Sonntag, 18. November, ist der 40. Jahrestag des berüchtigten Massakers von Jonestown, bei dem mehr als 900 Menschen in einer Siedlung des christlichen Kultführers Jim Jones starben.Vor dem Jahrestag sprach eine Überlebende – Laura Johnston Kohl – mit der BBC darüber, wie sie dem Tod knapp entkommen ist und wie sie und andere ihr Leben in den Jahrzehnten seitdem wieder aufgebaut haben.

Warnung: Dieser Artikel enthält grafische Bilder des Todes

Laura Johnson wuchs in den 1950er und 1960er Jahren in Washington DC auf und war dem Aktivismus nicht fremd.

Als sie 1970 im Alter von 22 Jahren dem Peoples Temple in Kalifornien beitrat, wurde sie bereits mit Tränengas gegen den Vietnamkrieg protestiert, arbeitete mit den Black Panthers und besuchte das berühmte Woodstock-Festival 1969.

„Mein Leben war in Aufruhr, ich hatte eine gescheiterte Ehe und ich suchte nach einer Reihe von schlechten Entscheidungen nach einem Ort, an dem ich in einer sichereren Umgebung politisch sein konnte“, erinnert sie sich.

Sie nahm an einigen Treffen im Hauptsitz der Gruppe in Redwood Valley in Nordkalifornien teil und wurde bald von ihren Idealen des Wohlwollens und der Rassengleichheit überzeugt.Jim Jones, ein charismatischer christlicher Prediger, hatte 1956 in Indianapolis den Volkstempel als rassistisch integrierte Kirchengruppe gegründet, bevor er ein Jahrzehnt später nach Kalifornien zog.Jones sprach von einer drohenden nuklearen Apokalypse und glaubte, dass seine separatistische „apostolisch-sozialistische“ Gemeinschaft in der Folgezeit gedeihen könnte.

Die Gruppe, obwohl religiös, wurde auf sozialistischen Idealen gegründet – Bereitstellung von Gesundheitsversorgung und anderen sozialen Diensten für ihre verschiedenen Mitglieder. „Es war die Gemeinschaft, die ich suchte – ich suchte Gleichheit und Gerechtigkeit, und es gab Menschen aller Hintergründe und Rassen“, sagt Laura.

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„1974 sagte der Sektenführer Jim Jones, er wolle, dass wir einen Ort finden, weg von all den Drogen und dem Alkohol in Amerika“, erinnert sie sich.

„Wir fanden Guyana in Südamerika, das perfekte Land für uns. Es war ein wunderschönes Land mit abgelegenen Gebieten, die wir bevölkern konnten.“

1977 entwurzelten Laura und Hunderte von anderen ihr Leben, um sich im People’s Temple Agricultural Project niederzulassen – informell bekannt als Jonestown nach dem Namen seiner Führer.

„Ich hatte keine Bedenken, dorthin zu ziehen. Ich war abenteuerlustig und freute mich über die Möglichkeit, im Regenwald zu leben „, sagt sie.

Die Ein „sozialistisches Paradies“ im Ausland würde es Jones und seiner Gruppe ermöglichen, ihre Lebensweise abseits der intensiven medialen Kontrolle zu praktizieren, die sich in Kalifornien zu sammeln begann.

Aber es war nicht das komplette Paradies, das ihnen versprochen wurde.

Die Siedlung im Norden von Guyana war außerordentlich abgelegen, wurde jedoch von landwirtschaftlichen Mängeln geplagt, die die Autarkie der Gruppe verhinderten.

Die Mitglieder lebten in kleinen Gemeinschaftshäusern zusammen und berichteten von langen Arbeitstagen in brütender Hitze während ihres zunehmend politisierten Alltags.Laura lebte bis Oktober 1978 am Hauptstandort Jonestown.

„Meine Arbeit dort war bedeutungsvoll und erfüllend“, erinnert sie sich. „Die Leute von Peoples Temple waren die, mit denen ich mein ganzes Leben leben wollte.

„Sie waren wunderbare Menschen. Andere Überlebende mögen es anders sagen, aber für mich war ich begeistert. Es war kein unglücklicher Teil meines Lebens.“Ende Oktober wurde Laura von Jones gebeten, nach Georgetown – der 24-stündigen Hauptstadt Guyanas – zu ziehen, um im Hauptquartier der Kirche zu arbeiten.Sie glaubt, dass ihr Umzug ein kalkulierter Schritt von Jones war, der wegen wachsender Kontrolle und eines bevorstehenden Besuchs des kalifornischen Kongressabgeordneten Leo Ryan eingeleitet wurde. „Jim Jones schaute sich die Eiferer an und stapelte das Deck in Georgetown für den Besuch des Kongressabgeordneten Ryan“, sagt sie.

Der Politiker leitete eine Untersuchungsexpedition zu dem Gelände, nachdem Familienmitglieder in den USA besorgt waren, dass ihre Lieben gegen ihren Willen festgehalten wurden. In einem hochkarätigen Fall kämpften die Überläufer-Eltern eines Kindes namens John Victor Stoen – von dem Jones behauptete, er habe ihn gezeugt – öffentlich um das Sorgerecht. Laura erinnert sich: „Jim Jones ‚Geisteszustand verschlechterte sich und das Jonestown-Experiment begann zu scheitern.“Die Leute beschuldigten Jim Jones, ihre Kinder entführt zu haben, und seine Sekretäre waren mit skandalösen Informationen darüber davongelaufen, was los war.“Im Mai 1978 floh eine Jones nahe stehende Adjutantin, Deborah Layton Blakey, nach Georgetown, um bei der amerikanischen Botschaft Zuflucht zu suchen. Sie legte eine eidesstattliche Erklärung vor, in der sie über den „tyrannischen Einfluss“ des messianischen Jones sprach, von dem sie sagte, er würde stundenlang Schimpfpredigten über Lautsprecher ausstrahlen – verbraucht von Verschwörungstheorien über die US-Regierung, Überläufer und besorgte Verwandte.

Sie berichtete auch, dass die Bewohner unter Nahrungsmittelknappheit litten und zeitweise von Krankheiten wie Durchfall geplagt wurden.

„Jonestown war nicht für so viele Menschen eingerichtet – wir waren 1.000 – und wir waren nicht autark. Jim Jones spürte also den Druck „, erinnert sich Laura.

„Seine Drogensucht und seine Persönlichkeitsstörungen wurden immer schlimmer. Er war immer weniger in der Lage zu funktionieren.“

Überlebende erinnerten sich an Ereignisse der „weißen Nacht“, manchmal wöchentlich, bei denen Jones eine Krise über die Sicherheit des Geländes erklärte.Manchmal handelte es sich dabei um Scheinmassenselbstmorde, bei denen Anhänger, darunter auch Kinder, Schlange standen und Flüssigkeit tranken, von der man ihnen sagte, dass sie mit Gift übersät war, nur um zu erfahren, dass es ein Test der Loyalität war. Als der Kongressabgeordnete Ryan im November eine Delegation besuchte, brachte er besorgte Verwandte von Tempelmitgliedern und Journalisten mit, um die Reise zu dokumentieren.

Nach anfänglichem Widerstand erhielt die Gruppe Zutritt und Führungen, die eine weitgehend angenehme Darstellung des Alltags darstellten.Charles Krause, ein Reporter der Washington Post auf der Reise, würde sich erinnern: „Im Gegensatz zu dem, was die’besorgten Verwandten’uns gesagt hatten, schien niemand zu verhungern… alle schienen ganz gesund zu sein.“

Die Gruppe blieb über Nacht außerhalb des Geländes und kehrte am nächsten Tag zurück. Während ihrer Zeit dort wurde die Gruppe von mindestens einem Dutzend Anhängern angesprochen, die darum baten, mit ihnen in die USA zurückzukehren.Als die Delegation auf ihren Rückflug wartete, überfiel eine Kohorte bewaffneter Templer die Gruppe und eröffnete das Feuer, wobei fünf Menschen getötet wurden, darunter der Kongressabgeordnete Ryan. Zurück auf dem Gelände forderte Jones gleichzeitig seine mehr als 900 Anhänger auf, sich das Leben zu nehmen, und warnte davor, dass das guyanische Militär wegen der Schießerei auf der Landebahn einmarschieren und ihre Kinder mitnehmen würde.

Bottiche mit Fruchtpunsch, der mit Zyanid geschnürt war, wurden gemischt und wie bei den Proben verteilt.“Jim Jones war ein Betrüger – er gab allen das Gefühl, er sei ihr Vater“, sagt Laura über den Anführer.

„Er würde zu ihnen sagen: ‚Du kannst nicht zurück, du hast kein Geld‘, was wahr war. Sie hatten alles in die Kirche gelegt.“

„Sie befürchteten Auswirkungen des Todes des Kongressabgeordneten“, sagt sie. „Er hat sie jeden Tag angelogen – er hat sie mit Paranoia gefüttert. Sie hatten keinen Rückgriff.“

‚Jeder ist tot‘

Zurück im Guyana-Hauptquartier, 150 Meilen (240 km) entfernt, wurden die Mitglieder auf den Befehl aufmerksam gemacht.“Jim Jones’Sekretärin Sharon Amos erhielt im Radio eine Nachricht nach Georgetown, San Francisco und Redwood Valley“, erinnert sich Laura.

„Es hieß: ‚Jeder in Jonestown stirbt oder ist tot. Alle anderen müssen jetzt revolutionären Selbstmord begehen. Wir machen es alle gerade.“Laura sagt, zwei von Jones ‚Kindern, die die Hauptstadt als Teil der Basketballmannschaft des Tempels besuchten, weigerten sich, den Anweisungen zu folgen und sagten anderen Zweigen, sie sollten sie ignorieren.

Sie hatte das Gebäude verlassen, als die Nachricht eintraf, und kehrte zurück, um guyanische Nationalverteidigungskräfte zu finden, die die Leichensäcke für die Sekretärin und ihre Kinder herausbrachten.“Es ist schwer zu wissen, was passiert wäre, wenn ich und die anderen in Georgetown diese Anweisungen erhalten hätten“, sagt sie. „Wir hatten dort Optionen – man konnte die Straße entlang gehen und Leute sehen, in ein Auto steigen oder in eine Botschaft.“Ich denke, wenn ich in Jonestown wäre und 900 Menschen, die ich liebte, eine Wahl treffen würde, kann ich mir nicht vorstellen, das überleben zu wollen.“

Laura sagt zurück im Hauptquartier hörten sie Berichte über die Zahl der Todesopfer in Jonestown: zuerst 300 Tote, dann 600.

„Wir am Boden zerstört. Wir haben geweint, so wie ich jetzt noch weine. Ich war ein Durcheinander. Viele von uns waren untröstlich „, sagt sie.

„Einige Leute gingen hinaus, um zu versuchen, einige der Leute zu identifizieren.

„Ihre Körper wurden im Freien gelassen, mitten im Regenwald, in einem fremden Land. Jede mögliche Sache, die verpfuscht werden konnte, wurde verpfuscht. Es gibt keine wirkliche Möglichkeit, genau zu wissen, wer wie gestorben ist. Es war einfach schrecklich.“Die endgültige Zahl der Todesopfer, einschließlich der Tötungen auf der Landebahn und Jones selbst, belief sich auf 918 Menschen. Krause, der den Hinterhalt überlebte und der erste Journalist war, der am Tatort des Massakers zugelassen wurde, sagte, dass sogar Hunde und der Jonestown-Haustierschimpanse neben den Bewohnern starben.

„Mir wurde klar, dass Jones nichts hinterlassen wollte, nicht einmal die Tiere, um Zeuge des letzten Grauens zu werden. Es sollte keine Überlebenden geben „, schrieb er kurz darauf in der Washington Post. Vor den Ereignissen vom 11.September 2001 war Jonestown der größte Einzelfall vorsätzlichen zivilen Todes in der amerikanischen Geschichte.

Laura kehrte Ende November 1978 in die USA zurück und zog zurück in die Volkstempelgemeinde in Kalifornien – eine Entscheidung, mit der sie keine Bedenken hatte.

„Sie waren meine Familie. Ich hatte acht Jahre mit ihnen gelebt, ich kannte sie so genau „, sagt sie. „Ich hatte nie irgendwelche Ängste. Jim Jones war der einzige, der in den Tod investiert wurde.“

„Wir hatten dieses kollektive Trauma zusammen durchgemacht. Und es machte Sinn, gemeinsam durch die Heilung zu gehen.

„Meine Mutter und meine Schwester konnten nicht verstehen, wie ich in den Tempel gekommen war, wie ich in den Tempel blieb dort drüben… sie konnten es nicht bekommen. Sie konnten den Verlust nicht fassen.“

Nach einem Jahr im Volkstempel schloss sich Laura einer anderen Gemeinde an, wo sie ihren Mann traf und ein Jahrzehnt lang lebte, wo sie einen Sohn zusammen hatten.

„Dann sagte ich: ‚Ich bin fertig, ich will jetzt erwachsen werden‘. Ich ging wieder zur Schule und begann 1995 zu unterrichten „, sagt Laura.

‚No closure‘

Nachdem Laura es fast zwei Jahrzehnte lang vermieden hatte, über das traumatische Erlebnis zu sprechen, traf sie sich schließlich 1998 zum ersten Mal mit Überlebenden des Tempels.

„Bis dahin gab es kein Forum für negative Diskussionen“, sagt sie. „Zwanzig Jahre später konnten wir uns endlich in einen Kreis setzen und uns darüber unterhalten, was passiert ist.“Das Trauma, die Minderheit auszuarbeiten, die gelebt hatte, wurde traumatisierend und überwältigend, so dass sie bei Treffen überrascht war, Menschen zu begegnen, von denen sie nicht wusste, dass sie es geschafft hatten.

Der Jahrestag – der 18.November – ist für sie und andere zu einem Tag geworden, um die mehr als 900 Toten zu ehren.

ie Realität ist, dass ich nicht nur Laura Kohl bin, ich bin die Laura Kohl, die zum Volkstempel ging, die den Volkstempel überlebte und die weiterhin in den Arsch tritt „, sagt sie.

„Es ist so ein Teil von mir. Ich bin, wer ich bin, weil ich den Tempel der Menschen überlebt habe. Es treibt mich jeden Tag an.“

„Es gibt keine Schließung für Jonestown – es ist nicht reparierbar“, sagt sie.

„Ich könnte Jim Jones hassen, aber na und? Er ist bereits gestorben. Es hat keinen Sinn, mit Hass zu leben.

„Stattdessen unterrichte ich Menschen über Sekten. Ich rede viel darüber, eigene Entscheidungen zu treffen.“

‚Eine große dysfunktionale Familie‘

Jahrzehnte später wird das Denkmal an diesem Sonntag einige Überlebende und ihre Angehörigen zum ersten Mal zusammenbringen.

„Wir sind eine große dysfunktionale Familie. Es spielt keine Rolle, ob Sie jemand waren, der eine Klage gegen Jim Jones hatte, oder jemand, der am letzten Tag dort war, wir waren Überlebende und haben es geschafft „, sagt sie.

„Wir sind 40 Jahre später hier und das gibt es zu feiern.“

„Manchmal, wenn wir uns versammeln, Menschen sprechen oder wir singen Lieder. Es ist eine heilige Zeit und ein heiliger Raum. Wir vergessen, dass es eine andere Welt gibt „, sagt Laura.

„Wir alle Überlebenden zeigen, dass wir es ohne Jim Jones schaffen können, und er wird nicht vermisst.“Jetzt bin ich traurig, dass ich gute Freunde verloren habe: Ich bin traurig, dass einige der besten Menschen, die ich je in meinem Leben gekannt habe, Menschen, die sich so sehr engagiert haben, dass sie dann ihr Leben verloren haben.“Ich sah eine absolut fantastische Gemeinschaft aller Rassen, aller Hintergründe, aller sozioökonomischen Ebenen und wir haben einen meisterhaften Job gemacht, diese Gemeinschaft für 1.000 Menschen zu schaffen“, sagt sie. „Diese Art von Gemeinschaft kann existieren: es hing nicht von Jim Jones ab, es hing von wirklich engagierten Menschen ab.

„Das gibt mir viel Hoffnung, es gibt Vertrauen, dass wunderbare Menschen wunderbare Dinge tun können. Ich bin jetzt immer noch Aktivist. Ich weiß, dass wir einen Unterschied machen können, ich habe es gesehen, und ich gebe nicht auf.“