Viele bekannte Tischlerwerkzeuge und -materialien haben alte Wurzeln. Wie der Autor Witold Rybczynski in seinem Buch One Good Turn: A Natural History of the Screwdriver and the Screw (Touchstone Books, 2000) hervorhebt, waren Quadrate, Lotlinien, Kreidelinien, Wasserwaagen und Zahnsägen den Erbauern der ägyptischen Pyramiden bekannt. Meißel, Äxte, Hämmer und Nägel stammen mindestens aus der Bronzezeit. Die Römer erfanden das Flugzeug und schmiedeeiserne Nägel und verließen sich auf Schrauben und Muttern, um die tragbaren hölzernen A-Rahmen zum Heben schwerer Gegenstände zu montieren.

Irgendwie haben die Römer die Schraube aber nie entwickelt. Die ersten bekannten Beispiele scheinen aus dem 15.Jahrhundert zu stammen, als Waffenschmiede und Büchsenmacher sie verwendeten, um die mechanischen Metallteile früher Schusswaffen an ihren Holzschäften zu befestigen. Da Schrauben von Hand gefertigt wurden und nicht alltäglich waren, wurden Schraubendreher (oder „Drehschrauben“, wie sie bis weit ins 19.Jahrhundert genannt wurden) offensichtlich nicht sehr ernst genommen. Bei der Beschreibung eines der frühesten bekannten Schraubendreher – die auf einem Kombinationswerkzeug armorer erschienen, die auch einen Hammer enthalten, Drahtschneider, und Nagelzieher – Rybczynski stellt leider fest, dass es „die Art von gimcrack Haushaltsgerät ähnelt, die von Hammacher Schlemmer verkauft wird.“ Die weit verbreitete Verwendung von Schrauben für die Tischlerei wurde erst nach 1760 praktisch, als zwei englische Brüder, Job und William Wyatt, die erste Schraubenmaschine patentierten. Die Fabrik der Wyatts war eine schlechte Nachricht für eine Klasse von Arbeitern, die „Träger“ genannt wurden, die zuvor in ihren Hütten gearbeitet hatten, um mühsam Gewinde auf Schraubenrohlinge zu feilen, die von lokalen Schmieden gehämmert wurden. Aber es bedeutete mehr und bessere Arbeit für die Tischler – vor allem in Kombination mit dem in Massenproduktion hergestellten Stoßscharnier, einer weiteren Innovation, die ungefähr zur gleichen Zeit erschien. Im Gegensatz zu den früheren Bandscharnieren, die grob mit eingeklemmten Nägeln befestigt wurden, erforderten die neueren Stoßscharniere eine geschickte Montage und mussten eingeschraubt werden.

Weitere Innovationen folgten. Maschinell hergestellte Schrauben hatten stumpfe Enden bis 1859, als ein Mechaniker aus Providence, R.I., namens Cullen Whipple ein Verfahren zur Herstellung spitzer Schrauben patentierte. Jahrzehnte später verbesserten der kanadische Erfinder Peter L. Robertson und der Amerikaner Henry L. Phillips das andere Ende der Schraube separat und ersetzten den traditionellen Schlitz durch eine quadratische Fassung – immer noch als Robertson-Kopf bekannt – und die bekannte kreuzförmige Aussparung des Kreuzschlitzkopfes. In den 1950er Jahren perfektionierte der Illinois Fire Protection Engineer Paul Quigg und ein Team von Mitarbeitern der U.S. Gypsum Corp. die Trockenbauschraube.

Um es kurz zu machen, die Schraube hat in den letzten 600 Jahren ihren späten Start wettgemacht. Man ist beeindruckt, wenn man Rybczynskis Buch liest, von der mühsamen inkrementellen Natur der Erfindung – selbst wenn der Gegenstand, der erfunden wird, so bescheiden und scheinbar einfach ist wie die gewöhnliche Schraube. Sie fragen sich: Welche anderen offensichtlichen Ideen für Hardware schweben da draußen, noch nicht begriffen? Werden zukünftige Schreiner Holzstücke mit einer Art Befestigungselement verbinden, das über die Schraube hinaus so weit fortgeschritten ist wie die Schraube vom Nagel?