Länsi-Euroopan Kiinan voimakkaan valtauksen ensimmäinen vaihe tuli kahdessa Oopiumisodassa. Iso-Britannia oli ostanut kasvavia määriä teetä Kiinasta, mutta sillä oli vain vähän tuotteita, joita Kiina oli kiinnostunut ostamaan vaihtokauppana. Ison-Britannian valta-asema Intiassa pysäytti lopulta brittiläisen hopean tasaisen valumisen teehen. Brittikauppiaiden hallitessa Intian ulkomaankauppaa ja tämän kaupan rahoituksen keskittyessä Lontooseen kehittyi kolmitievaihto: Britannian Kiinasta ostama tee maksettiin Intian oopiumin ja puuvillan viennillä Kiinaan. Ja koska teen kysyntä Englannissa kasvoi nopeasti, Brittiläiset kauppiaat edistivät aktiivisesti oopiumin ja puuvillan kannattavaa vientiä Intiasta.

kiinalaisten kasvava riippuvuus oopiumista ruokki huumeen tuonnin kasvua ja johti epäedulliseen kauppataseeseen, jonka maksoi Kiinan hopeavarojen jatkuva hupeneminen. Oopiumikaupan taloudellisten vaikutusten sekä oopiumin käyttäjien fyysisen ja henkisen heikkenemisen vuoksi Kiinan viranomaiset kielsivät oopiumikaupan. Aluksi tämä ei juuri haitannut brittikauppiaita, jotka turvautuivat salakuljetukseen. Kiellon täytäntöönpano kuitenkin kiristyi 1830-luvun lopulla; oopiumin varastot takavarikoitiin ja varastoja suljettiin. Brittikauppiailla oli vielä yksi ja pitkäaikainen epäkohta, koska kiinalaiset rajoittivat kaiken ulkomaalaisten harjoittaman kaupan Kantonin satamaan.

kesäkuussa 1840 brittien laivasto saapui Kantonjoen suulle aloittaakseen oopiumisodan. Kiinalaiset antautuivat vuonna 1842 laivaston saavuttua Jangtselle, Shanghai kukistui ja Nanking jäi brittien tykkien alle. Tuloksena syntyneessä Nankingin sopimuksessa—joka oli ensimmäinen lukuisista kauppasopimuksista, jotka Kiinan oli vuosien varrella pakko allekirjoittaa-määrättiin 1) Hongkongin luovuttamisesta Britannian kruunulle, 2) viiden sopimussataman avaamisesta, joissa briteillä olisi oleskelu-ja kauppaoikeudet, 3) Kiinassa rikoksista syytettyjen Britannian kansalaisten oikeudesta joutua oikeuden eteen brittiläisissä tuomioistuimissa ja 4) tuonti-ja vientitullien rajoittamisesta vaatimattomaan määrään. Muut maat käyttivät pian hyväkseen Kiinan pakottavaa avautumista; muutaman vuoden kuluttua Kiina allekirjoitti samanlaisia sopimuksia Yhdysvaltojen, Ranskan ja Venäjän kanssa.

kiinalaiset yrittivät kuitenkin säilyttää jonkin verran itsenäisyyttään estämällä ulkomaalaisten pääsyn Kiinan sisäosiin. Maan taloudellisten ja sosiaalisten instituutioiden säilyessä ennallaan länsimaisten tuotteiden, kuten puuvillatekstiilien ja koneiden, markkinat jäivät pettymykseksi: Kiinan omavaraiset yhteisöt eivät häiriintyneet, koska Intia oli ollut suoraan Britannian hallinnassa, ja brittiläisten kauppiaiden harjoittama oopiumin salakuljetus jatkui merkittävänä osana Kiinan ulkomaankauppaa. Länsimaiset kauppiaat hakivat lisää myönnytyksiä markkinoiden parantamiseksi. Samaan aikaan Kiinan heikkoutta ja ulkomaiden väliintulon aiheuttamaa painetta lisäsi talonpoikien kapinoiden, erityisesti massiivisen 14-vuotisen Taiping-kapinan (1850-64), kiihtyminen.

länsivallat käyttivät kasvavia vaikeuksia hyväkseen painostamalla entistä edullisempiin kauppasopimuksiin, jotka huipentuivat toiseen sotaan Kiinaa vastaan (1856-60), tällä kertaa Ranskan ja Englannin toimesta. Kiinaa miehittävillä länsivalloilla oli kaksoisrooli: sen lisäksi, että he pakottivat solmimaan uuden kauppasopimuksen, he auttoivat myös pitämään yllä Kiinan vallanpitäjiä osallistumalla Taiping-kapinan tukahduttamiseen; he uskoivat, että Taiping-voitto johtaisi uudistettuun ja keskitettyyn Kiinaan, joka olisi vastustuskykyisempi länsimaiden tunkeutumiselle. Kiinan tappio toisessa sodassa länttä vastaan tuotti tientsinissä solmitut sopimukset Britannian, Ranskan, Venäjän ja Yhdysvaltojen kanssa, jotka veivät länsimaat syvemmälle Kiinan asioihin. Tientsinin sopimuksissa määrättiin muun muassa ulkomaalaisten oikeudesta matkustaa sisämaassa, ulkomaisten alusten oikeudesta käydä kauppaa ja partioida Jangtsejoella, uusien sopimussatamien avaamisesta sekä ulkovaltojen yksinomaisesta oikeudellisesta toimivallasta Kiinassa asuviin kansalaisiinsa nähden.