Fossiiliaineiston tunteminen antaa geotieteilijälle mahdollisuuden sijoittaa tietyn kivettyneen kivikerroksen geologisen ajan mittakaavaan. Fossiilien antama aikaskaala on kuitenkin vain suhteellinen mittakaava, koska se ei kerro kiven ikää vuosissa, vaan ainoastaan sen iän suhteessa muihin kerroksiin. Kauan sen jälkeen, kun suhteellinen aikaskaala oli selvitetty fossiileista, geologit kehittivät menetelmiä kivien absoluuttisten ikäkausien löytämiseksi ennen nykyaikaa. Näihin menetelmiin liittyy radioaktiivisuutta. Näin yksi tärkeä toimii.

joissakin mineraaleissa on radioaktiivisen alkuaineen uraanin atomeja. Silloin tällöin uraaniatomi tuhoutuu itsestään muodostaen lyijyatomin. Tutkijat tietävät itsetuhon nopeuden. He jauhavat kiveä kerätäkseen pieniä mineraalirakeita, jotka aluksi sisälsivät jonkin verran uraania mutta eivät lyijyä. Sitten he mittaavat erittäin herkällä mittalaitteella, massaspektrometrillä, kuinka suuri osa uraanista on muuttunut lyijyksi. Käyttämällä yksinkertaista matematiikkaa, he voivat selvittää, kuinka kauan sitten mineraali ensimmäisen kerran muodostunut. Näin on mahdollista ajoittaa jopa neljä miljardia vuotta vanhoja kiviä.

kivien absoluuttinen iänmääritys on antanut monia ”sidontapisteitä” fossiileista kehitetylle suhteelliselle aikaskaalalle. Tuloksena on absoluuttinen aikaskaala. Kun fossiilin kerää kivestä, sen voi sijoittaa suhteelliseen aikaskaalaan. Sitten tiedät myös, kuinka vanha se on vuosina (tai yleensä miljoonia, tai kymmeniä miljoonia, tai satoja miljoonia vuosia). Vaikka nykytekniikalla on mahdollista ajoittaa joitakin kiviä, suhteellinen aikaskaala on silti hyvin tärkeä. Tämä johtuu siitä, että absoluuttisen päivämäärän saaminen vaatii paljon aikaa ja rahaa, eikä kaikkia kiviä voida ajoittaa radioaktiivisuuden avulla.