säilykkeet keksi ensimmäisenä ranskalainen keittiömestari Nicolas Appert vuonna 1810. Näin tehdessään hän vaati Ranskan armeijalta 12 000 frangin palkintoa, jota oli tarjottu kenelle tahansa, joka voisi keksiä ratkaisun ruoan säilyttämiseen armeijalle.

Appert keksi laittaa ruokaa korkittuihin lasipulloihin, upottaa ne kiehuvaan veteen ja siirtää ruoka ilmatiiviisiin säiliöihin. Mielenkiintoista, Appert ei täysin tiennyt, miten tämä prosessi toimi, vain että ilma sai ruoan pilaantumaan nopeammin. Säilykkeet patentoi myöhemmin samana vuonna englantilainen Peter Durand, joka ensimmäisenä säilöö ruoan metalliastioissa lasin sijaan.

Durandin metallitölkkien syntyessä oli useita vaikeuksia sekä tölkkien valmistuksessa että avaamisessa. Koneet ja tehtaat, joiden oli tarkoitus valmistaa tölkit, kehittyivät edelleen, ja niiden valmistamiseen kului paljon enemmän aikaa (ja metallia) kuin he olisivat halunneet. Tölkit olivat alun perin valmistettu takoraudasta, ja ne olivat jopa 3/16″ paksuisia. Ne olivat niin kovia, että valmistajien virallisiin ohjeisiin niiden avaamisesta kuului vasara ja taltta.

nämä rautapurkit olivat sen verran kookkaita, että kesti jonkin aikaa ennen kuin säilykkeet tarttuivat halpana ja kätevänä ruoanlähteenä. 1850-luvulle tultaessa ne alkoivat keventyä ja ohentua, ja niiden päämateriaalina käytettiin terästä. Kun tölkit harvenivat, oli vihdoin mahdollista puhkaista kannet ilman raskaita työkaluja. Yhdysvaltalainen keksijä Ezra Warner käytti tilaisuutta hyväkseen ja keksi kaikkien aikojen ensimmäisen tölkinavaajan, vaikka se ei ollut ongelmaton.

Warnerin keksintöä seuranneina vuosina lukuisat innovaattorit ovat muuttaneet tölkinavaajamme kömpelöistä, kookkaista sotkuista nopeiksi, luotettaviksi ja turvallisiksi esineiksi, joita käytämme nykyään säännöllisesti.