Sus gráficos son simples y sus reglas son sencillas: rotar piezas de rompecabezas que caen rápidamente en la pantalla de su computadora para encajar y crear líneas sólidas, que luego desaparecen. Repite hasta el infinito.

«Tetris», el juego enormemente popular y adictivo que barrió el mundo en las décadas de 1980 y 1990, sigue atrayendo y cautivando a los jugadores de hoy. A diferencia de la mayoría de los productos desarrollados durante los primeros años de auge del diseño de videojuegos, «Tetris» era un valor atípico sin lujos: sin imágenes elegantes, sin personajes memorables y sin narrativa.

Pero si bien el juego puede ser sencillo, la historia de cómo llegó a dominar la industria del juego y hechizar a millones de personas en todo el mundo es todo lo contrario. La historia está plagada de acuerdos de apretón de manos, rivalidades en la industria de los juegos y tensas negociaciones entre ejecutivos occidentales y funcionarios soviéticos durante la última década de la Guerra Fría, cuando las relaciones entre la URSS y los países de Occidente eran de todo menos amistosas.

En una nueva novela gráfica de no ficción titulada «Tetris: Los juegos que la gente juega» (First Second, Oct. 2016), el escritor e ilustrador Box Brown combina las piezas del rompecabezas que describen la explosiva toma de posesión de «Tetris» en el mundo de los videojuegos, descubriendo las circunstancias históricas únicas en la política mundial y la naciente industria del juego que hicieron que la historia de «Tetris» fuera tan única.

«Tetris» – «tetra» más «tenis»

Todo comenzó con un ingeniero de software amante de los rompecabezas llamado Alexey Pajitnov, quien creó «Tetris» en 1984 mientras trabajaba para el Centro de Computación Dorodnitsyn de la Academia Soviética de Ciencias, un centro de investigación y desarrollo en Moscú creado por el gobierno.

Pajitnov no tenía la intención de ganar dinero con su creación; diseñó el juego «por diversión», dijo Brown a Live Science.

«Estaba haciendo esto solo para ver si podía hacerlo», dijo Brown.

Pajitnov se inspiró en un juego de rompecabezas llamado «pentominoes», en el que se ensamblan en una caja diferentes formas de madera hechas de cinco cuadrados iguales. Brown escribió que Pajitnov imaginó las formas cayendo desde arriba en un vidrio, con los jugadores controlando las formas y guiándolas en su lugar. Pajitnov adaptó las formas a cuatro cuadrados cada uno y programó el juego en su tiempo libre, apodándolo «Tetris». El nombre combinaba la palabra latina «tetra» — el prefijo numérico» cuatro», para los cuatro cuadrados de cada pieza del rompecabezas-y» tenis», el juego favorito de Pajitnov.

Y cuando compartió el juego con sus compañeros de trabajo, comenzaron a jugarlo, y siguieron jugándolo y jugándolo. Estos primeros jugadores copiaron y compartieron «Tetris» en disquetes, y el juego se extendió rápidamente por Moscú, escribió Brown. Cuando Pajitnov envió una copia a un colega en Hungría, terminó en una exhibición de software en el Instituto Húngaro de Tecnología, donde llamó la atención de Robert Stein, propietario de Andromeda Software Ltd., que visitaba la exposición desde el Reino Unido.

«Tetris» intrigó a Stein. Rastreó a Pajitnov en Moscú, pero finalmente el destino del juego estaba en manos de una nueva agencia soviética, Elektronorgtechnica (Elorg), creada para supervisar la distribución extranjera de software de fabricación soviética. Elorg licenció el juego a Stein, quien luego lo licenció a distribuidores en los Estados Unidos y el Reino Unido — Spectrum HoloByte y Mirrorsoft Ltd — informó el New York Times en 1988. Según el Times, «Tetris» fue el primer software creado en la Unión Soviética que se vendió en Estados Unidos.

Gaming the system

El acuerdo de Stein con Elorg cubría la licencia «Tetris» solo para computadoras personales, no para máquinas que funcionan con monedas o dispositivos portátiles. Pero Stein le dijo al distribuidor británico Mirrorsoft que estos derechos pronto estarían en manos, y Mirrorsoft procedió a firmar acuerdos de licencia con las compañías de juegos Atari y Sega en Japón para kioscos de arcade y consolas de juegos domésticos.

Henk Rogers de BulletProof Software también tenía el ojo puesto en la intermediación de acuerdos de » Tetris «en Japón, y aseguró los derechos para la distribución de» Tetris » en computadoras y consolas para Nintendo, a través de los Estados Unidos. distribuidor, HoloByte de Espectro.

Sin embargo, el propietario legal de «Tetris», la agencia soviética Elorg, no sabía nada de estos tratos, escribió Brown. El único contrato que la agencia había firmado era el acuerdo con Stein que cubría los derechos informáticos, y nada más.

El centavo cayó cuando Rogers se reunió con funcionarios de Elorg en Moscú sobre la licencia de «Tetris» para dispositivos portátiles, Nintendo acababa de crear la Game Boy, y les mostró un cartucho «Tetris» para Nintendo Entertainment system (NES). Los soviéticos estaban indignados, pero Rogers los convenció de que si esos derechos estuvieran, de hecho, en juego, licenciarlos a Nintendo, tanto para dispositivos portátiles como para consolas, sería altamente rentable.

Elorg estuvo de acuerdo en que Rogers podría asegurar los derechos de la computadora portátil para Nintendo, con los derechos de la consola y del quiosco que funciona con monedas añadidos más tarde, en medio de protestas furiosas de Atari sobre la amenaza a sus propias versiones de «Tetris». Siguió una prolongada batalla legal entre las dos compañías de juegos rivales, pero finalmente se resolvió a favor de Nintendo; esa compañía solidificó rápidamente el control de «Tetris» sobre los ansiosos consumidores de todo Estados Unidos al incluir una copia con cada Game Boy que Nintendo vendió.

Por amor a los puzzles

Mucho dinero cambió de manos durante estos tratos, pero Pajitnov, el creador del juego, no fue parte de las negociaciones y no vio beneficios en absoluto, perdiendo aproximadamente 4 40 millones, informó SFGate en 1998.

Sin embargo, Pajitnov y Rogers se habían hecho amigos, y con la ayuda de Rogers, Pajitnov emigró a Estados Unidos en 1991 y se dedicó a crear juegos, primero para su propia compañía de diseño de juegos y más tarde para Microsoft. Y en 1996, cuando Elorg se estaba disolviendo, Rogers regresó a Moscú para una ronda final de negociaciones de «Tetris», para devolver la propiedad del juego al hombre que lo inventó.

En el libro de Brown, la inusual historia de «Tetris» se entrelaza con una exploración de los juegos: por qué la gente lo hace, cómo los cambia y cómo une a la gente. El propio Pajitnov comenzó este viaje simplemente porque amaba los juegos y los rompecabezas y quería compartirlos con el mundo. Y en el proceso, dijo Brown a Live Science, «Tetris» cobró vida propia.

«Para mí, esto es lo universal que sucede con todo el arte y los artistas», dijo Brown. «Haces algo para la gente, y se vuelve popular. Una vez que sale al mundo, puede ser redefinido por otras personas y convertirse en algo completamente diferente. Esto es lo que le pasó al Tetris.»De una manera extrema, lo veo como una lente para ver ese tema en todo el arte y el comercio.»

Artículo original sobre Ciencia en vivo.