Le dimanche 18 novembre marque le 40e anniversaire du célèbre massacre de Jonestown où plus de 900 personnes sont mortes dans une colonie dirigée par le chef de la secte chrétienne Jim Jones.

Avant l’anniversaire, une survivante – Laura Johnston Kohl – a expliqué à la BBC comment elle a échappé de peu à la mort et comment elle et d’autres ont reconstruit leur vie au cours des décennies qui ont suivi.

Avertissement: Cet article contient des images graphiques de la mort

Ayant grandi à Washington DC dans les années 1950 et 1960, Laura Johnson n’était pas étranger à l’activisme.

En 1970, lorsqu’elle a rejoint le Temple du Peuple en Californie à l’âge de 22 ans, elle avait déjà été gazée aux larmes pour protester contre la guerre du Vietnam, travaillé avec les Black Panthers et assisté au célèbre festival de Woodstock en 1969.

« Ma vie était bouleversée, j’ai eu un mariage raté et je cherchais un endroit pour être politique dans un environnement plus sûr après une série de mauvaises décisions », se souvient-elle.

Elle a assisté à quelques réunions au siège du groupe à Redwood Valley dans le nord de la Californie et a rapidement été conquise par leurs idéaux de bienveillance et d’égalité raciale.

Jim Jones, un prédicateur chrétien charismatique, avait créé le Temple du Peuple en tant que groupe religieux racialement intégré à Indianapolis en 1956 avant de déménager en Californie une décennie plus tard.

Jones parlait d’une apocalypse nucléaire imminente et croyait que sa communauté séparatiste  » socialiste apostolique  » pourrait prospérer dans la foulée.

Le groupe, bien que religieux, était fondé sur des idéaux socialistes – fournissant des soins de santé et d’autres services sociaux à ses divers membres.

« C’était la communauté que je recherchais – je cherchais l’égalité et la justice, et il y avait des gens de toutes origines et de toutes races », explique Laura.

• Regardez: Pourquoi plus de 900 personnes sont-elles mortes à cause de cet homme?
• La Guyane réfléchit à l’avenir du site du massacre

« En 1974, le chef de la secte Jim Jones a dit qu’il voulait que nous trouvions un endroit loin de toutes les drogues et de l’alcool en Amérique », se souvient-elle.

« Nous avons trouvé la Guyane, en Amérique du Sud, qui était le pays idéal pour nous déplacer. C’était un beau pays avec des régions reculées que nous pouvions peupler. »

En 1977, Laura et des centaines d’autres personnes ont déraciné leur vie pour se réinstaller au Projet agricole du Temple du Peuple – connu informellement sous le nom de Jonestown du nom de ses dirigeants.

 » Je n’avais aucun souci à m’y installer. J’étais aventureuse et j’étais ravie de l’opportunité de vivre dans la forêt tropicale « , dit-elle.

Le le « paradis socialiste » à l’étranger permettrait à Jones et à son groupe de pratiquer leur mode de vie loin de l’intense examen médiatique qui commençait à s’accumuler en Californie.

Mais ce n’était pas le paradis complet qu’on leur avait promis.

La colonie, dans le nord du Guyana, était extraordinairement éloignée mais était en proie à des carences agricoles qui empêchaient le groupe d’être autosuffisant.

Les membres vivaient ensemble dans de petites maisons communales, et ont déclaré travailler de longues journées dans une chaleur étouffante au cours de leur vie quotidienne de plus en plus politisée.

Laura a vécu sur le site principal de Jonestown jusqu’en octobre 1978.

 » Mon travail là-bas était significatif et épanouissant « , se souvient-elle. « Les gens du Temple des Peuples étaient avec qui je voulais vivre toute ma vie.

 » C’étaient des gens merveilleux. D’autres survivants pourraient dire différemment, mais pour moi, j’étais ravi. Ce n’était pas une partie malheureuse de ma vie. »

À la fin du mois d’octobre, Jones a demandé à Laura de s’installer à Georgetown – la capitale guyanaise à 24 heures de bateau – pour travailler au siège de l’église.

Elle pense que sa réinstallation était un geste calculé de Jones, provoqué par un examen minutieux croissant et une visite imminente du membre du Congrès californien Leo Ryan.

« Jim Jones a regardé les zélotes et a empilé le pont à Georgetown pour la visite du député Ryan », dit-elle.

Le politicien dirigeait une expédition d’enquête dans le complexe après que des membres de sa famille aux États-Unis eurent exprimé leur inquiétude que leurs proches soient détenus contre leur volonté.

Dans une affaire très médiatisée, les parents transfuges d’un enfant appelé John Victor Stoen – que Jones a prétendu avoir engendré – se sont battus publiquement pour obtenir la garde.

Et pendant ce temps, Laura se souvient: « L’état d’esprit de Jim Jones se détériorait et l’expérience de Jonestown commençait à échouer.

« Les gens accusaient Jim Jones d’avoir enlevé leurs enfants, et ses secrétaires s’étaient enfuis avec des informations scandaleuses sur ce qui se passait. »

En mai 1978, une aide proche de Jones, Deborah Layton Blakey, s’est échappée à Georgetown pour se réfugier à l’ambassade américaine.

Elle a présenté un affidavit qui parlait de « l’emprise tyrannique » du Messianique Jones qui, selon elle, diffuserait des sermons sur des haut-parleurs pendant des heures à un moment – consommé par les théories du complot sur le gouvernement américain, les transfuges et les parents inquiets.

Elle a également rapporté que les résidents du complexe souffraient de pénuries alimentaires et étaient parfois en proie à des maladies comme la diarrhée.

 » Jonestown n’était pas conçue pour autant de personnes – nous étions 1 000 – et nous n’étions pas autosuffisants. Alors Jim Jones ressentait la pression « , se souvient Laura.

 » Sa toxicomanie et ses troubles de la personnalité s’aggravaient. Il était de moins en moins capable de fonctionner. »

Les survivants se sont souvenus des événements de la « nuit blanche », parfois hebdomadaires, où Jones déclarait une crise quant à la sécurité du complexe.

Parfois, il s’agissait de simulacres de suicides de masse où les partisans, y compris les enfants, faisaient la queue et buvaient du liquide qu’on leur disait lacé de poison, pour se faire dire que c’était un test de loyauté.

Lorsque le membre du Congrès Ryan s’est rendu avec une délégation en novembre, il a amené des proches inquiets des membres du Temple et des journalistes pour documenter le voyage.

Après une résistance initiale, le groupe a été autorisé à accéder et a fait des visites qui ont présenté une représentation largement agréable de la vie quotidienne.

Charles Krause, un journaliste du Washington Post sur le voyage, se souvient: « Contrairement à ce que les « Parents inquiets » nous avaient dit, personne ne semblait mourir de faim… tout le monde semblait en bonne santé. »

Le groupe est resté à l’extérieur du complexe pendant la nuit et est revenu le lendemain. Pendant leur séjour là-bas, le groupe a été approché par au moins une douzaine d’adeptes demandant de retourner aux États-Unis avec eux.

Alors que la délégation attendait son vol de retour, une cohorte d’hommes armés du Temple ont tendu une embuscade au groupe et ont ouvert le feu, tuant cinq personnes, dont le membre du Congrès Ryan.

De retour au complexe, Jones exhorte simultanément ses plus de 900 partisans à se suicider, avertissant que l’armée guyanaise envahirait et emmènerait leurs enfants à cause des tirs sur la piste d’atterrissage.

Des cuves de punch de fruits lacées de cyanure ont été mélangées et réparties autour, comme lors des répétitions.

« Jim Jones était un escroc – il faisait sentir à tout le monde qu’il était leur père », dit Laura à propos du leader.

 » Il leur disait :  » vous ne pouvez pas revenir en arrière, vous n’avez pas d’argent « , ce qui était vrai. Ils avaient tout mis dans l’église. »

« Ils craignaient les répercussions de la mort du membre du congrès », dit-elle.  » Il leur mentait tous les jours – il les nourrissait de paranoïa. Ils n’avaient aucun recours. »

 » Tout le monde est mort « 

De retour au siège de Guyana, à 240 km de là, les membres ont été alertés de l’ordre.

 » La secrétaire de Jim Jones, Sharon Amos, a reçu un message à la radio envoyé à Georgetown, San Francisco et Redwood Valley « , se souvient Laura.

 » Il était dit : « Tout le monde à Jonestown est mourant ou mort. Tout le monde doit commettre un suicide révolutionnaire maintenant. Nous le faisons tous en ce moment. »

Laura dit que deux des enfants de Jones, qui visitaient la capitale dans le cadre de l’équipe de basket-ball du Temple, ont refusé de suivre les instructions et ont dit aux autres branches de les ignorer.

Elle était sortie du bâtiment lorsque le message est arrivé, et est revenue trouver les forces de défense nationale guyanaises qui sortaient les sacs mortuaires de la secrétaire et de ses enfants.

 » Il est difficile de savoir ce qui se serait passé si moi et les autres à Georgetown avions reçu ces instructions « , dit-elle. « Nous avions des options là-bas – vous pouviez marcher dans la rue et voir des gens, monter dans une voiture ou entrer dans une ambassade. »

« Je pense que si j’étais à Jonestown et que je voyais 900 personnes que j’aimais faire un choix, je ne peux pas imaginer vouloir survivre à cela. »

Laura dit de retour au siège, ils ont commencé à entendre des informations sur le nombre de morts à Jonestown: d’abord 300 morts, puis 600.

 » Nous étions tous dévastés. Nous pleurions, comme je pleure encore maintenant. J’étais en désordre. Beaucoup d’entre nous étaient inconsolables « , dit-elle.

« Certaines personnes sont sorties pour essayer d’identifier certaines des personnes.

« Leurs corps ont été laissés à l’air libre, au milieu de la forêt tropicale, dans un pays étranger. Tout ce qui pouvait être bâclé, a été bâclé. Il n’y a aucun moyen réel de savoir exactement qui est mort comment. C’était juste horrible. »

Le bilan final, y compris les meurtres sur la piste d’atterrissage et Jones lui-même, s’élevait à 918 personnes.

Krause, qui a survécu à l’embuscade et a été le premier journaliste autorisé sur les lieux du massacre, a déclaré que même les chiens et le chimpanzé de Jonestown sont morts aux côtés des résidents.

 » J’ai réalisé que Jones avait voulu ne rien laisser, pas même les animaux, pour témoigner de l’horreur finale. Il ne devait y avoir aucun survivant « , a-t-il écrit dans le Washington Post peu après.

Avant les événements du 11 septembre 2001, Jonestown était le plus grand incident de mort civile intentionnelle de l’histoire américaine.

Laura est retournée aux États-Unis fin novembre 1978 et est retournée dans la communauté du Temple du peuple en Californie – une décision qu’elle dit n’avoir eu aucun scrupule à propos.

 » Ils étaient ma famille. J’avais vécu avec eux pendant huit ans, je les connaissais si intimement « , dit-elle.  » Je n’ai jamais eu de craintes. Jim Jones était le seul à avoir été investi dans les décès. »

 » Nous avions traversé ce traumatisme collectif ensemble. Et il était logique de passer par la guérison ensemble.

« Ma mère et ma sœur ne pouvaient pas comprendre comment j’étais entré dans le Temple, comment j’étais entré dans I je suis resté là-bas… ils n’ont pas pu l’obtenir. Ils ne pouvaient pas comprendre la perte. »

Après un an de retour au Temple du peuple, Laura a rejoint une autre communauté où elle a rencontré son mari et a vécu pendant une décennie où ils ont eu un fils ensemble.

« Puis j’ai dit: ‘J’ai fini, je veux devenir adulte maintenant’. Je suis retournée à l’école et j’ai commencé à enseigner en 1995 « , explique Laura.

« Pas de fermeture »

Après avoir évité de parler de l’expérience traumatisante pendant près de deux décennies, Laura a finalement rencontré les survivants du Temple pour la première fois en 1998.

« Il n’y avait pas eu de forum pour avoir des discussions négatives jusque-là », dit-elle. « Vingt ans plus tard, nous pouvions enfin nous asseoir en cercle et discuter de ce qui s’est passé. »

Le traumatisme causé par le travail sur la minorité qui avait vécu est devenu traumatisant et accablant, alors lors des rencontres, elle s’est retrouvée surprise de rencontrer des gens qu’elle ne savait pas s’en être sortis.

L’anniversaire du 18 novembre est devenu un jour pour elle et d’autres pour honorer les plus de 900 vies perdues.

« Réunion de ces d’autres personnes pour ces anniversaires m’ont aidée à reconstruire ma vie – la réalité est que je ne suis pas seulement Laura Kohl, je suis la Laura Kohl qui est allée au Temple du Peuple, qui a survécu au Temple du peuple et qui continue de botter le cul « , dit-elle.

 » Ça fait tellement partie de moi. Je suis qui je suis parce que j’ai survécu au Temple des Gens. Ça me conduit tous les jours. »

« Il n’y a pas de fermeture pour Jonestown – ce n’est pas réparable », dit-elle.

« Je pourrais détester Jim Jones mais alors quoi ? Il est déjà mort. Ça ne sert à rien de vivre avec la haine.

« Au lieu de cela, j’éduque les gens sur les sectes. Je parle beaucoup de prendre vos propres décisions. »

‘Une grande famille dysfonctionnelle’

Des décennies plus tard, le mémorial de ce dimanche réunira pour la première fois des survivants et leurs proches.

« Nous sommes une grande famille dysfonctionnelle. Peu importe si vous étiez quelqu’un qui avait un procès contre Jim Jones ou quelqu’un là-bas le dernier jour, nous étions des survivants et nous avons réussi « , dit-elle.

 » Nous sommes ici 40 ans plus tard et c’est quelque chose à célébrer. »

« Parfois, lorsque nous nous rassemblons , personnes parlez ou nous chantons des chansons. C’est un temps et un espace sacrés. Nous oublions qu’il y a un autre monde « , dit Laura.

« Nous tous, survivants, montrons que nous pouvons le faire sans Jim Jones, et il n’est pas manqué.

« Maintenant, j’ai la tristesse d’avoir perdu de bons amis: je suis triste que certaines des meilleures personnes que j’ai jamais connues de ma vie, des gens qui se sont tellement engagés qu’ils ont ensuite perdu la vie.

« J’ai vu une communauté absolument fantastique de toutes les races, de tous les milieux, de tous les niveaux socio-économiques et nous avons fait un travail magistral en créant cette communauté pour 1 000 personnes », dit-elle.  » Ce genre de communauté peut exister: cela ne dépendait pas de Jim Jones, cela dépendait de gens vraiment engagés.

« Cela me donne beaucoup d’espoir, cela instille la confiance que des gens merveilleux peuvent faire des choses merveilleuses. Je suis toujours activiste maintenant. Je sais que nous pouvons faire une différence, je l’ai vu, et je n’abandonne pas. »