Cet article a été initialement publié sur VICE France.

En août 1951, une étrange maladie s’abat sur la petite ville française de Pont-Saint-Esprit. Les victimes se plaignaient de douleurs abdominales, de délire et d’hallucinations de flammes et de créatures infernales. Certains ont essayé de se jeter par leurs fenêtres pour échapper à l’enfer imaginaire. D’autres ont erré dans les rues, leurs cris entendus au-dessus des sirènes des ambulances, dans des scènes qui devaient rappeler les films de zombies.

Plus de 300 personnes dans la région ont été prises en charge. Cinq sont morts et environ 60 se sont retrouvés dans des hôpitaux psychiatriques, certains hallucinant encore un mois plus tard.

Aujourd’hui, la question de savoir ce qui a causé la mystérieuse maladie suscite encore des débats. Mais de nombreux spécialistes médicaux et historiens s’accordent à dire qu’il pourrait s’agir du champignon de l’ergot du seigle, un parasite qui s’accroche aux cultures de seigle, mais aussi au blé, à l’orge, à l’avoine et à l’herbe sauvage.

Les personnes touchées à l’époque auraient très probablement mangé du pain à base de farine de seigle contaminée et contracté ce que nous appelons maintenant « l’ergotisme ». Mais au Moyen Âge, les gens lui donnaient des noms plus fantastiques et effrayants: « maladie brûlante », « feu de l’enfer » ou « feu de Saint Antoine” et « feu de Saint André », d’après l’ordre des moines français qui soignaient les victimes.

UN ÉPI DE SEIGLE MALADE DE L’ERGOT. Photo: Flickr/Björn S

L’ergotisme a probablement été découvert lorsque les humains ont commencé à cultiver des céréales, il y a environ 10 000 ans. L’érudit romain Pline est le premier à mentionner le grain infesté d’ergot beaucoup plus tard, au premier siècle de notre ère, mais seulement après que les historiens et les chimistes eurent décrit les Grecs utilisant le champignon comme une arme chimique et une drogue psychoactive lors des célébrations des Mystères d’Éleusinien.

L’ergot doit ses effets à ses alcaloïdes, ou composés organiques présents dans des plantes réputées pour leurs bienfaits médicaux. Des exemples sont la morphine (des coquelicots), qui soulage la douleur, l’atropine (des baies), un traitement contre les poisons, et la quinine (de l’écorce du quinquina), utilisée pour traiter le paludisme. Chacun d’entre eux fait partie de la liste des médicaments essentiels de l’OMS, mais chacun peut être nocif, voire mortel. Ils sont tous bons, et ils sont tous toxiques. De même, les alcaloïdes de l’ergot peuvent à la fois guérir et causer une maladie horrible.

Au 10ème siècle, l’ergotisme tuait régulièrement des dizaines de milliers de personnes en Europe occidentale, lorsque les famines obligeaient les pauvres à manger des céréales contaminées. Les écrivains de cette époque ont décrit son symptôme le plus terrible: la gangrène.  » Plusieurs hommes ont eu les membres affligés de plaies à Paris et dans les villes voisines « , écrit l’historien Flodoard lors d’une épidémie en l’an 945. « Les membres, brûlés petit à petit, ont été consumés jusqu’à ce que la mort mette fin au tourment. »Environ 50 ans plus tard, le champignon en a tué 40 000 dans le sud de la France. Le moine Raoul Glaber, lui aussi convaincu que les parties du corps noires et flétries avaient été brûlées, écrit :  » À cette époque, une terrible peste frappa les hommes, c’est-à-dire un feu caché qui, lorsqu’il attaquait un membre, le consumait et le détachait du corps. »

Mais malgré ces symptômes horribles, les mêmes propriétés à l’intérieur de l’ergot sont maintenant utilisées pour traiter les migraines. Et ce n’est pas sa seule utilisation remarquable.

LA TENTATION DE SAINT ANTOINE DE JÉRÔME BOSCH, VERS 1501, REPRÉSENTANT LES HALLUCINATIONS DE L’ERGOTISME, AVEC UN HOMME FIXANT LE PIED QU’IL A PERDU À CAUSE DE LA MALADIE.

Les experts ont identifié deux formes d’ergotisme : gangreneuse, comme ci–dessus, et convulsive – moins mortelle mais tout aussi effrayante. L’ergot active les mêmes neurotransmetteurs que la sérotonine, essentiels au bon fonctionnement de notre système digestif, de notre humeur et de notre cycle veille-sommeil.

À doses massives, la sérotonine produit ce que nous appelons le syndrome sérotoninergique, lorsque le cerveau envoie des signaux erratiques au reste du corps. Les intestins se vident, les muscles se contractent, la peau est couverte de sueur et l’esprit devient confus. La prise de MDMA peut également la déclencher – si vous avez déjà serré les dents en vous précipitant, vous avez eu un petit avant-goût du syndrome.

L’ergotisme convulsif était un type de syndrome sérotoninergique, les alcaloïdes du champignon nuisant au corps en écrasant le cerveau. L’ergotisme convulsif a balayé la Norvège du Moyen Âge au 17ème siècle, provoquant des convulsions violentes pendant des heures à la fois, enfermant leurs membres dans des positions grotesques et douloureuses et obligeant parfois plusieurs personnes à maîtriser une victime. Les convulsions étaient si fortes qu’elles pouvaient provoquer une fausse couche chez les femmes enceintes, tandis que les historiens décrivent des poignets et des mains qui devaient être cassés pour que les gens retrouvent leur mobilité, ou des épines pliées si loin que les victimes étaient recroquevillées en « boules » douloureuses.

Ces mêmes alcaloïdes ont également joué un rôle extrêmement important en obstétrique, car ils provoquent de puissantes contractions dans l’utérus. À partir des années 1500, les sages-femmes ont nourri le champignon aux femmes pour induire le travail, mais cela s’est arrêté dans les années 1800 en raison d’effets secondaires tels que la rupture utérine. Aujourd’hui, les médecins l’utilisent encore pour les hémorragies post-partum ou les pertes de sang importantes après l’accouchement.

Comme dans la France des années 1950, les hallucinations d’ergot dans la Norvège médiévale étaient mystérieuses et morbides. Les visions étaient liées aux symptômes physiques horribles de la maladie: la brûlure de la gangrène est devenue le feu de l’enfer. Naturellement, à cette époque, la maladie était souvent attribuée au surnaturel. Les victimes des convulsions soudaines croyaient être harcelées ou possédées par des démons. À d’autres moments, les créatures des visions étaient perçues comme des amies des sorcières du village. Beaucoup pensent que les tristement célèbres procès des sorcières de Salem du 17ème siècle étaient en fait le résultat d’hallucinations causées par du seigle contaminé. Cependant, les hallucinations ont été interprétées comme de la sorcellerie et 20 personnes ont été pendues.

C’est à cette époque que quelques médecins et experts ont fait le lien entre l’ergot et les événements étranges. Grâce à un certain nombre de méthodes (dont les pesticides et l’élevage de cultures résistantes aux champignons), l’ergotisme a été pratiquement éradiqué au cours du siècle suivant, à l’exception de ce que beaucoup pensent être une réapparition dans la ville française de Pont-Saint-Esprit.

Dans les années 1930, le chimiste suisse Albert Hofmann s’intéresse au champignon. Ses travaux sur l’ergot aboutiront à des traitements contre les hémorragies, l’infertilité, la maladie de Parkinson et, plus tard, une molécule d’influence culturelle sérieuse : le LSD. Célèbre, Hofmann essayait en fait de créer un composé pour stimuler les systèmes respiratoire et circulatoire lorsqu’il a formulé le LSD-25, son 25e composé à base d’ergot. Des années après que les compagnies pharmaceutiques aient abandonné la substance, Hofmann en a accidentellement ingéré et le reste était de l’histoire.

Heureusement, les hallucinations au LSD sont très différentes des visions enflammées des pauvres victimes d’ergot. Mais le médicament n’est qu’une autre utilisation d’un champignon qui a profondément influencé l’histoire en Occident: les épidémies, la croyance au surnaturel, l’industrie pharmaceutique et même les arts. Tout, des peintures apocalyptiques de l’École flamande à la musique psychédélique des années 70 porte la marque d’un champignon qui peut vous emmener au paradis ou en enfer.

Cet article est initialement paru sur VICE FR.