Když používáme slovo tragédie popsat Shakespearovské hry, máme na mysli především jeho označení v První Folio, které dělí Shakespearovo dílo do tří žánry: tragédie, komedie, a historie. V Shakespearově době, termín „tragédie“ byl nejvíce spojen se souborem dramatických konvencí stanovených starověkými Řeky a nejvíce skvěle teoretizoval Aristoteles ve své poetice. Podle Aristotela by se tragédie měla soustředit na protagonistu vznešeného narození, jako je princ nebo královna. Ačkoli vysoce narozený, protagonista tragédie má to, co Aristoteles nazval hamartia, nebo tragická chyba. Tragická vada je negativní charakterový rys, jako je nadměrné pýcha nebo žárlivost, která způsobuje protagonistu řídit nebezpečnou cestu ve snaze o něco, co oni neměli chtít. Podél cesty, protagonista dělá chyby v úsudku, které přinášejí chaos do jejich komunity, což vede protagonista vlastní izolace, utrpení a nakonec pád. Typicky v tragédii protagonista rozpozná své chyby, ale pouze jednou je příliš pozdě. Starověcí Řekové věřili, že tragédie má společenskou hodnotu, protože publikum úzce sdílí utrpení hrdiny a, jakmile drama skončí, zažívá emocionální uvolnění známé jako katarze.

Podobně jako u klasické řecké tragédie, Shakespeare tragédie téměř vždy mají ušlechtilý-narodil hrdina, který udělá chybu, s katastrofálními následky pro oba hrdiny a větší společenství. Král Lear, například, vypráví příběh uznávaného vládce, který má nepřiměřenou touhu po svých dcerách vyjádřit svou bezpodmínečnou lásku k němu. Nedokáže vidět lži svých nejstarších dcer, dělá hroznou chybu, když odkázal své království špatným dědicům. Lear je chyba způsobuje velké utrpení, a když si uvědomí svou chybu zemřelo mnoho lidí, včetně Cordelie, jeho jediná upřímná dcera. Tváří v tvář jeho pádu, Lear sám umírá zármutkem. Podobně jako Lear, i mnozí z dalších Shakespearových tragických hrdinů trpí symbolickou slepotou. Othellova slepota vůči zlovolnosti nepřítele ho vede k důvěře nepříteli více než jeho vlastní manželce. Macbethova slepota k významu proroctví čarodějnic ho přesvědčí, že je neporazitelný. V obou případech, protagonisté neschopnost rozeznat pravdu následek všeobecný zmatek a více úmrtí—včetně jejich vlastní.

ačkoli byl Shakespeare ovlivněn normami řecké tragédie, jeho tragédie se formálně nedrží norem řecké tragédie. Za prvé, Shakespearovy tragédie často obsahují mnoho prvků typických pro komedii. To dává shakespearovské tragédie jako Hamlet s větší psychologickou složitostí a emocionální rozmanitostí než tradiční řecké tragédie. Shakespeare také dává tradičním tragickým tématům novou rotaci. Zvažte téma osudu. V konvenčních tragédiích osud často hraje důležitou roli při určování akcí hrdiny. Shakespeare jistě používá osud jako téma ve svých tragédiích, i když někdy v nečekaných podobách. V Macbethovi, například, osud nabývá nadpřirozené podoby v Trojici prorockých čarodějnic. Shakespeare také komplikuje téma osudu tím, že zdůrazňuje vnitřní zmatek protagonistů více než hru vnějších sil. V Romeovi a Julii, i když slavné milenci jsou popsány jako „star-crossed“ a proto označen za tragický osud, zůstává diskutabilní, zda udělali fatální chyby, které vedly k jejich pádu, nebo zda jejich tragické konce představují oběti nezbytné, aby válčící Montekové a Kapuleti uznat, pošetilost jejich spor. Díky takovým komplikacím není jasné, zda Shakespearovy tragédie nabízejí stejný druh katarze, o kterém se říkalo, že poskytují řecké tragédie.

Shakespearovy Tragédie: Titus Andronicus, Romeo a Julie, Julius Caesar, Hamlet, Othello, Král Lear, Troilus a Cressida, Macbeth, Antonius a Kleopatra, Timon of Athens, Coriolanus, Cymbelínovi