”kaverit, vahtikaa selustaani, olkaa hyvä”, tohtori Rodrigo Souza huutaa. ”Rikon kultaista sääntöä olla joutumatta nurkkaan.”

Souza, 57, voi kertoa 12-metrisen bushmasterin tunnelman vain katsomalla sitä.

”kielen liike kertoo minulle kaiken, mitä minun tarvitsee tietää”, hän sanoo. ”Ne ovat lempeitä eläimiä. He eivät hyökkää, jos käsittelet varovasti.”

pelastusoperaatiossaan Koillis-Brasiliassa Souza torppaa liikkumattoman kuumuutta tavoittelevan kyykäärmeen kiedottuna kuin käämi maahan, kotitekoisen sauvansa osoittaessa käärmeen niskaa. Bushmasterin hyökkäyksen nopeudella ja täsmällisyydellä hänen sauvansa ottaa yhteyden kyyn kaulaan kiinnittäen sen maahan. Hän kauhoo sen ylös ja puristaa sen kainaloonsa varmistaen, että niska pysyy suorana ennen kuin poistuu häkistä.

”kaulan aluetta ei voi hillitä, ne kiertyvät ympäri ja katkovat Oman selkäytimensä”, Souza sanoo.

kädet jännittyneinä tiukassa otteessa Souza tuo kyykäärmeen pään muovikalvolla peitettyyn dekantterilasiin. Käärme puree alas ja läpikuultavaa mönjää valuu pohjalle.

Eladio Sanchez, Belo Horizontessa sijaitsevan Ezequiel Dias-säätiön tutkimuslaitoksen johtaja, nostaa maljan hansikkain käsin varoen antamasta minkään myrkyn koskettaa ihoaan. (Jos myrkky joutuu avohaavaan tai kipeytyy, se voi tappaa nopeammin kuin purema, Souza sanoo.) Sanchez vierailee Souzan pelastuksessa keräämässä myrkkyä bushmastereilta (tunnetaan virallisesti nimellä Lachesis muta), maailman suurimmalta pit viperiltä, tuottaakseen anti-myrkkyä sekä testatakseen sitä osana jännittävää uutta tutkimusta, jossa käytetään Venomia estämään syövän leviäminen eli etäpesäke. Se on riskialtis hanke, mutta lääkärit uskovat, että se voi pelastaa ihmishenkiä-ihmisiä ja matelijoita.

”voisitteko kuvitella, jos keksisimme jotain, joka kontrolloisi kasvainten metastaattista asettamista ihmisillä?”Souza sanoo. ”Se on valtava. Jos sinulla on keuhkosyöpä luulisi, että se on valtava, koska se rajoittaa tietyn kasvaimen tietylle alueelle ja antaa kirurgit aikaa toimia sen sijaan, että yrittää löytää sitä kaikkialla kehossa.”

”Käärmeöljyllä” viitataan yleisesti huijauslääkkeeseen, mutta käärmeenmyrkystä johdettujen kliinisten tutkimusten tukemat lääkkeet ovat osoittautuneet hyvin todellisiksi menestyksiksi. Kesäkuussa 2018 julkaistussa tutkimuksessa listattiin kuusi ryhmää myrkystä johdettuja lääkkeitä, jotka ovat saaneet FDA: n hyväksynnän Yhdysvalloissa vuodesta 1981 lähtien. Yksi onnistuneimmista käärmeen myrkystä johdetuista lääkkeistä on kaptopriili, angiotensiinikonvertaasin (ACE) estäjä, jota käytetään korkean verenpaineen, sydämen vajaatoiminnan ja diabeteksen aiheuttamien munuaisongelmien hoitoon. Se vähentää myös riskiä kuolla sydänkohtauksen jälkeen. ACE-inhibiittoriluokkaa käyttää maailmanlaajuisesti yli 40 miljoonaa ihmistä, ja sen keskeinen ainesosa tulee toisesta brasilialaisesta pit viperistä, Bothrops jararacasta.

selittääkseen, miten käärmeenmyrkky hyökkää tauteja vastaan, on tärkeää selvittää yleinen harhaluulo. Käärmeenpuremat eivät tapa saalistaan kuin myrkkyruiske; venom on paljon monimutkaisempi salamurhaaja. Käärmeenmyrkky on satojen mineraalien, peptidien, entsyymien ja proteiinien sekoitusta, ja se pystyy hyökkäämään uhrin kykyä suorittaa ruumiintoimintoja vastaan. Bushmastersin tapauksessa sen sisäänvedettävien kulmahampaiden kautta vapautuva myrkky voi aiheuttaa oksennuskohtauksia, hallitsematonta ripulia, vakavan verenpaineen laskun, näön menetyksen ja kurkun sulkeutumisen, mikä hoitamattomana johtaa kuolemaan muutamassa minuutissa. Kuitenkin, jos suunniteltu oikein, tutkijat ovat pystyneet eristämään ja uudelleen käyttöön tiettyjä myrkkyjä sisällä venom hyökätä tiettyyn kohteeseen, mukaan lukien syöpäsoluja.

”kun syöpä leviää, syntyy suuria ongelmia, koska se leviää koko kehon läpi ja sieltä suurimmat tappavat vaikutukset voivat tulla”, sanoo Stephen Mackessy, biologian professori ja tutkija Pohjois-Coloradon yliopistosta, joka on tiiminsä kanssa pyrkinyt tunnistamaan useita erilaisia myrkkyaineissa olevia yhdisteitä, jotka voivat estää syöpäsolujen leviämisen.

mutta tutkimus on osunut pariin esteeseen. Ensinnäkin se on edelleen kiistanalainen. ”Monet, monet, erilaiset myrkyt tappavat syöpäsoluja erittäin hienosti”, Mackessy sanoo. ”Valitettavasti samat myrkyt, jotka tappavat syöpäsoluja, jos ne yhdistetään normaaleihin soluihin, ne kuolevat myös hyvin.”

Myrkkypohjaisten lääkkeiden kliininen testaus aloitettiin vasta vuonna 1968 arvinilla, malaijinmyrkystä peräisin olevalla antikoagulanttilääkkeellä, joka on sittemmin korvattu, ja myrkyn testaus laboratorioissa syöpätutkimusta varten on vielä tuoreempaa.

”ei ole epäilystäkään siitä, että myrkyt sisältävät erilaisia aineita, jotka voivat vaikuttaa laajaan kirjoon isäntävasteita, joista osa voi olla mukana kasvaimen etenemisessä. Siksi olisi varmasti tärkeää päättää, voivatko yksittäiset myrkkykomponentit sopivalla tavalla annettuina antaa hyötyä joissakin kasvaimissa”, Stanfordin patologian ja mikrobiologian professori Stephen Galli kirjoitti Timelle sähköpostissa. ”Mutta pitävien johtopäätösten tekeminen siitä, onko millään myrkkyaineilla hyötyä erityisesti ihmisen syövissä, vaatii paljon enemmän tutkimusta. Tämä tutkimus todennäköisesti olisi suoritettava ehdokas myrkky-johdettu aineita pitkiä aikoja (eli, vuotta) suuri määrä todellisia potilaita kasvaimia.”

vaikka kyykäärmeen sisältämä proteiiniryhmä nimeltä disintegrins on osoittautunut lupaavaksi useissa tutkimuksissa, bushmasteria on silti tuskin tutkittu. Se johtuu siitä, että muiden myrkkykäärmeiden ja kyykäärmeiden tavoin bushmaster-populaatiot hupenevat.

Bushmasters pysytteli kerran omissa oloissaan metsän leudossa ilmastossa, mutta vuosikymmeniä jatkunut metsien hävittäminen on jättänyt Atlantin metsän, bushmasterin luonnollisen elinympäristön, noin 10 prosenttia alkuperäisestä koostaan, ja lisännyt bushmasterien kohtaamisia ihmisten kanssa, harventaen niiden populaatiota. Laji on Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton mukaan nyt luokiteltu vaarantuneeksi eli askeleen ennen uhanalaiseksi. Tilannetta pahentaa se, että bushmastereita on vaikea tutkia, koska ne yleensä kuolevat, kun niitä pidetään laboratorioissa tai eläintarhoissa, koska ne suosivat niiden luonnollisen elinympäristön erityisolosuhteita.

tietyissä tapauksissa toksiineja on mahdollista eristää ja kloonata laboratoriossa, joten tuoretta myrkkyä ei enää tarvita. Esimerkiksi Australiassa lääketieteen tutkija Normand Pouliot on onnistunut kloonaamaan toisen brasilialaisen kyyn, Bothrops alternatuksen, inhibiittorin yrittäessään pysäyttää rintasyövän etäpesäkkeitä. Pouliot kuitenkin havaitsi myös, että toisen hänen tutkimansa käärmeen, Pohjois-Afrikassa ja Lähi-idässä yleisesti tavattavan Macrovipera leftina-kyyn myrkky on eristettävä suoraan elävistä käärmeistä. Jotta lääketieteelliset edistysaskeleet jatkuisivat, tutkijoiden on vakuutettava ihmiset jättämään villikäärmeet rauhaan, mutta se on helpommin sanottu kuin tehty.

Coloradossa Mackessy on jutellut karjatilallisten kanssa ja sanoo edistyneensä.

”kun puhutaan syöpäterapeuttisen kehityksen mahdollisuuksista, se todella muuttaa ihmisten näkökulmia”, hän sanoo. ”Toisaalta, se on tavallaan valitettavaa, että meidän täytyy laittaa se yhteydessä oman hyödyllisyys ennen jotain on tärkeää, mutta toisaalta, se todella tuo kotiin pisteen.”

samaan aikaan Brasiliassa Souza taistelee Atlantin pensasmestarin pelastamiseksi, mutta hänen itacarén kaupunkinsa asukkaat ovat olleet vastahakoisia ja kutsuneet häntä nimillä ”velho”, ”paholaisen apulainen” tai yksinkertaisesti ”kummajainen.”Brasilialaismedia on jopa verrannut Souzaa ”Harmaakarhumieheen” – mutta hän vihaa sitä vertailua. Toisin kuin Timothy Treadwell, Werner Herzog-dokumentissa kuvattu mies, joka joutui karhujen syömäksi Alaskassa, Souza sanoo, ettei koskaan lakkaa pelkäämästä rakastamaansa käärmettä.

Souza on ollut pakkomielteinen käärmeistä Belo Horizontessa varttuneesta pojasta lähtien.

”ensimmäinen todellinen kokemukseni Venomin kanssa, taisin olla 12-vuotias”, Souza kertoo.

hän törmäsi muutaman ystävänsä kanssa vihreään Philodryas efface-käärmeeseen ja Souza katseli, kun hänen ystävänsä nuijivat käärmettä, kunnes sen selkäranka murtui.

”vein käärmeen kotiini korjaamaan selkärankaa. Luulin pystyväni siihen, ja se puri minua, Souza kertoo. ”Sanoin vanhemmilleni, että se oli jalkapalloonnettomuus. Käteni oli turvoksissa kyynärpäähän asti 10 päivää. Purppuraa. En tiennyt, mitä tein.”

Souzan intohimo käärmeisiin jatkui läpi hänen nuoruutensa, mutta kun tuli aika hakea yliopistoon, hän taipui vanhempiensa painostuksesta opiskella lääketiedettä. Valmistumisensa jälkeen Souza alkoi työskennellä lääkärinä pienessä sairaalassa Brasilian Bahian osavaltiossa. Siellä ollessaan hän rakastui, meni naimisiin ja muutti ihotautilääkäri-vaimonsa kanssa itacarén kaupunkiin. Heillä oli kaksi lasta, Gabriel, nyt 19, ja Luca, 16.

Itacaréssa Souza huomasi paikallisten suhtautuvan vihamielisesti bushmasteriin, joka Brasiliassa tunnetaan nimellä surucucu, joka tarkoittaa ”toistuvasti iskevää” tai pico de jacaa, koska se muistuttaa jakkihedelmää. Souza oli kuullut tarinoita siitä, miten bushmaster tappaisi sinut, jos sillä olisi mahdollisuus, mutta hän näki asian toisin päin. Vaikka on totta, että bushmasterin purema voi tappaa sinut minuuteissa ilman vastamyrkkyä, käärmeet syövät enimmäkseen rottia ja hiiriä ja hyökkäävät harvoin ihmisten kimppuun. Niiden puremat muodostivat vain 3,72% kaikista käärmeiden hyökkäyksistä Brasiliassa vuonna 2013.

”ihmiset eivät välitä myrkyllisistä käärmeistä”, Souza sanoo. ”Haluaisitko lähellesi kalkkarokäärmeen, joka tappaa poikasi kahdessa tunnissa tai jotain vastaavaa? Se on monimutkaista, mutta elävällä olennolla on sama oikeus kuin meillä. Uskon sen.”

niin Souza alkoi kannustaa paikallisia ja pelastusviranomaisia soittamaan hänelle aina, kun he näkivät bushmasterin kadulla, ojassa, jonkun puutarhassa — missä tahansa he eivät sitä halunneet. Souza lähestyi käärmettä, sieppasi sen ja heitti sen pussiin kotiin vietäväksi. Paikalliset eivät voineet uskoa sitä.

kerran karnevaalien aikaan valtava, 20 metriä pitkä ja yli 200 kiloa painava anakonda kellui joella tukkien päällä ja sai olutta juovat juhlijat pakenemaan paniikissa. Poliisi haki apua Souzalta.

Souza kantaa asetta ja harjoittelee Krav Magaa, Israelin armeijan käyttämää taistelulajia, mutta hän tiesi, ettei pysty käsittelemään tätä käärmettä yksin. Niinpä hän pyysi apua useilta capoeiralaisilta, ystäviltään, jotka harrastavat brasilialaista kamppailulajia. Yhdessä he hyppäsivät anakondan selkään ja kiinnittivät sen maahan. Souza raahasi anakondan autonsa takaosaan ja toi sen kylpyhuoneensa lattialle.

”se yö teki minusta kuuluisan”, Souza sanoo päätään pudistellen.

kun Souza alkoi saada lisää soittoja, hän tajusi, että käärmeiden tuominen kotiin oli liian vaarallista hänen lapsilleen. Niinpä hän osti vuonna 2004 lähes 10 eekkerin kiinteistön Serra Grandesta, 18 mailia Itacarésta etelään, majoittaakseen pelastettuja käärmeitä. Hän rakensi kanalankahäkkejä, ruokki käärmeitään elävillä rotilla ja tutki niitä. Monet Souzan ensimmäisistä bushmaster-pelastajista kuolivat herkkyytensä vuoksi, mutta hän onnistui pitämään enemmistön hengissä.

”prosessini oli ylösalaisin”, hän tunnustaa. ”Viimeinen asia on käärmeet. Aloitin käärmeistä.”

oli muitakin virheitä. Ensimmäisten pelastusvuosien aikana bushmastereita tutkimaan tuli biologi, joka joutui hyökkäyksen kohteeksi.

”minä pitelin päätä ja hän oli maassa esittelemässä teräskappaletta sukupuolen määrittämiseksi ja hän teki väärän liikkeen ja eläin – bapin”, Souza kertoo. 10 minuutin kuluttua biologi oli tajuton. Onneksi Souza käytti lääkärinkoulutustaan antimyrkyn annosteluun 20 pulloa ja nosti keinotekoisesti biologin verenpainetta. Hän selvisi.

brasilialaiset lainsäätäjät saivat pian tietää Souzan laitoksesta ja päättivät toimia. Maan ympäristövirasto Ibama varoitti Souzaa siitä, että tappavien eläinten pitäminen on vastoin lakia ja kehotti tätä päästämään irti bushmastereistaan. Yllätysvierailulla virasto löysi Souzan hoivissa olleita pimeitä käärmeitä (Souza kertoo pelastaneensa 12 vastasyntynyttä bushmasteria loukkuun taloon) ja hänelle lätkäistiin 15 500 oikean sakon (4 100 dollaria). Souza vei syytteen uhmakkaasti oikeuteen vuonna 2006 ja voitti vasta hiljattain oikeuden pitää käärmeet.

sitten vuonna 2007 Souza löysi tontiltaan käärmeenmunia. Tätä ennen Atlantic bushmastereita ei ollut koskaan kasvatettu vankeudessa. Dallasin eläintarha hyvitti Souzan urotyöstä ja hän sai kansainvälistä suosiota siitä, miten hän onnistui kasvattamaan bushmastereita laitoksessa, joka jäljitteli niiden luonnollista elinympäristöä.

mutta Brasiliassa häntä on kohdannut byrokraattisempi päänsärky. Koska Souza ei saanut Brasilian viranomaisilta lupaa kasvattaa bushmastereita laillisesti (hänen mukaansa kaikki tähän mennessä syntyneet ovat olleet ”vahingossa”), hän ei ole voinut hakea ulkomaista rahoitusta 14 vuoteen. Hän on saanut muutamia satunnaisia lahjoituksia ja työskentelee jopa 90 tuntia viikossa työpaikallaan ensiapulääkärinä maksaakseen 2 500 dollarin kuukausilaskut.

”kun mietin ensimmäistä avioliittoani, olen varma, että jossain vaiheessa hän ajatteli sen olevan liikaa käärmeille”, Souza sanoo. Hän ja hänen vaimonsa erosivat vuonna 2012. ”Muistan hänen sanoneen, että täältä kotoa puuttuu tavaroita ja käärmeet ovat kunnossa. Aivan kuin ohjaisin perheeni varoja käärmeille, jos voisin muuttaa tämän kivaksi asunnoksi. Hän on oikeassa, mutta en tehnyt sitä.”

huolimatta Souzan näennäisestä piittaamattomuudesta (hänellä ei ole tarpeeksi antimyrkkyä jäljellä, jos hän saa pureman, vaikka hän selvisikin puremasta ilman antimyrkkyä vuonna 2016), hänen suojelutyönsä osoittautuvat edelleen tehokkaiksi. Nykyään Souza kasvattaa 65 tervettä bushmasteria tusinassa ulkohäkissä ja sisähäkissä, joissa käärmekaloja pidetään astioissa tai teltoissa, kunnes ne ovat tarpeeksi isoja liikkumaan ulkona. Eräässä toisessa steriilissä valkoisessa huoneessa kylvetään kuukausittain lähes 1000 rottaa, joilla ei ole loisia ja joille syötetään huolellisesti valmistettua ravitsevaa sekoitusta jyviä ja vitamiineja, jotka on valmistettu paikallisista ja orgaanisista aineksista. Souza on huomannut, että – kuten hänen sairaalassa olevat ihmispotilaansa-käärmeiden oikean ruokavalion antaminen on ollut ratkaisevaa niiden hyvinvoinnille.

viime vuonna Karen Castañeda-niminen nainen kuuli Souzasta, miehestä, joka taisteli bushmastereiden pelastamiseksi Brasiliassa, ja mainitsi asiasta miehelleen Felix Urralle. Urra on Chilen yliopiston syöpätutkija ja matelijoiden suojelukeskuksen perustaja, joka oli vuosia etsinyt keinoa saada harvinaista bushmaster-myrkkyä, mutta ei ollut koskaan kuullut kenestäkään, joka olisi onnistunut pitämään ne hengissä vankeudessa. ”Olin hämmästynyt, koska en tuntenut häntä etsittyäni kolme vuotta tuollaisia ihmisiä”, hän kertoo Souzasta. Urra otti heti yhteyttä.

se oli souzalle tervetuliaishuuto. Ympäristönsuojelu ottaa usein takapakkia esimerkiksi korruptioon, köyhyyteen ja väkivaltaan Brasiliassa (Jair Bolsonaro, maan uusi presidentti, on luvannut tasoittaa valtatien Amazonin läpi.) Brasilialaiset luonnonsuojelijat ovat myös huolissaan uudesta lainsäädännöstä, joka tekee biodiversiteettitutkimuksesta entistä byrokraattisempaa. Tuhansia uhanalaisia lajeja jätetään huomiotta eri puolilla maata, joten miksi uhrata aikaa ja vaivaa pelastaakseen eläimen, joka voi tappaa sinut? monet ihmettelevät. Mutta ehkä Souza arveli saavansa enemmän apua, jos eläin ennemmin pelastaa ihmishenkiä kuin vie niitä.

Urra kertoi Souzalle, että koska disintegriinit ovat menestyneet kyyn myrkyn tutkimuksissa, hän toivoo löytävänsä Bushmaster-myrkystä myrkkyjä, jotka voivat pysäyttää rintasyöpäsolujen etäpesäkkeiden kasvun.

”pyrimme selvittämään, voivatko nämä toksiinit estää pahanlaatuisten solujen tuumorigeeniset ominaisuudet solukuoleman induktiokestävyytenä ja etäpesäkkeenä, jotka ovat kaksi keskeistä tapahtumaa, jotka aiheuttavat nykyisen kemoterapian epäonnistumisen”, Urra sanoo. Hän on yhteydessä Sancheziin, jonka laboratorio aikoo eristää myrkystä mahdollisesti hyödyllisiä myrkkyjä, joita Urran ryhmä sitten tutkii lääketieteellisessä ympäristössä. ”Näillä eläimillä on biolääketieteellinen, farmaseuttinen ja ekologinen merkitys, joka on säilytettävä”, Urra sanoo.”

Rob Carmichael, Souzan ystävä ja Wildlife Discovery Centerin kuraattori Lake Forestissa Illinoisissa, sanoo Souzan työn olevan kriittistä bushmastereiden suojelemiseksi. ”Mutta ehkä vielä merkittävämpää etnosentrisestä näkökulmasta on mahdollisuus löytää syöpä Souzan myrkkytutkimuksesta”, hän sanoo. ”Hän on tehnyt paljon alkeellisemmilla perustuksillaan, mutta potentiaali on todellinen, jos hän saa rahoitusta.”

”mennään ruokkimaan kaloja”, Souza sanoo.

kantaen kalanruokapurkkia ja yllään tavallinen musta t-paita harmaiden shortsien päällä hän kävelee mäkeä alas uima-altaalleen, korkeilla bambupuilla vuorattuun luonnolliseen lampeen. Epäröimättä Souza liukuu sameaan veteen kaulaansa myöten. Hän heiluttaa rantettaan ja veden päälle ripottelee ruskeita kiviä. Kolmen tai neljän sekunnin ajan kuuluu vain kahisevien puiden ja sirkuttavien lintujen ääni-mutta sitten vesi alkaa kiehua. Pian vesi kuplii jopa 30 kilon painoisten kalojen kanssa, jotka Souza on nostanut lammessa.

”Jos täällä käy kalassa, tulee ongelmia lasteni kanssa”, hän sanoo ennen kuin upottaa päänsä veteen leveään rintauintiin.

käärmeiden kanssa kasvettuaan Souzan Teini – ikäinen poika Gabriel muutti hiljattain Serra Grandelle työskentelemään isänsä projektin parissa-mistä Gabrielin äiti ei ole innostunut.

”hänellä on oikeus pelätä lasten sekaantumista siihen”, Souza sanoo. ”Minäkin olen.”

mutta pelastuksen ja tutkimuksen välittäminen pojalleen tai Claudio Barretolle, joka hoitaa pelastusta Souzan ollessa poissa, saattaa tulla nopeammin kuin Souza haluaisi. Viime aikoina hän on huomannut otteensa heikkenevän. Hän pelkää, että lipsahdus kesken kiemurtelevan puskamestarin niskaan voisi jättää hänen lapsensa ilman isää.

sillä välin kokeiltu myrkkypohjainen ratkaisu syövän etäpesäkkeisiin on vielä kaukana. Bushmaster Venomin syöpää torjuvien vaikutusten tutkimus on määrä aloittaa Chilen yliopistossa vuonna 2019 heti, kun Sanchez ryhmineen eristää joukon myrkkyjä Belo Horizontessa. Urra antaa optimistisen arvion viidestä 10 vuoteen ennen kuin mahdollinen myrkkyperäinen lääke voisi saada FDA: n hyväksynnän, mutta hän myöntää, että lääkkeen saaminen FDA: n kautta on tunnetusti vaikeaa ja kallista. ”Joskus käy niin, että lääkkeen ottaminen hyväksyttäväksi aiheuttaa päänvaivaa, mutta se on haaste, jonka haluaisimme toteuttaa”, hän sanoo.

tänä syksynä Ibama suostui vihdoin myöntämään Souzalle luvan pelastamiseensa, mutta hän odottaa vielä toista valtion virastoa ennen kuin saa virallisen luvan. Hän odottaa sen tulevan pian, mutta hän on odottanut sitä jo yli vuosikymmenen.

”minulla on 50 000 yhdysvaltain dollarin pankkilainoja maksettavana korkoineen 3-4 prosenttia kuukaudessa seuraavat viisi vuotta, tämä on tämän hulluuden hinta”, Souza sanoo. ”Ja oudointa on, että tekisin sen kaiken uudelleen.”

ota meihin yhteyttä [email protected].