Er rettete die größte Giftschlange in Amerika. Jetzt hofft er, dass es Menschenleben retten könnte.
„Leute, pass auf meinen Rücken auf, bitte“, ruft Dr. Rodrigo Souza. „Ich breche die goldene Regel, niemals in die Enge getrieben zu werden.“
Souza, 57, kann die Stimmung des 12-Fuß-Buschmeisters nur durch einen Blick erkennen.
„Die Zungenbewegung sagt mir alles, was ich wissen muss“, sagt er. „Es sind sanfte Tiere. Sie greifen nicht an, wenn Sie vorsichtig damit umgehen.“
In einem Käfig bei seiner Rettung im Nordosten Brasiliens thront Souza über der bewegungslosen, hitzesuchenden Viper, die wie eine Spule auf den Dreck gewickelt ist, sein hausgemachter Stab zeigte auf den Hals der Schlange. Mit der Schnelligkeit und Präzision eines Bushmaster-Angriffs nimmt sein Stab Kontakt mit dem Hals der Viper auf und fixiert sie am Boden. Er schöpft es hoch und klemmt es unter seinen Arm, Achten Sie darauf, den Hals gerade zu halten, bevor Sie den Käfig verlassen.“Sie können den Nackenbereich nicht zurückhalten, sie werden sich verdrehen und ihr eigenes Rückenmark brechen“, sagt Souza.
Mit fest gespannten Händen bringt Souza den Kopf der Viper zu einem mit Plastikfolie bedeckten Becher. Die Schlange beißt nach unten und durchscheinender Schlamm tropft auf den Boden.
Eladio Sanchez, Leiter der Forschungseinrichtung der Ezequiel Dias Foundation in Belo Horizonte, nimmt den Becher mit behandschuhten Händen auf und achtet darauf, dass kein Gift seine Haut berührt. (Wenn Gift in einen offenen Schnitt gerät oder wund ist, könnte es dich schneller töten als ein Biss, sagt Souza. Sanchez besucht Souzas Rettung, um Gift von Bushmasters (offiziell bekannt als Lachesis muta), der größten Grubenotter der Welt, zu sammeln, um Anti-Gift zu produzieren und es als Teil aufregender neuer Forschungen zur Verwendung von Gift zu testen die Ausbreitung von Krebs oder Metastasen zu stoppen. Es ist ein riskantes Unterfangen, aber eines, von dem die Ärzte glauben, dass es Leben retten könnte — Menschen und Reptilien.
„Könnten Sie sich vorstellen, dass wir etwas entwickeln, das die Metastasierung von Tumoren beim Menschen kontrolliert?“ Sagt Souza. „Es ist riesig. Wenn Sie Lungenkrebs haben, würden Sie denken, dass es riesig ist, weil es einen bestimmten Tumor auf einen bestimmten Bereich beschränken und Chirurgen Zeit zum Handeln geben würde, anstatt zu versuchen, ihn überall im Körper zu finden.“
„Schlangenöl“ ist eine übliche Art, sich auf Hoax-Medizin zu beziehen, aber Medikamente, die durch klinische Studien aus Schlangengift unterstützt werden, haben sehr realen Erfolg gezeigt. Eine Studie vom Juni 2018 listet sechs Gruppen von aus Gift gewonnenen Medikamenten auf, die seit 1981 in den USA von der FDA zugelassen wurden. Eines der erfolgreichsten Medikamente aus Schlangengift ist Captopril, ein Angiotensin-Converting-Enzym (ACE) -Hemmer zur Behandlung von Bluthochdruck, Herzinsuffizienz und Nierenproblemen, die durch Diabetes verursacht werden. Es reduziert auch das Risiko des Todes nach einem Herzinfarkt. Die ACE-Hemmer-Klasse von Medikamenten wird von über 40 Millionen Menschen weltweit verwendet und ihr Hauptbestandteil stammt von einer anderen brasilianischen Grubenotter, der Bothrops Jararaca.
Um zu erklären, wie Schlangengift Krankheiten angreift, ist es wichtig, ein häufiges Missverständnis aufzuklären. Schlangenbisse töten ihre Beute nicht wie eine tödliche Injektion; Gift ist ein weitaus komplexerer Mörder. Schlangengift ist eine Mischung aus Hunderten von Mineralien, Peptiden, Enzymen und Proteinen und kann die Fähigkeit eines Opfers angreifen, Körperfunktionen auszuführen. Bei Buschmeistern kann Gift, das durch seine einziehbaren Reißzähne freigesetzt wird, Erbrechen, unkontrollierbaren Durchfall, starken Blutdruckabfall, Sehverlust und das Schließen des Rachens verursachen, was unbehandelt innerhalb von Minuten zum Tod führt. Wenn sie jedoch richtig konstruiert wurden, konnten die Forscher bestimmte Toxine in Venom isolieren und wiederverwenden, um ein bestimmtes Ziel anzugreifen, einschließlich Krebszellen.
„Wenn Krebs metastasiert, dann bekommen wir große Probleme, weil es durch den ganzen Körper diffundiert und das ist, wo die großen tödlichen Effekte kommen können“, sagt Stephen Mackessy, Professor für Biologie und Forscher an der University of Northern Colorado, der mit seinem Team daran gearbeitet hat, eine Reihe von verschiedenen Verbindungen in Giften zu identifizieren, die die Ausbreitung von Krebszellen stoppen können.
Aber die Forschung hat ein paar Barrieren getroffen. Zum einen bleibt es umstritten. „Viele, viele, verschiedene Gifte töten Krebszellen sehr gut ab“, sagt Mackessy. „Leider töten die gleichen Gifte, die Krebszellen töten, wenn man sie mit normalen Zellen verbindet, sie auch sehr gut.“Klinische Tests für aus Gift gewonnene Medikamente begannen erst 1968 mit Arvin, einem Antikoagulans, das aus malaiischem Grubenvipergift gewonnen wurde, das seitdem ersetzt wurde, und das Testen von Gift in Labors für die Krebsforschung ist noch jünger.“Es steht außer Frage, dass Gifte verschiedene Substanzen enthalten, die ein breites Spektrum von Wirtsantworten beeinflussen können, von denen einige an der Tumorprogression beteiligt sein können. Es wäre daher sicherlich wichtig zu entscheiden, ob einzelne Giftkomponenten, die in geeigneter Weise verabreicht werden, bei einigen Tumoren einen Nutzen bringen können „, schrieb Dr. Stephen Galli, Professor für Pathologie und Mikrobiologie an der Stanford university, in einer E-Mail an TIME. „Aber um feste Schlussfolgerungen darüber zu ziehen, ob aus Gift gewonnene Substanzen insbesondere bei Krebserkrankungen beim Menschen von Nutzen sind, ist viel mehr Forschung erforderlich. Diese Forschung müsste wahrscheinlich mit Kandidatengift-abgeleiteten Substanzen über lange Zeiträume (d. H. Jahre) in einer großen Anzahl von tatsächlichen Patienten mit Tumoren durchgeführt werden.“
Während eine Gruppe von Proteinen im Vipergift, die Disintegrine genannt werden, in mehreren Studien vielversprechend ist, ist der Bushmaster noch kaum erforscht. Das ist, weil, wie andere giftige Schlangen und Vipern, Bushmaster Populationen schwinden.Buschmeister hielten sich einst in den milden Klimazonen des Waldes zurück, aber jahrzehntelange Abholzung hat den Atlantischen Wald, den natürlichen Lebensraum des Buschmeisters, auf etwa 10 Prozent seiner ursprünglichen Größe zurückgelassen und die Begegnungen von Buschmeistern mit Menschen erhöht und ihre Bevölkerung dezimiert. Die Art wird jetzt als gefährdet eingestuft, ein Schritt vor dem Aussterben, nach Angaben der Internationalen Union für Naturschutz. Erschwerend kommt hinzu, dass es schwierig ist, Buschmeister zu untersuchen, da sie aufgrund ihrer Vorliebe für die spezifischen Bedingungen ihres natürlichen Lebensraums dazu neigen, in Labors oder Zoos zu sterben.
In bestimmten Fällen ist es möglich, Toxine in einem Labor zu isolieren und zu klonen, so dass Sie kein frisches Gift mehr benötigen. In Australien zum Beispiel ist es dem medizinischen Forscher Normand Pouliot gelungen, einen Inhibitor aus einer anderen brasilianischen Viper, dem Bothrops alternatus, im Labor zu klonen, um die Metastasierung bei Brustkrebs zu stoppen. Aber Pouliot fand auch heraus, dass das Gift einer anderen Schlange, die er untersucht, der in Nordafrika und im Nahen Osten häufig vorkommenden Macrovipera lebtina-Viper, direkt von lebenden Schlangen isoliert werden muss. Damit der medizinische Fortschritt fortgesetzt werden kann, müssen die Forscher die Menschen davon überzeugen, wilde Schlangen in Ruhe zu lassen, aber das ist leichter gesagt als getan.
In Colorado hat Mackessy mit Viehzüchtern gesprochen und sagt, er mache Fortschritte.
„Wenn wir über das Potenzial für die Entwicklung von Krebstherapien sprechen, verändert sich die Perspektive der Menschen wirklich“, sagt er. „Einerseits ist es bedauerlich, dass wir es in den Kontext unseres eigenen Nutzens stellen müssen, bevor etwas wichtig ist, aber andererseits bringt es den Punkt wirklich nach Hause.Inzwischen kämpft Souza in Brasilien für den Erhalt des atlantischen Buschmeisters, aber die Menschen in seiner Stadt Itacaré zögern und nennen ihn Namen wie „Zauberer“, „Assistent des Teufels“ oder einfach „ein Verrückter. Brasilianische Medien haben Souza sogar mit „Grizzly Man“verglichen – aber er hasst diesen Vergleich. Im Gegensatz zu Timothy Treadwell, dem Mann, der in der Werner-Herzog-Dokumentation gedreht wurde und in Alaska von Bären gefressen wurde, sagt Souza, er habe nie aufgehört, die Schlange zu fürchten, die er liebt.
Souza ist seit seiner Kindheit in Belo Horizonte von Schlangen besessen.
„Meine erste wirkliche Erfahrung mit Venom war, glaube ich, 12“, sagt Souza.
Er und ein paar Freunde stießen auf eine grüne Philodryas-Efface-Schlange und Souza beobachtete, wie seine Freunde die Schlange schlugen, bis ihr das Rückgrat gebrochen war.
„Ich brachte die Schlange zu mir nach Hause, um die Wirbelsäule zu reparieren. Ich dachte, ich könnte das tun, und es hat mich gebissen „, sagt Souza. „Ich habe meinen Eltern gesagt, dass es ein Fußballunfall war. Mein Arm war 10 Tage lang bis zum Ellbogen geschwollen. Alles lila. Ich wusste nicht, was ich tat.“Souzas Leidenschaft für Schlangen setzte sich während seiner Jugend fort, aber als es an der Zeit war, sich für das College zu bewerben, gab er dem Druck seiner Eltern nach, Medizin zu studieren. Nach seinem Abschluss begann Souza als Arzt in einem kleinen Krankenhaus im brasilianischen Bundesstaat Bahia zu arbeiten. Dort verliebte er sich, heiratete und zog mit seiner Frau, einer Dermatologin, in die Stadt Itacaré. Sie hatten zwei Kinder, Gabriel, jetzt 19, und Luca, 16.In Itacaré bemerkte Souza, dass die Einheimischen dem Buschmeister feindlich gesinnt waren, der in Brasilien als Surucucu bekannt ist, was „einer bedeutet, der wiederholt zuschlägt“ oder Pico de Jaca aufgrund seiner Ähnlichkeit mit einer Jackfrucht. Souza hatte Geschichten darüber gehört, wie ein Buschmeister dich töten würde, wenn er die Chance hätte, aber er sah es umgekehrt. Es stimmt zwar, dass ein Buschmeisterbiss Sie in wenigen Minuten ohne Gift töten kann, aber die Schlangen ernähren sich hauptsächlich von Ratten und Mäusen und greifen selten Menschen an. Ihre Bisse machten 2013 nur 3,72% aller Schlangenangriffe in Brasilien aus.
„Die Leute interessieren sich nicht für Giftschlangen“, sagt Souza. „Möchtest du eine Klapperschlange in der Nähe haben, die deinen Sohn in zwei Stunden töten wird oder so ähnlich? Es ist kompliziert, aber es ist ein Lebewesen, das das gleiche Recht hat wie du und ich. Das glaube ich.“Also begann Souza, Einheimische und Rettungsdienste zu ermutigen, ihn anzurufen, wenn sie einen Buschmeister auf der Straße, in einem Graben oder in jemandes Garten sahen — überall dort, wo sie es nicht wollten. Souza näherte sich der Schlange, schnappte sie sich und warf sie in eine Tasche, um sie mit nach Hause zu nehmen. Die Einheimischen konnten es nicht glauben.Einmal, während des Karnevals, schwebte eine massive Anakonda, die sich 20 Fuß lang erstreckte und über 200 Pfund wog, auf dem Fluss auf Baumstämmen und schickte biertrinkende Nachtschwärmer in Panik auf die Flucht. Die Polizei bat Souza um Hilfe.
Souza trägt eine Waffe und übt Krav Maga, die Kampfkunst der israelischen Armee, aber er wusste, dass er mit dieser Schlange nicht alleine umgehen konnte. Also rief er mehrere Capoeiraistas um Hilfe, Freunde, die die brasilianische Kampfkunst praktizieren. Zusammen sprangen sie auf den Rücken der Anakonda und steckten sie in den Dreck. Souza stellte die Anakonda in den hinteren Teil seines Lastwagens und brachte sie nach Hause auf seinen Badezimmerboden.
„Diese Nacht hat mich berühmt gemacht“, sagt Souza kopfschüttelnd.
Als Souza anfing, mehr Anrufe zu bekommen, erkannte er, dass es für seine Kinder zu gefährlich war, Schlangen nach Hause zu bringen. So kaufte er 2004 ein fast 10 Hektar großes Grundstück in Serra Grande, 18 Meilen südlich von Itacaré, um gerettete Schlangen unterzubringen. Er baute Hühnerdrahtkäfige, fütterte seine Schlangen mit Ratten und studierte sie. Viele von Souzas ersten Buschmeisterrettungen starben aufgrund ihrer sensiblen Natur, aber er schaffte es, die Mehrheit am Leben zu erhalten.
„Mein Prozess stand auf dem Kopf“, gibt er zu. „Das letzte sind die Schlangen. Angefangen habe ich mit den Schlangen.“
Es gab andere Fehler. In den ersten Jahren der Rettung kam ein Biologe, um die Buschmeister zu studieren und wurde angegriffen.
„Ich hielt den Kopf und er war unten und führte ein Stück Stahl ein, um das Geschlecht zu bestimmen, und er machte die falsche Bewegung und das Tier – Bap“, sagt Souza. Innerhalb von 10 Minuten war der Biologe bewusstlos. Glücklicherweise nutzte Souza seine medizinische Ausbildung, um 20 Fläschchen Antigift zu verabreichen und den Blutdruck des Biologen künstlich zu erhöhen. Er überlebte.
Die brasilianischen Regulierungsbehörden erfuhren bald von Souzas Einrichtung und beschlossen zu handeln. Ibama, die Umweltbehörde des Landes, warnte Souza, dass die Haltung tödlicher Tiere gegen das Gesetz verstoße, und forderte ihn auf, seine Buschmeister loszulassen. Ein Überraschungsbesuch der Agentur fand nicht deklarierte Schlangen unter Souzas Obhut (Souza sagt, er habe 12 neugeborene Buschmeister gerettet, die in einem Haus gefangen waren) und er wurde mit einer Geldstrafe von 15.500 Dollar (4.100 Dollar) geschlagen. Souza brachte die Anklage 2006 trotzig vor Gericht und gewann erst kürzlich das Recht, die Schlangen zu behalten.
Dann, im Jahr 2007, entdeckte Souza Schlangeneier auf seinem Grundstück. Vor diesem Zeitpunkt waren Atlantic Bushmasters noch nie in Gefangenschaft gezüchtet worden. Der Dallas Zoo schrieb Souza das Kunststück zu und er erhielt internationale Anerkennung dafür, wie er es schaffte, Buschmeister in einer Einrichtung zu erziehen, die ihren natürlichen Lebensraum nachahmt.
Aber in Brasilien hat er mehr bürokratische Kopfschmerzen bekommen. Da Souza von den brasilianischen Behörden eine Lizenz verweigert wurde, die es ihm ermöglichen würde, Bushmasters legal zu züchten (er sagt, alle bisherigen Geburten seien „zufällig“ gewesen), konnte er seit 14 Jahren keine ausländische Finanzierung beantragen. Er hat ein paar sporadische Spenden erhalten und arbeitet bis zu 90 Stunden pro Woche in seinem Job als Notarzt, um monatliche Rechnungen in Höhe von 2.500 US-Dollar zu bezahlen.“Wenn ich an meine erste Ehe denke, bin ich mir sicher, dass sie irgendwann dachte, es sei zu viel für die Schlangen“, sagt Souza. Er und seine Frau ließen sich 2012 scheiden. „Ich erinnere mich, dass sie sagte, dass hier zu Hause Dinge fehlen und die Schlangen in Ordnung sind. Als würde ich Geld von meiner Familie an die Schlangen umleiten, wenn ich daraus eine schöne Wohnung machen könnte. Sie hat recht, aber ich nicht, das bin nicht ich.“
Trotz Souzas offensichtlicher Rücksichtslosigkeit (er hat nicht genug Anti-Gift übrig, wenn er gebissen wird, obwohl er 2016 einen Biss ohne Anti-Gift überlebt hat), erweisen sich seine Erhaltungsbemühungen weiterhin als wirksam. Heute züchtet Souza 65 gesunde Buschmeister in einem Dutzend Außenkäfigen und einer Inneneinrichtung, in der Schlangen in Behältern oder Zelten gehalten werden, bis sie groß genug sind, um nach draußen zu ziehen. In einem anderen sterilen weißen Raum werden monatlich fast 1.000 Ratten gebadet, entparasitiert und mit einer sorgfältig zubereiteten nahrhaften Mischung aus Getreide und Vitaminen aus lokalen und biologischen Zutaten gefüttert. Souza hat herausgefunden, dass es – wie seine menschlichen Patienten im Krankenhaus – für ihr Wohlbefinden entscheidend war, den Schlangen die richtige Ernährung zu geben.
Letztes Jahr hörte eine Frau namens Karen Castañeda von Souza, dem Mann, der für die Rettung der Buschmeister in Brasilien kämpft, und erwähnte es ihrem Ehemann Felix Urra. Urra ist Krebsforscherin und Gründerin eines Reptilienschutzzentrums an der Universität von Chile, die jahrelang nach einem Weg gesucht hatte, um seltenes Buschmeistergift zu erhalten, aber noch nie von jemandem gehört hatte, der es geschafft hatte, sie in Gefangenschaft am Leben zu erhalten. „Ich war erstaunt, weil ich ihn nach drei Jahren der Suche nach solchen Menschen nicht kannte“, sagt er über Souza. Urra streckte sofort die Hand aus.
Es war ein willkommener Anruf für Souza. Umweltschutz tritt oft in den Hintergrund von Themen wie Korruption, Armut und Gewalt in Brasilien (Jair Bolsonaro, der neue gewählte Präsident des Landes, hat versprochen, eine Autobahn durch den Amazonas zu ebnen. Brasilianische Naturschützer sind auch besorgt über neue Gesetze, die die Biodiversitätsforschung noch bürokratischer machen werden. Tausende gefährdeter Arten werden im ganzen Land ignoriert, warum also Zeit und Mühe aufwenden, um ein Tier zu retten, das Sie töten könnte? viele wundern sich. Aber vielleicht, dachte Souza, könnte er mehr Hilfe bekommen, wenn das Tier Leben rettete, anstatt sie zu nehmen.Urra sagte Souza, dass er aufgrund des Erfolgs von Disintegrinen in Studien mit Vipergift hofft, Toxine im Bushmaster-Gift zu finden, die das metastatische Wachstum in Brustkrebszellen stoppen können.“Wir arbeiten daran zu untersuchen, ob diese Toxine die tumorigenen Eigenschaften von malignen Zellen wie die Resistenz gegen die Induktion von Zelltod und Metastasierung hemmen können, zwei Schlüsselereignisse, die das Versagen der aktuellen Chemotherapie hervorrufen“, sagt Urra. Er steht in Kontakt mit Sanchez, dessen Labor plant, potenziell nützliche Toxine aus dem Gift zu isolieren, das Urras Team dann in einem medizinischen Umfeld untersuchen wird. „Diese Tiere haben biomedizinische, pharmazeutische und ökologische Bedeutung“, sagt Urra, „die erhalten werden muss.“Rob Carmichael, ein Freund von Souza und Kurator am Wildlife Discovery Center in Lake Forest, Illinois, sagt, Souzas Arbeit sei entscheidend für den Schutz von Buschmeistern. „Aber vielleicht noch bedeutender aus ethnozentrischer Sicht ist das Potenzial, aus Souzas Giftforschung Krebs zu finden“, sagt er. „Er hat viel mit seinem primitiveren Setup gemacht, aber das Potenzial ist real, wenn er etwas Geld bekommen kann.“
„Lass uns die Fische füttern“, sagt Souza.Mit einem Behälter mit Fischfutter und einem schlichten schwarzen T-Shirt über grauen Shorts geht er den Hügel hinunter zu seinem Swimmingpool, einem natürlichen Teich, der von hohen Bambusbäumen gesäumt ist. Ohne zu zögern gleitet Souza bis zum Hals in das trübe Wasser. Er bewegt sein Handgelenk und eine Dusche aus braunen Kieselsteinen streut auf das Wasser. Drei oder vier Sekunden lang ist nur das Geräusch raschelnder Bäume und zwitschernder Vögel zu hören – aber dann beginnt das Wasser zu köcheln. Bald sprudelt das Wasser mit den Schlucken von Fischen, die so groß sind wie 30 Pfund, die Souza im Teich aufgezogen hat.
„Wenn du hier angeln gehst, wirst du ein Problem mit meinen Kindern haben“, sagt er, bevor er seinen Kopf für einen breiten Brustschwimmen ins Wasser taucht.
Seit Souzas jugendlicher Sohn Gabriel mit den Schlangen aufgewachsen ist, ist er kürzlich nach Serra Grande gezogen, um an dem Projekt seines Vaters zu arbeiten – etwas, an dem Gabriels Mutter nicht interessiert ist.
„Sie hat Recht, Angst zu haben, dass die Kinder damit zu tun haben“, sagt Souza. „Ich selbst auch.“
Aber die Rettung und Forschung an seinen Sohn oder Claudio Barreto weiterzugeben, den Mann, der die Rettung verwaltet, wenn Souza weg ist, kann früher kommen, als Souza möchte. In letzter Zeit hat er bemerkt, dass sein Griff schwächer wird. Er befürchtet, dass ein Ausrutscher beim Umgang mit dem Hals eines sich windenden Buschmeisters seine Kinder ohne Vater zurücklassen könnte.
Inzwischen ist eine getestete giftbasierte Lösung zur Krebsmetastasierung noch weit entfernt. Die Erforschung der krebsbekämpfenden Wirkung von Buschmeistergift soll 2019 an der Universität von Chile beginnen, sobald Sanchez und sein Team in Belo Horizonte eine Auswahl von Toxinen isoliert haben. Urra gibt eine optimistische Schätzung von fünf bis 10 Jahren, bevor ein potenzielles Gift-abgeleitetes Medikament die FDA-Zulassung erhalten könnte, aber er gibt zu, dass es notorisch schwierig und teuer ist, ein Medikament durch die FDA zu bekommen. „Manchmal bereitet es Kopfschmerzen, ein Medikament zur Zulassung zu bringen, aber es ist eine Herausforderung, die wir gerne durchführen würden“, sagt er.In diesem Herbst stimmte Ibama schließlich zu, Souza eine Erlaubnis für seine Rettung zu erteilen, aber er wartet immer noch auf eine andere Regierungsbehörde, bevor er eine offizielle Lizenz bekommen kann. Er erwartet, dass das bald kommen sollte, aber das erwartet er seit mehr als einem Jahrzehnt.“Ich habe $ 50.000 US-Dollar an Bankkrediten mit Zinssätzen von 3 bis 4% pro Monat für die nächsten fünf Jahre zu zahlen, das sind die Kosten für diesen Wahnsinn“, sagt Souza. „Und das Seltsamste ist, dass ich wahrscheinlich alles noch einmal machen würde.“
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