Znalost fosilního záznamu umožňuje geovědci umístit konkrétní fosilní horninovou vrstvu do měřítka geologického času. Časové měřítko dané fosiliemi je však pouze relativní měřítko, protože nedává věk skály v letech, pouze jeho věk ve srovnání s jinými vrstvami. Dlouho poté, co byla z fosilií zpracována relativní časová stupnice, geologové vyvinuli metody pro nalezení absolutního stáří hornin, v letech před současností. Tyto metody zahrnují radioaktivitu. Zde je návod, jak jeden z důležitých funguje.

některé minerály obsahují atomy radioaktivního chemického prvku Uran. Tu a tam, atom uranu se sám zničí a vytvoří atom olova. Vědci znají míru sebezničení. Brousí skálu, aby sbírali drobná zrna minerálů, které začaly obsahovat nějaký Uran, ale žádné olovo. Pak používají velmi citlivý nástroj, nazývaný hmotnostní spektrometr, měřit, kolik uranu bylo změněno na olovo. Pomocí jednoduché matematiky mohou zjistit, jak dávno se minerál poprvé vytvořil. Je možné datovat skály staré až čtyři miliardy let tímto způsobem.

absolutní datování hornin poskytlo mnoho „vázacích bodů“ pro relativní časové měřítko vyvinuté z fosilií. Výsledkem je absolutní časová stupnice. Když sbíráte fosilii ze skály, můžete ji umístit do relativní Časové stupnice. Pak také víte o tom, jak je stará v letech (nebo obvykle miliony, nebo desítky milionů nebo stovky milionů let). I když moderní technologie umožňuje datovat některé skály, relativní časová stupnice je stále velmi důležitá. Je to proto, že získání absolutního data vyžaduje spoustu času a peněz, a ne všechny horniny lze datovat pomocí radioaktivity.