efter historiker och kemister beskrev grekerna använder svampen som ett kemiskt vapen och en psykoaktiv drog under firandet av Eleusinian mysterier.

Ergot beror på dess alkaloider eller organiska föreningar som finns i växter som är kända för sina medicinska fördelar. Exempel är morfin (från vallmo), som lindrar smärta, atropin (från bär), en behandling för gifter och kinin (från barken i cinchona-trädet), som används för att behandla malaria. Var och en av dessa är en del av WHO: s lista över viktiga läkemedel, men var och en kan vara skadlig, till och med dödlig. De är alla bra, och de är alla giftiga. På samma sätt kan alkaloiderna i ergot både läka och orsaka hemsk sjukdom.

på 10-talet dödade ergotism regelbundet tiotusentals i Västeuropa, när hungersnöd tvingade de fattiga att äta förorenat spannmål. Författare från den tiden beskrev sitt mest hemska symptom: gangren. ”Flera män hade sina lemmar drabbade av sår i Paris och närliggande städer”, skrev historikern Flodboard under en epidemi år 945. ”Lemmarna, brända bit för bit, förbrukades tills döden avslutade plågan.”Cirka 50 år senare dödade svampen 40 000 i södra Frankrike. Munk Raoul Glaber, som också var övertygad om att de svarta och vissna kroppsdelarna hade bränts, skrev: ”vid den tiden slog en fruktansvärd pest ner på män, det vill säga en dold eld som, när den attackerade en lem, konsumerade den och lossnade den från kroppen.”

men trots dessa fruktansvärda symptom används samma egenskaper inom ergot nu för att behandla migrän. Och det är inte den enda anmärkningsvärda användningen.

frestelsen av St ANTHONY av HIERONYMUS BOSCH, cirka 1501, som visar hallucinationer av ERGOTISM, tillsammans med en MAN som stirrar på foten som han förlorade på grund av sjukdomen .

experter har identifierat två former av ergotism: gangrenous, som ovan, och konvulsiv – mindre dödlig men lika skrämmande. Ergot aktiverar samma neurotransmittorer som serotonin, som är nödvändiga för att vårt matsmältningssystem, vårt humör och vår sömnväckningscykel ska fungera korrekt.

i massiva doser producerar serotonin det vi kallar serotoninsyndrom, när hjärnan skickar oregelbundna signaler till resten av kroppen. Tarmarna tömmer sig, musklerna dras samman, huden är täckt av svett och sinnet blir förvirrat. Att ta MDMA kan också utlösa det-om du någonsin har knutit tänderna medan du rusar, har du haft en liten smak av syndromet.

konvulsiv ergotism var en typ av serotoninsyndrom, med alkaloiderna i svampen som skadar kroppen genom att överväldiga hjärnan. Konvulsiv ergotism svepte genom Norge från medeltiden fram till 17-talet, vilket gör att offren krampas våldsamt i timmar åt gången, låser lemmarna i groteska och smärtsamma positioner och ibland kräver flera personer att övermanna ett offer. Kramperna var så starka att de kunde få gravida kvinnor att missfall, medan historiker beskriver handleder och händer som måste brytas för att människor ska återfå rörlighet, eller ryggar böjda så långt att offren var krullade upp i smärtsamma ”bollar”.

samma alkaloider har också varit enormt viktiga i obstetrik, eftersom de orsakar kraftiga sammandragningar i livmodern. Från 1500-talet matade barnmorskor svampen till kvinnor för att inducera arbete, men det slutade på 1800-talet på grund av biverkningar som livmoderbrott. Idag använder läkare det fortfarande för postpartumblödning eller större blodförlust efter förlossningen.liksom i 1950-talet Frankrike var ergothallucinationerna i medeltida Norge mystiska och sjukliga. Visionerna var kopplade till de fruktansvärda fysiska symtomen på sjukdomen: bränningen av gangren blev helvetets eld. Naturligtvis, i dessa tider, skylldes sjukdomen ofta på det övernaturliga. Offren för de plötsliga kramperna trodde att de trakasserades eller besattes av demoner. Vid andra tillfällen uppfattades varelser i visionerna som vänner till häxor i byn. Många tror att den ökända Salem häxprov av 17-talet var i själva verket resultatet av hallucinationer orsakade av förorenad råg. Hallucinationerna tolkades dock som trolldom och 20 personer hängdes.

det var runt den tiden som några läkare och experter gjorde kopplingen mellan ergot och de konstiga händelserna. Tack vare ett antal metoder (inklusive bekämpningsmedel och uppfödning av svampbeständiga grödor) utrotades ergotism praktiskt taget inom nästa århundrade, förutom vad många tror var en återuppkomst i den franska staden Pont-Saint-Esprit.

På 1930-talet blev schweizisk kemist Albert Hofmann intresserad av svampen. Hans arbete med ergot skulle resultera i behandlingar för blödningar, infertilitet, Parkinsons sjukdom och senare en molekyl med allvarligt kulturellt inflytande: LSD. Famously försökte Hofmann faktiskt skapa en förening för att stimulera andnings-och cirkulationssystemen när han formulerade LSD-25, hans 25: e ergotbaserade förening. År efter att läkemedelsföretag hade gett upp ämnet, intog Hofmann av misstag några och resten var historia.

Tack och lov är LSD hallucinationer väldigt annorlunda än de eldiga visionerna hos fattiga ergotoffer. Men drogen är bara en annan användning av en svamp som är djupt påverkad historia i väst: spänner över epidemier, tro på det övernaturliga, läkemedelsindustrin och till och med konsten. Allt från apokalyptiska målningar av den flamländska skolan till den psykedeliska musiken på 70-talet bär märket av en svamp som kan ta dig till himlen eller helvetet.

denna artikel publicerades ursprungligen på VICE FR.