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¿Qué es el metabolismo?

El metabolismo es una reacción química en las células del cuerpo que transforma los alimentos en energía. Nuestros cuerpos necesitan esta energía para hacer todo, desde moverse hasta pensar y crecer.

Las proteínas específicas del cuerpo controlan las reacciones químicas del metabolismo. Miles de reacciones metabólicas ocurren al mismo tiempo, todas reguladas por el cuerpo, para mantener nuestras células sanas y en funcionamiento.

¿Cómo Funciona el Metabolismo?

Después de comer, el sistema digestivo utiliza enzimas para:

• descomponer las proteínas en aminoácidos
• convertir las grasas en ácidos grasos
• convertir los carbohidratos en azúcares simples (por ejemplo, glucosa)

El cuerpo puede usar el azúcar, los aminoácidos y los ácidos grasos como fuentes de energía cuando sea necesario. Estos compuestos son absorbidos por la sangre, que los transporta a las células.

Después de que entran en las células, otras enzimas actúan para acelerar o regular las reacciones químicas involucradas con la «metabolización» de estos compuestos. Durante estos procesos, la energía de estos compuestos puede ser liberada para su uso por el cuerpo o almacenada en los tejidos corporales, especialmente el hígado, los músculos y la grasa corporal.

El metabolismo es un acto de equilibrio que implica dos tipos de actividades que se realizan al mismo tiempo:

• acumular tejidos corporales y reservas de energía (llamado anabolismo)
• descomponer los tejidos corporales y las reservas de energía para obtener más combustible para las funciones corporales (llamado catabolismo)

El anabolismo, o metabolismo constructivo, consiste en construir y almacenar. Apoya el crecimiento de nuevas células, el mantenimiento de los tejidos corporales y el almacenamiento de energía para uso futuro. En el anabolismo, las moléculas pequeñas se transforman en moléculas más grandes y complejas de carbohidratos, proteínas y grasas.El catabolismo, o metabolismo destructivo, es el proceso que produce la energía necesaria para toda la actividad de las células. Las células descomponen moléculas grandes (en su mayoría carbohidratos y grasas) para liberar energía. Esto proporciona combustible para el anabolismo, calienta el cuerpo y permite que los músculos se contraigan y el cuerpo se mueva.

A medida que las unidades químicas complejas se descomponen en sustancias más simples, el cuerpo libera los productos de desecho a través de la piel, los riñones, los pulmones y los intestinos.

¿Qué Controla el Metabolismo?

Varias hormonas del sistema endocrino ayudan a controlar la velocidad y la dirección del metabolismo. La tiroxina, una hormona producida y liberada por la glándula tiroides, desempeña un papel clave en la determinación de la velocidad o lentitud de las reacciones químicas del metabolismo en el cuerpo de una persona.

Otra glándula, el páncreas, secreta hormonas que ayudan a determinar si la actividad metabólica principal del cuerpo en un momento dado es anabólica o catabólica. Por ejemplo, una mayor actividad anabólica suele ocurrir después de comer una comida. Esto se debe a que comer aumenta el nivel de glucosa en la sangre, el combustible más importante del cuerpo. El páncreas detecta este aumento del nivel de glucosa y libera la hormona insulina, que indica a las células que aumenten sus actividades anabólicas.

El metabolismo es un proceso químico complicado. Por lo tanto, no es sorprendente que muchas personas lo consideren en su sentido más simple: como algo que influye en la facilidad con que nuestros cuerpos ganan o pierden peso. Ahí es donde entran las calorías. Una caloría es una unidad que mide la cantidad de energía que un alimento en particular proporciona al cuerpo. Una barra de chocolate tiene más calorías que una manzana, por lo que proporciona al cuerpo más energía, y a veces eso puede ser demasiado bueno. Al igual que un automóvil almacena gasolina en el tanque de gasolina hasta que se necesita para alimentar el motor, el cuerpo almacena calorías, principalmente en forma de grasa. Si llena en exceso el tanque de gasolina de un automóvil, se derrama sobre el pavimento. Del mismo modo, si una persona come demasiadas calorías, se «derraman» en forma de exceso de grasa corporal.

La cantidad de calorías que una persona quema en un día se ve afectada por la cantidad de ejercicios que realiza, la cantidad de grasa y músculo en su cuerpo y la tasa metabólica basal (TMB) de la persona. El metabolismo basal es una medida de la velocidad a la que el cuerpo de una persona «quema» energía, en forma de calorías, mientras está en reposo.

El metabolismo basal puede desempeñar un papel en la tendencia de una persona a aumentar de peso. Por ejemplo, una persona con un metabolismo basal bajo (que, por lo tanto, quema menos calorías mientras descansa o duerme) tenderá a aumentar más libras de grasa corporal con el tiempo que una persona de tamaño similar con un metabolismo basal promedio que come la misma cantidad de alimentos y hace la misma cantidad de ejercicio.

El metabolismo basal puede verse afectado por los genes de una persona y por algunos problemas de salud. También está influenciado por la composición corporal: las personas con más músculo y menos grasa generalmente tienen BMR más altos. Pero las personas pueden cambiar su BMR de ciertas maneras. Por ejemplo, una persona que hace más ejercicio no solo quema más calorías, sino que se vuelve más en forma física, lo que aumenta su BMR.Revisado por: Larissa Hirsch, MD