professorista arkkitehdiksi

vuonna 1942 Pei avioitui Wellesley Collegesta vastavalmistuneen kiinalaisen Eileen Loon kanssa. Häiden jälkeen Pei muutti Cambridgeen, Massachusettsiin, jossa Eileen kirjoittautui Harvardin Graduate School of Landscape Architecture-kouluun. Ehdotuksensa kautta Pei ilmoittautui Harvard Graduate School of designiin kesällä 1942. Siellä Pei tutustui Euroopan johtavien arkkitehtien työhön. Hän omaksui heidän ajatuksensa koristelemattomien (ilman koristeita) rakennusten suunnittelusta abstrakteihin muotoihin-rakennuksiin, jotka paljastivat niiden tukijärjestelmät ja rakennusmateriaalit.

Pein työ Harvardissa keskeytyi alkuvuodesta 1943, kun hänet kutsuttiin palvelemaan National Defense Research Committeessa Princetonissa, New Jerseyssä. Hän kuitenkin säilytti yhteytensä Cambridgeen ja muodosti vuosien 1943 ja 1945 välillä epävirallisia kumppanuuksia kahden muun Walter Gropiuksen (1883-1969) oppilaan, E. H. Duhartin ja Frederick Rothin kanssa. Näiden miesten kanssa Pei suunnitteli useita edullisia moderneja taloja, jotka oli tarkoitus rakentaa tehdasvalmisteisista (etukäteen rakennetuista) vanerilevyistä ja ”plug-in” – huonemoduuleista. Useat näistä malleista saivat tunnustusta Arts and Architecture magazine-lehdessä, ja näin Pei sai ensimmäisen valtakunnallisen näkyvyytensä.

vuonna 1946 Pei nimitettiin apulaisprofessoriksi saatuaan maisterintutkinnon arkkitehtuurista. Opettaessaan hän työskenteli arkkitehti Hugh Stubbinsin Bostonin toimistossa vuosina 1946-1948. Pei: n ura Harvardin professorina päättyi vuonna 1948, kun hän kolmekymmentäyksi vuoden ikäisenä palkattiin johtamaan varakkaan liikemiehen William Zeckendorfin omistaman newyorkilaisen rakennusurakointiyrityksen Webb and Knappin arkkitehtiosastoa. Zeckendorf on rohkea rakennuttaja, jolla on valtavasti pääomaa (rahaa liiketoiminnasta) ja joka on erikoistunut ostamaan ränsistyneitä kaupunkitontteja ja rakentamaan moderneja korkeita asuntoja ja toimistoja.

Webbin ja Knappin arkkitehtina Pei valvoi 1900-luvun puolivälin laajimpien kaupunkikehitysohjelmien suunnittelua, mukaan lukien Mile High Center Denverissä Coloradossa ja Hyde Park Redevelopment Chicagossa Illinoisissa (molemmat 1954-1959). Nämä hankkeet antoivat Peille mahdollisuuden työskennellä suuressa mittakaavassa ja isoilla budjeteilla. Lisäksi hän oppi työskentelemään yhteisön, liike-elämän ja valtion virastojen kanssa. Omien sanojensa mukaan hän oppi pohtimaan ”isoa kuvaa.”