Muchas herramientas y materiales de carpintería familiares tienen raíces antiguas. Como señala el autor Witold Rybczynski en su interesante One Good Turn: Una historia Natural del Destornillador y el Tornillo (Touchstone Books, 2000), los cuadrados, las líneas de plomada, las líneas de tiza, los niveles y las sierras dentadas eran bien conocidos por los constructores de las pirámides egipcias. Cinceles, hachas, martillos y clavos se remontan al menos a la Edad del Bronce. Los romanos inventaron el avión y los clavos de hierro forjado, y se basaron en tuercas y pernos para ensamblar los marcos A portátiles de madera utilizados para levantar objetos pesados.

De alguna manera, sin embargo, los romanos nunca desarrollaron el tornillo. Los primeros ejemplos conocidos parecen datarse del siglo XV, cuando armeros y armeros los usaban para sujetar las partes mecánicas metálicas de las primeras armas de fuego a sus culatas de madera. Debido a que los tornillos se hacían a mano y no eran comunes, los destornilladores (o «torniquetes», como se los llamaba hasta bien entrado el siglo XIX) evidentemente no se tomaban muy en serio. Al describir uno de los destornilladores más antiguos conocidos, que apareció en una herramienta de combinación de armeros que también incluía un martillo, un cortador de alambre y un extractor de clavos, Rybczynski señala tristemente que «se asemeja al tipo de artilugio doméstico gimcrack que vende Hammacher Schlemmer.

El uso generalizado de tornillos para carpintería no se hizo práctico hasta después de 1760, cuando dos hermanos ingleses, Job y William Wyatt, patentaron la primera maquinaria para hacer tornillos. La fábrica de los Wyatt era una mala noticia para una clase de trabajadores llamados «vigas», que anteriormente habían trabajado en sus cabañas laboriosamente filando a mano hilos en husillos forjados por herreros locales. Pero significó más y mejor trabajo para los carpinteros de acabado, especialmente en combinación con la bisagra a tope producida en masa, otra innovación que apareció casi al mismo tiempo. A diferencia de las bisagras de correa anteriores, que se sujetaban con clavos remachados, las bisagras a tope más nuevas requerían un ajuste hábil y tenían que atornillarse en su lugar.

Siguieron otras innovaciones. Los tornillos hechos a máquina tenían extremos romos hasta 1859, cuando un mecánico de Providence, R. I., llamado Cullen Whipple patentó un método de producción de tornillos puntiagudos. Décadas más tarde, el inventor canadiense Peter L. Robertson y el estadounidense Henry L. Phillips mejoraron por separado el otro extremo del tornillo, reemplazando la ranura tradicional con un zócalo cuadrado, aún conocido como la cabeza Robertson, y el familiar hueco en forma de cruz de la cabeza Phillips. En la década de 1950, el ingeniero de protección contra incendios de Illinois Paul Quigg y un equipo de compañeros de trabajo de U. S. Gypsum Corp.perfeccionaron el tornillo para paneles de yeso.

En resumen, el tornillo, en los últimos 600 años, ha compensado su inicio tardío. Uno se sorprende, al leer el libro de Rybczynski, por la naturaleza minuciosamente incremental de la invención, incluso cuando el artículo que se inventa es tan humilde y aparentemente simple como el tornillo común. Te hace preguntarte: ¿Qué otras ideas obvias para el hardware están flotando por ahí, aún no concebidas? ¿Los futuros carpinteros unirán piezas de madera con algún tipo de cierre que esté tan avanzado más allá del tornillo como el tornillo del clavo?