kun käytämme sanaa tragedia kuvaamaan Shakespearen näytelmää, viittaamme ennen kaikkea sen nimitykseen ensimmäisessä foliossa, joka jakoi Shakespearen teoksen kolmeen lajityyppiin: tragediaan, komediaan ja historiaan. Shakespearen aikana termi ”tragedia” liittyi läheisimmin antiikin kreikkalaisten perustamiin ja tunnetusti Aristoteleen Runomitassaan teoretisoimiin draamallisiin konventioihin. Aristoteleen mukaan tragedian tulisi keskittyä aatelissyntyiseen päähenkilöön, kuten prinssiin tai kuningattareen. Vaikka tragedian päähenkilö on ylhäissyntyinen, siinä on se, mitä Aristoteles kutsui hamartiaksi eli traagiseksi virheeksi. Traaginen virhe on negatiivinen luonteenpiirre, kuten liiallinen ylpeys tai mustasukkaisuus, joka saa protagonistin seuraamaan vaarallista polkua tavoitellessaan jotain, mitä heidän ei pitäisi haluta. Tämän polun varrella protagonisti tekee arviointivirheitä, jotka aiheuttavat kaaosta heidän yhteisössään, mikä johtaa protagonistin omaan eristäytymiseen, kärsimykseen ja lopulta kukistumiseen. Tyypillisesti tragediassa päähenkilö tunnistaa heidän virheensä, mutta vain kerran on liian myöhäistä. Antiikin kreikkalaiset uskoivat tragedialla olevan yhteiskunnallista arvoa, koska yleisö osallistuu läheisesti sankarin kärsimykseen, ja kun draama on ohi, se kokee tunnepurkauksen, joka tunnetaan nimellä Katarsis.

klassisten kreikkalaisten tragedioiden tapaan Shakespearen tragedioissa esiintyy lähes aina aatelissyntyinen sankari, joka tekee virheen, millä on tuhoisat seuraukset sekä sankarille että suuremmalle yhteisölle. Esimerkiksi kuningas Lear kertoo tarinan hyvin arvostetusta hallitsijasta, joka haluaa kohtuuttomasti tyttäriensä ilmaisevan ehdotonta rakkauttaan häntä kohtaan. Koska hän ei kykene näkemään vanhimpien tyttäriensä valheiden läpi, hän tekee hirvittävän virheen testamenttaamalla valtakuntansa väärille perillisille. Learin virhearvio aiheuttaa paljon kärsimystä, ja kun hän tajuaa virheensä, monet ihmiset ovat kuolleet, mukaan lukien Cordelia, hänen ainoa rehellinen tyttärensä. Kohdatessaan kaatumisensa Lear itse kuolee suruun. Learin tavoin monet Shakespearen muut traagiset sankarit kärsivät symbolisesta sokeudesta. Othellon sokeus vihollisen pahantahtoisuudelle saa hänet luottamaan viholliseen enemmän kuin omaan vaimoonsa. Macbethin sokeus noitien ennustusten merkitykselle saa hänet vakuuttuneeksi siitä, että hän on voittamaton. Molemmissa tapauksissa päähenkilöiden epäonnistuminen totuuden havaitsemisessa johtaa laajaan hämmennykseen ja useisiin kuolemiin—myös heidän omiinsa.

vaikka Shakespeare sai vaikutteita kreikkalaisen tragedian normeista, hänen tragediansa eivät noudata kaavamaisesti kreikkalaisen tragedian normeja. Ensinnäkin Shakespearen tragedioissa on usein monia komedialle tyypillisempiä aineksia. Tämä antaa Shakespearen tragedioita kuten Hamlet enemmän psykologista monimutkaisuutta ja emotionaalista vaihtelua kuin perinteiset kreikkalaiset tragediat. Shakespeare antaa myös perinteisille traagisille teemoille uuden pyörityksen. Ajatellaanpa kohtalon teemaa. Tavanomaisissa tragedioissa kohtalolla on usein tärkeä rooli sankarin toiminnan määrittämisessä. Shakespeare varmasti käyttää kohtaloa teemana tragedioissaan, vaikkakin joskus odottamattomissa muodoissa. Esimerkiksi Macbethissa kohtalo saa yliluonnollisen muodon ennustavien noitien kolmikossa. Shakespeare myös mutkistaa kohtaloteemaa korostamalla päähenkilöiden sisäistä kuohuntaa enemmän kuin ulkoisten voimien leikkiä. Romeo ja Julia, vaikka kuuluisa ystäville on kuvattu ”star-crossed” ja siten merkitty traaginen kohtalo, se on edelleen kyseenalaista, ovatko he tehneet kohtalokas virhe, joka johti niiden kaatuminen, vai onko heidän traaginen päättyy edustavat uhrauksia tarpeen saada sotivien Montagues ja Capulets tunnustaa hulluutta heidän feudi. Tällaiset komplikaatiot tekevät epäselväksi, tarjoavatko Shakespearen tragediat samanlaista katarsista kuin kreikkalaisten tragedioiden sanottiin tarjoavan.

Shakespearen tragediat: Titus Andronicus, Romeo ja Julia, Julius Caesar, Hamlet, Othello, Kuningas Lear, Troilus ja Cressida, Macbeth, Antonius ja Kleopatra, Timon ateenalainen, Coriolanus, Cymbeline