Cuando usamos la palabra tragedia para describir una obra de Shakespeare, nos referimos principalmente a su designación en el Primer Folio, que dividió el cuerpo de la obra de Shakespeare en tres géneros: tragedia, comedia e historia. En la época de Shakespeare, el término «tragedia» se asociaba más estrechamente con un conjunto de convenciones dramáticas establecidas por los antiguos griegos y teorizadas por Aristóteles en su Poética. Según Aristóteles, una tragedia debe centrarse en un protagonista de nacimiento noble, como un príncipe o una reina. Aunque de nacimiento elevado, el protagonista de una tragedia tiene lo que Aristóteles llamó hamartia, o un defecto trágico. Un defecto trágico es un rasgo de carácter negativo, como el orgullo excesivo o los celos, que hace que el protagonista siga un camino peligroso en busca de algo que se supone que no debe querer. A lo largo de este camino, el protagonista comete errores de juicio que traen caos a su comunidad, lo que resulta en el aislamiento, el sufrimiento y la caída final del protagonista. Por lo general, en la tragedia, el protagonista reconoce sus errores, pero solo una vez que es demasiado tarde. Los antiguos griegos creían que la tragedia tenía un valor social porque el público comparte estrechamente el sufrimiento del héroe y, una vez que el drama termina, experimenta una liberación emocional conocida como catarsis.

Similar a las tragedias griegas clásicas, las tragedias de Shakespeare casi siempre presentan a un héroe nacido en la nobleza que comete un error, con consecuencias desastrosas tanto para el héroe como para la comunidad en general. El rey Lear, por ejemplo, cuenta la historia de un gobernante respetado que tiene un deseo irrazonable de que sus hijas expresen su amor incondicional por él. Incapaz de ver a través de las mentiras de sus hijas mayores, comete el terrible error de legar su reino a los herederos equivocados. El error de juicio de Lear causa una gran cantidad de sufrimiento, y para cuando se da cuenta de su error, muchas personas han muerto, incluida Cordelia, su única hija honesta. Ante su caída, el propio Lear muere de dolor. Al igual que Lear, muchos de los otros héroes trágicos de Shakespeare sufren de ceguera simbólica. La ceguera de Otelo a la malevolencia de un enemigo lo lleva a confiar en el enemigo más que en su propia esposa. La ceguera de Macbeth al significado de las profecías de las brujas lo convence de que es invencible. En ambos casos, el fracaso de los protagonistas para discernir la verdad resulta en una confusión generalizada y múltiples muertes, incluida la suya propia.

Aunque Shakespeare fue influenciado por las normas de la tragedia griega, sus tragedias no se adhieren formulalmente a las normas de la tragedia griega. Por un lado, las tragedias de Shakespeare con frecuencia contienen muchos elementos más típicos de la comedia. Esto dota a las tragedias shakesperianas como Hamlet de más complejidad psicológica y variedad emocional que las tragedias griegas tradicionales. Shakespeare también da un nuevo giro a los temas trágicos tradicionales. Considere el tema del destino. En las tragedias convencionales, el destino a menudo juega un papel importante en la determinación de las acciones del héroe. Shakespeare ciertamente utiliza el destino como tema en sus tragedias, aunque a veces en formas inesperadas. En Macbeth, por ejemplo, el destino asume una forma sobrenatural en el trío de brujas profetizantes. Shakespeare también complica el tema del destino al enfatizar la agitación interna de los protagonistas más que el juego de fuerzas externas. En Romeo y Julieta, aunque los famosos amantes son descritos como» cruzados de estrellas » y, por lo tanto, marcados por un destino trágico, sigue siendo discutible si han cometido un error fatal que llevó a su caída, o si sus fines trágicos representan los sacrificios necesarios para que los Montesco y Capuletos en guerra reconozcan la locura de su feudo. Tales complicaciones hacen que no esté claro si las tragedias de Shakespeare ofrecen el mismo tipo de catarsis que las tragedias griegas se decía que proporcionaban.

Las tragedias de Shakespeare: Tito Andrónico, Romeo y Julieta, Julio César, Hamlet, Otelo, el rey Lear, Troilo y Cressida, Macbeth, Antonio y Cleopatra, Timón de Atenas, Coriolano, Cimbelina