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Vor einundzwanzig Jahren, in der osttexanischen Stadt Jasper, ging der 49-jährige James Byrd Jr. spät an einem Samstagabend nach Hause, als drei weiße Männer in einem Pickup neben ihm anhielten. Der Afroamerikaner war in der Stadt Jasper bekannt und beliebt. Und als der Fahrer, Shawn Berry, anbot, Byrd mitzunehmen, sprang Byrd ein – schließlich hatte er den Fahrer die meiste Zeit seines Lebens gekannt.

Was dann geschah, schockierte das Gewissen der Stadt, der Nation und der ganzen Welt.Am Mittwochabend wurde John William King im Huntsville-Gefängnis in Huntsville, Texas, wegen seiner Rolle bei dem grausamen und rassistischen Mord an James Byrd Jr. im Sommer 1998 hingerichtet.Obwohl John „Bill“ King in einem liebevollen Zuhause in Jasper aufwuchs, sagen seine Freunde, Familie und Geistliche, dass er durch einen Aufenthalt in der George Beto Unit, einem Hochsicherheitsgefängnis, in das er wegen Diebstahls geschickt worden war, verändert wurde. Dort lernte er Lawrence Russell Brewer kennen und freundete sich mit ihm an, ein bekannter weißer Rassist.Nach ihrer Freilassung kehrten King und Brewer als hartgesottene, rassistische Kriminelle auf der Suche nach schwarzem Blut in Kings Heimatstadt zurück. Liebenswürdig und behindert ging James Byrd Jr. an diesem frühen Sonntagmorgen am 7. Juni 1998 zufällig nach Hause in seine Wohnung. Kings Freund, Shawn Berry, brachte King und Brewer in seinem Truck herum und feierte mit ihnen, als sie Byrd entdeckten. Sie hielten neben Byrd an und boten an, ihn mitzunehmen. Byrd kannte den Fahrer Berry gut genug, um das Angebot anzunehmen. Es war ein fataler Fehler.James Byrd Sr. und seine Enkelin Renee Mullins (rechts) reagieren auf die Verurteilung von John William King zum Tode in Jasper, Texas. King wurde für den tragischen Tod von James Byrd Jr. im Sommer 1998 verurteilt. Pat Sullivan/AP hide caption

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Anstatt ihn nach Hause zu bringen, brachten sie ihn zu einer kleinen Lichtung im Wald. Nachdem er ihm etwas zu trinken angeboten hatte, setzten Brewer und King auf Byrd, schlugen ihn, verspotteten ihn und urinierten auf ihn. Sie benutzten einen Baseballschläger. Schließlich ketteten sie ihn an den Knöcheln an die Rückseite des Lastwagens. King setzte sich auf den Fahrersitz und sie schleppten Byrd eine verlassene Landstraße hinunter. Nach 3 Meilen hielten sie an, nahmen die Reste von Byrds Leiche auf und warfen sie vor eine nahe gelegene afroamerikanische Kirche, die später am Sonntagmorgen gefunden wurde.

Jasper, mit einer Bevölkerung von etwa 8.000, ist fast zu gleichen Teilen zwischen schwarzen und weißen Einwohnern aufgeteilt und religiös fromm. Die Nachricht von Byrds Tod strömte durch die schwarze Gemeinde, Viele fanden es nach dem Sonntagsgottesdienst heraus. Der Schock und das Entsetzen breiteten sich von diesen Baptistenkirchen im ganzen Land aus. Schließlich war der Mord internationale Nachrichten.

Shawn Berry, der Fahrer des Fahrzeugs, wurde zu lebenslanger Haft verurteilt. Brewer erhielt die Todesstrafe und wurde im September im Huntsville-Gefängnis hingerichtet. 21, 2011.Im Jahr 2001 unterzeichnete der damalige Gouverneur Rick Perry den James Byrd Jr. Hate Crimes Act in Texas. George Bush als Gouverneur hatte sich ursprünglich gegen die Gesetzesvorlage ausgesprochen und es abgelehnt, an Byrds Beerdigung teilzunehmen, unter Berufung auf eine frühere Verpflichtung. Aber nachdem Bush im Jahr 2000 zum Präsidenten gewählt worden war, trat Perry ein, um Bushs Amtszeit zu beenden, und unterzeichnete die Hassverbrechensgesetzgebung in Texas. Im Jahr 2009 unterzeichnete Präsident Barack Obama in Bundesgesetz die Matthew Shepard und James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act, verbindet Byrd und Shepard, der gefoltert und ermordet wurde in Wyoming ein paar Monate nach Byrd.

Für Jasper tendierte die Reaktion auf den Mord und den Prozess zunächst dazu, sich entlang der Rassenlinien zu teilen. Für Weiße und für viele in der Führung der Stadt gab es viel Leugnung und eine Tendenz, die Medien dafür verantwortlich zu machen, dass sie schlecht aussehen.

Aber das ging nur so weit. Die Angeklagten wurden für schuldig befunden und verurteilt und die Medien verließen die Stadt. Jasper hatte seinen Ruf als hasserfüllter Ort.Schließlich erfuhren die Stadtbooster, dass sie, um die äußere Wahrnehmung zu bekämpfen, dass Jasper ein unsicherer und unfreundlicher Ort sei, den Elefanten im Raum ansprechen und Rassentrennungen anerkennen mussten. Auf diese Weise konnten sie in den letzten Jahren einige Fortschritte bei der Gewinnung neuer Technologieunternehmen erzielen. Aber es hat zwei Jahrzehnte gedauert.

Die Vergangenheit der Region kommt ebenfalls ins Spiel. Dieser Teil von Osttexas hatte eine lange Geschichte von Sklaverei und rassistischer Gewalt nach dem Wiederaufbau. Lynchmorde waren hier genauso weit verbreitet wie in den schlimmsten Teilen des tiefen Südens, und ein Erbe der weißen Vorherrschaft hält an den Rändern an.

Jaspers afroamerikanische Gemeinschaft sagt jetzt, dass die Vergangenheit nicht vergessen werden darf. Eine Bank, die an Byrds Leben erinnert, wurde letztes Jahr von der Byrd Foundation for Racial Healing neben dem County Courthouse installiert. Aber Byrds Schwester Louvon Byrd sagt, die Bank sei bereits an einen weniger prominenten Ort verlegt worden. Was erinnert und was vergessen werden soll, hängt normalerweise davon ab, wer sich erinnert und wer die Geschichte schreibt.Byrds einziger Sohn Ross hat sich aktiv gegen die Todesstrafe für die Mörder seines Vaters eingesetzt und seinen christlichen Glauben zitiert.Und wie bei der Hinrichtung von Brewer vor acht Jahren erlebten die Schwestern von James Byrd Jr. am Mittwochabend die Hinrichtung von John William King.