» Les gars, surveillez mes arrières, s’il vous plait « , lance le Dr Rodrigo Souza. « Je brise la règle d’or de ne jamais être acculé. »

Souza, 57 ans, peut dire l’humeur du bushmaster de 12 pieds juste en le regardant.

« Le mouvement de la langue me dit tout ce que j’ai besoin de savoir ”, dit-il.  » Ce sont des animaux doux. Ils n’attaqueront pas si vous manipulez doucement. »

À l’intérieur d’une cage à son secours dans le nord-est du Brésil, Souza domine la vipère immobile à la recherche de chaleur enveloppée comme une bobine sur la terre, son bâton fait maison pointé sur le cou du serpent. Avec la rapidité et la précision d’une attaque de bushmaster, son bâton entre en contact avec le cou de la vipère, la plaquant au sol. Il le ramasse et le serre sous son bras, en veillant à garder le cou droit avant de sortir de la cage.

« Vous ne pouvez pas retenir la région du cou, ils vont se tordre et casser leur propre moelle épinière”, dit Souza.

Les mains tendues dans une prise ferme, Souza amène la tête de la vipère dans un bécher recouvert d’un film plastique. Le serpent mord et le suintement translucide coule vers le bas.

Eladio Sanchez, responsable du centre de recherche de la Fondation Ezequiel Dias à Belo Horizonte, ramasse la tasse avec des mains gantées, en prenant soin de ne laisser aucun venin toucher sa peau. (Si le venin pénètre dans une coupure ouverte ou une plaie, il pourrait vous tuer plus vite qu’une morsure, dit Souza.) Sanchez se rend à la rescousse de Souza pour collecter le venin des maîtres de brousse (connu officiellement sous le nom de Lachesis muta), la plus grande vipère à fosse du monde, afin de produire un anti-venin et de le tester dans le cadre de nouvelles recherches passionnantes sur l’utilisation du venin pour arrêter la propagation du cancer ou des métastases. C’est une entreprise risquée, mais qui, selon les médecins, pourrait sauver des vies — humaines et reptiliennes.

« Pourriez-vous imaginer que nous arrivions à quelque chose qui contrôle la configuration métastatique des tumeurs chez l’homme? » Dit Souza.  » C’est énorme. Si vous avez un cancer du poumon, vous pensez que c’est énorme car cela limiterait une tumeur spécifique à une zone spécifique et donnerait aux chirurgiens le temps d’agir au lieu d’essayer de la trouver partout dans le corps. »

« L’huile de serpent » est un moyen courant de désigner la médecine canular, mais les médicaments soutenus par des essais cliniques dérivés du venin de serpent ont montré un succès très réel. Une étude de juin 2018 répertorie six groupes de médicaments dérivés du venin qui ont obtenu l’approbation de la FDA aux États-Unis depuis 1981. L’un des médicaments les plus efficaces dérivés du venin de serpent est le captopril, un inhibiteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) utilisé pour traiter l’hypertension artérielle, l’insuffisance cardiaque et les problèmes rénaux causés par le diabète. Il réduit également le risque de décès après une crise cardiaque. La classe de médicaments inhibiteurs de l’ECA est utilisée par plus de 40 millions de personnes dans le monde et son ingrédient clé provient d’une autre vipère brésilienne, la Bothrops jararaca.

Pour expliquer comment le venin de serpent attaque les maladies, il est important de dissiper une idée fausse commune. Les morsures de serpent ne tuent pas leurs proies comme une injection létale; venom est un assassin beaucoup plus complexe. Le venin de serpent est une concoction de centaines de minéraux, de peptides, d’enzymes et de protéines, et est capable d’attaquer la capacité d’une victime à exécuter des fonctions corporelles. Dans le cas des maîtres de brousse, le venin libéré par ses crocs rétractables peut provoquer des crises de vomissements, une diarrhée incontrôlable, une chute de pression artérielle sévère, une perte de vue et une fermeture de la gorge, entraînant la mort en quelques minutes si elle n’est pas traitée. Cependant, s’ils sont conçus correctement, les chercheurs ont pu isoler et réutiliser certaines toxines dans le venin pour attaquer une cible spécifique, y compris les cellules cancéreuses.

« Lorsque le cancer devient métastatique, c’est à ce moment que nous avons de gros problèmes, car il se diffuse dans tout le corps et c’est de là que peuvent provenir les principaux effets létaux”, explique Stephen Mackessy, professeur de biologie et chercheur à l’Université du Colorado du Nord qui, avec son équipe, a travaillé à identifier un certain nombre de composés différents dans les venins qui peuvent empêcher les cellules cancéreuses de se propager.

Mais la recherche a rencontré quelques obstacles. D’une part, cela reste controversé. ”Beaucoup, beaucoup, différents venins tuent très bien les cellules cancéreuses », dit Mackessy. « Malheureusement, les mêmes venins qui tuent les cellules cancéreuses, si vous les mettez avec des cellules normales, ils les tueront très bien aussi. »

Les tests cliniques pour les médicaments dérivés du venin n’ont commencé qu’en 1968 avec Arvin, un médicament anticoagulant dérivé du venin de vipère malaisienne qui a depuis été remplacé, et les tests de venin dans les laboratoires pour la recherche sur le cancer sont encore plus récents.

« Il ne fait aucun doute que les venins contiennent diverses substances qui peuvent influencer un large spectre de réponses de l’hôte, dont certaines peuvent être impliquées dans la progression tumorale. Il serait donc certainement important de décider si des composants de venin individuels, donnés de manière appropriée, pourraient conférer des avantages dans certaines tumeurs ”, a écrit le Dr Stephen Galli, professeur de pathologie et de microbiologie à Stanford, dans un e-mail. « Mais pour tirer des conclusions fermes sur le bénéfice des substances dérivées du venin, en particulier des cancers humains, il faudra beaucoup plus de recherches. Cette recherche devrait probablement être menée avec des substances dérivées du venin candidates sur de longues périodes (c’est-à-dire des années) chez un grand nombre de patients réels atteints de tumeurs. »

Alors qu’un groupe de protéines dans le venin de vipère appelé désintégrines s’est révélé prometteur dans plusieurs études, le bushmaster a encore à peine fait l’objet de recherches. C’est parce que, comme d’autres serpents venimeux et vipères, les populations de bushmaster diminuent.

Les maîtres de brousse gardaient autrefois pour eux dans les climats doux de la forêt, mais des décennies de déforestation ont laissé la forêt atlantique, l’habitat naturel des maîtres de brousse, à environ 10% de sa taille d’origine, et ont augmenté les rencontres des maîtres de brousse avec les humains, décimant leur population. Selon l’Union internationale pour la Conservation de la Nature, l’espèce est désormais classée vulnérable, une étape avant d’être menacée. Pour aggraver les choses, il est difficile d’étudier les maîtres de brousse car ils ont tendance à mourir lorsqu’ils sont gardés dans des laboratoires ou des zoos en raison de leur préférence pour les conditions spécifiques de leur habitat naturel.

Dans certains cas, il est possible d’isoler et de cloner des toxines dans un laboratoire afin que vous n’ayez plus besoin de venin frais sous la main. En Australie, par exemple, le chercheur en médecine Normand Pouliot a réussi à cloner en laboratoire un inhibiteur d’une autre vipère brésilienne, le Bothrops alternatus, dans sa quête pour arrêter les métastases du cancer du sein. Mais Pouliot a également constaté que le venin d’un autre serpent qu’il étudie, la vipère Macrovipera lebtina couramment présente en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, doit être isolé directement des serpents vivants. Pour que les progrès médicaux se poursuivent, les chercheurs devront convaincre les gens de laisser les serpents sauvages tranquilles, mais c’est plus facile à dire qu’à faire.

Au Colorado, Mackessy a parlé aux éleveurs et dit qu’il a fait des progrès.

« Lorsque nous parlons du potentiel de développement thérapeutique anticancéreux, cela change vraiment les perspectives des gens », dit-il. « D’une part, c’est un peu regrettable que nous devions le mettre dans le contexte de notre propre utilité avant que quelque chose ait de l’importance, mais d’autre part, cela ramène vraiment à la maison le point. »

Pendant ce temps au Brésil, Souza se bat pour conserver le bushmaster de l’Atlantique, mais les habitants de sa ville d’Itacaré ont été réticents, le traitant de ”sorcier », ”l’assistant du diable » ou simplement « un cinglé. »Les médias brésiliens ont même comparé Souza à ”Grizzly Man » – mais il déteste cette comparaison. Contrairement à Timothy Treadwell, l’homme filmé dans le documentaire de Werner Herzog qui a été mangé par des ours en Alaska, Souza dit qu’il ne cesse de craindre le serpent qu’il aime.

Souza est obsédé par les serpents depuis son enfance à Belo Horizonte.

« Ma première vraie expérience avec venom, j’avais 12 ans je pense ”, dit Souza.

Lui et quelques amis sont tombés sur un serpent Philodryas efface vert et Souza a regardé ses amis matraquer le serpent jusqu’à ce que sa colonne vertébrale soit cassée.

« J’ai emmené le serpent chez moi pour réparer la colonne vertébrale. Je pensais pouvoir le faire, et ça m’a mordue « , dit Souza. « J’ai dit à mes parents que c’était un accident de football. Mon bras était enflé jusqu’au coude pendant 10 jours. Tout violet. Je ne savais pas ce que je faisais. »

La passion de Souza pour les serpents s’est poursuivie tout au long de son adolescence, mais quand est venu le temps de postuler à l’université, il a cédé à la pression de ses parents pour étudier la médecine. Après avoir obtenu son diplôme, Souza a commencé à travailler comme médecin dans un petit hôpital de l’État brésilien de Bahia. Pendant ce temps, il est tombé amoureux, s’est marié et a déménagé dans la ville d’Itacaré avec sa femme, une dermatologue. Ils ont eu deux enfants, Gabriel, maintenant âgé de 19 ans, et Luca, 16 ans.

À Itacaré, Souza a remarqué que les habitants étaient hostiles envers le maître de la brousse, connu au Brésil sous le nom de surucucu, qui signifie « celui qui frappe à plusieurs reprises”, ou pico de jaca en raison de sa ressemblance avec un jacquier. Souza avait entendu des histoires sur la façon dont un maître de brousse vous tuerait s’il en avait l’occasion, mais il l’a vu dans l’autre sens. S’il est vrai qu’une morsure de bushmaster pourrait vous tuer en quelques minutes sans anti-venin, les serpents se nourrissent principalement de rats et de souris et attaquent rarement les humains. Leurs morsures ne représentaient que 3,72% de toutes les attaques de serpents au Brésil en 2013.

« Les gens ne se soucient pas des serpents venimeux », dit Souza. « Aimeriez-vous avoir un serpent à sonnettes à proximité qui tuera votre fils en deux heures ou quelque chose comme ça? C’est compliqué, mais c’est un être vivant qui a le même droit que toi et moi. J’y crois. »

Souza a donc commencé à encourager les habitants et les services d’urgence à l’appeler chaque fois qu’ils voyaient un maître de brousse dans la rue, un fossé, le jardin de quelqu’un — où ils ne le voulaient pas. Souza s’approchait du serpent, l’arrachait et le jetait dans un sac pour le ramener à la maison. Les habitants n’en revenaient pas.

Une fois, pendant le Carnaval, un énorme anaconda de 20 pieds de long et pesant plus de 200 livres a flotté sur la rivière au-dessus des bûches, faisant fuir les fêtards qui buvaient de la bière dans la panique. La police est allée à Souza pour obtenir de l’aide.

Souza porte une arme et pratique le Krav Maga, l’art martial utilisé par l’armée israélienne, mais il savait qu’il ne pouvait pas manipuler ce serpent seul. Il a donc appelé à l’aide plusieurs capoeiraistas, des amis qui pratiquent l’art martial brésilien. Ensemble, ils sautèrent sur le dos de l’anaconda, l’épinglant à la saleté. Souza plaça l’anaconda à l’arrière de son camion et le ramena chez lui sur le sol de sa salle de bain.

 » Cette nuit m’a rendu célèbre ”, dit Souza en secouant la tête.

Comme Souza a commencé à recevoir plus d’appels, il s’est rendu compte que ramener des serpents à la maison était trop dangereux pour ses enfants. Ainsi, en 2004, il a acheté une propriété de près de 10 acres à Serra Grande, à 18 miles au sud d’Itacaré, pour abriter des serpents sauvés. Il a construit des cages en grillage de poulet, nourri ses rats vivants et les a étudiés. Beaucoup des premiers sauveteurs de bushmaster de Souza sont morts en raison de leur nature sensible, mais il a réussi à garder la majorité en vie.

 » Mon processus était à l’envers ”, reconnaît-il. « La dernière chose, ce sont les serpents. J’ai commencé avec les serpents. »

Il y a eu d’autres erreurs. Dans les premières années du sauvetage, un biologiste est venu étudier les maîtres de brousse et a été attaqué.

« Je tenais la tête et il était en train d’introduire un morceau d’acier pour déterminer le sexe et il a fait le mauvais mouvement et l’animal – bap”, dit Souza. Dans les 10 minutes, le biologiste était inconscient. Heureusement, Souza a utilisé sa formation médicale pour administrer 20 flacons d’anti-venin et augmenter artificiellement la pression artérielle du biologiste. Il a survécu.

Les régulateurs brésiliens ont rapidement découvert l’installation de Souza et ont décidé d’agir. L’Ibama, l’agence environnementale du pays, a averti Souza que garder des animaux mortels est contraire à la loi et l’a exhorté à lâcher ses maîtres de brousse. Une visite surprise de l’agence a trouvé des serpents non déclarés sous la garde de Souza (Souza dit qu’il avait sauvé 12 maîtres de brousse nouveau-nés piégés dans une maison) et il a été giflé d’une amende réelle de 15 500 (4 100$). Souza a porté l’accusation devant les tribunaux en 2006 et n’a obtenu que récemment le droit de garder les serpents.

Puis, en 2007, Souza a découvert des œufs de serpent sur sa propriété. Auparavant, les maîtres de brousse de l’Atlantique n’avaient jamais été élevés en captivité. Le zoo de Dallas a crédité Souza pour l’exploit et il a reçu des éloges internationaux pour la façon dont il a réussi à élever des maîtres de brousse dans une installation qui imite leur habitat naturel.

Mais au Brésil, il a été confronté à plus de maux de tête bureaucratiques. Privé d’une licence des autorités brésiliennes qui lui permettrait d’élever légalement des maîtres de brousse (il dit que toutes les naissances jusqu’à présent ont été « accidentelles”), Souza n’a pas pu demander de financement étranger depuis 14 ans. Il a reçu quelques dons sporadiques et travaille jusqu’à 90 heures par semaine à son poste de chirurgien des urgences pour payer 2 500 bills en factures mensuelles.

« En pensant à mon premier mariage, je suis sûr qu’à un moment donné, elle a pensé que c’était trop pour les serpents”, dit Souza. Lui et sa femme ont divorcé en 2012. « Je me souviens qu’elle disait qu’il manque des choses ici à la maison et que les serpents vont BIEN. Comme si je détournais les fonds de ma famille vers les serpents, si je pouvais en faire un bel appartement. Elle a raison, mais je ne l’ai pas fait, ce n’est pas moi. »

Malgré l’apparente insouciance de Souza (il ne lui reste plus assez d’anti-venin s’il se fait mordre, bien qu’il ait survécu à une morsure sans anti-venin en 2016), ses efforts de conservation continuent de se révéler efficaces. Aujourd’hui, Souza élève 65 maîtres de brousse en bonne santé dans une douzaine de cages extérieures et une installation intérieure où les serpents sont conservés dans des bacs ou des tentes jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour se déplacer à l’extérieur. Dans une autre salle blanche stérile, près de 1 000 rats sont baignés chaque mois, dé-parasités et nourris avec une concoction nutritive méticuleusement préparée de céréales et de vitamines à base d’ingrédients locaux et biologiques. Souza a constaté que, comme ses patients humains à l’hôpital, donner aux serpents le bon régime alimentaire était crucial pour leur bien–être.

L’année dernière, une femme nommée Karen Castañeda a entendu parler de Souza, l’homme qui se battait pour sauver les maîtres de brousse au Brésil, et en a parlé à son mari, Felix Urra. Urra est un chercheur sur le cancer et le fondateur d’un centre de conservation des reptiles à l’Université du Chili qui avait passé des années à chercher un moyen d’obtenir du venin de bushmaster rare, mais n’avait jamais entendu parler de quiconque parvenait à les maintenir en vie en captivité. ”Je me suis senti étonné parce que je ne le connaissais pas après trois ans de recherche de personnes comme ça », dit-il de Souza. Urra a immédiatement tendu la main.

C’était un appel bienvenu pour Souza. La protection de l’environnement prend souvent le pas sur des questions telles que la corruption, la pauvreté et la violence au Brésil (Jair Bolsonaro, le nouveau président élu du pays, s’est engagé à paver une autoroute à travers l’Amazonie.) Les défenseurs de l’environnement brésiliens sont également préoccupés par la nouvelle législation qui rendra la recherche sur la biodiversité encore plus bureaucratique. Des milliers d’espèces menacées sont ignorées à travers le pays, alors pourquoi consacrer du temps et des efforts à sauver un animal qui pourrait vous tuer? beaucoup se demandent. Mais peut-être, a pensé Souza, qu’il pourrait obtenir plus d’aide si l’animal sauvait des vies plutôt que de les prendre.

Urra a déclaré à Souza qu’en raison du succès des désintégrines dans les études sur le venin de vipère, il espérait trouver des toxines dans le venin de bushmaster pouvant arrêter la croissance métastatique des cellules cancéreuses du sein.

« Nous travaillons à explorer si ces toxines peuvent inhiber les propriétés tumorigènes des cellules malignes comme la résistance à l’induction de la mort cellulaire et des métastases, deux événements clés qui produisent l’échec de la chimiothérapie actuelle”, explique Urra. Il est en contact avec Sanchez, dont le laboratoire prévoit d’isoler les toxines potentiellement utiles du venin, que l’équipe d’Urra étudiera ensuite dans un cadre médical. ”Ces animaux ont une importance biomédicale, pharmaceutique et écologique », explique Urra, « qui doit être conservée. »

Rob Carmichael, un ami de Souza et conservateur au Wildlife Discovery Center à Lake Forest, Illinois, affirme que le travail de Souza est essentiel à la protection des maîtres de brousse. « Mais peut-être encore plus important d’un point de vue ethnocentrique est le potentiel de recherche du cancer grâce à la recherche sur le venin de Souza”, dit-il. « Il a fait beaucoup avec sa configuration plus primitive, mais le potentiel est réel s’il peut obtenir un financement. »

« Allons nourrir les poissons », dit Souza.

Portant un contenant de nourriture pour poissons et portant un T-shirt noir uni sur un short gris, il descend la colline jusqu’à sa piscine, un étang naturel bordé de grands bambous. Sans hésiter, Souza glisse dans l’eau trouble jusqu’à son cou. Il effleure son poignet et une pluie de cailloux bruns arrose l’eau. Pendant trois ou quatre secondes, seul le bruit du bruissement des arbres et du chant des oiseaux est audible – mais l’eau commence à mijoter. Bientôt, l’eau bouillonne avec les gorgées de poissons aussi gros que 30 livres que Souza a élevés dans l’étang.

« Si vous allez pêcher ici, vous allez avoir un problème avec mes enfants », dit-il avant de plonger la tête dans l’eau pour une large brasse.

Depuis qu’il a grandi avec les serpents, Gabriel, le fils adolescent de Souza, a récemment déménagé à Serra Grande pour travailler sur le projet de son père – ce que la mère de Gabriel n’aime pas.

 » Elle a raison d’avoir peur que les enfants s’en mêlent ”, dit Souza. « Moi aussi, je le suis. »

Mais transmettre le sauvetage et les recherches à son fils ou à Claudio Barreto, l’homme qui gère le sauvetage lorsque Souza est absent, peut venir plus tôt que Souza ne le souhaiterait. Récemment, il a remarqué que son emprise s’affaiblissait. Il craint qu’un dérapage en manipulant le cou d’un maître de bush qui se tortille ne laisse ses enfants sans père.

Pendant ce temps, une solution testée à base de venin pour les métastases cancéreuses est encore loin. La recherche sur les effets anticancéreux du venin bushmaster devrait commencer à l’Université du Chili en 2019, dès qu’une sélection de toxines sera isolée par Sanchez et son équipe à Belo Horizonte. Urra donne une estimation optimiste de cinq à 10 ans avant qu’un médicament potentiel dérivé du venin puisse recevoir l’approbation de la FDA, mais il admet qu’il est notoirement difficile et coûteux d’obtenir un médicament auprès de la FDA. « Parfois, cela finit par être un casse-tête de faire approuver un médicament, mais c’est un défi que nous aimerions relever”, dit-il.

Cet automne, Ibama a finalement accepté d’accorder à Souza un permis pour son sauvetage, mais il attend toujours une autre agence gouvernementale avant de pouvoir obtenir une licence officielle. Il s’attend à ce que cela arrive bientôt, mais il s’y attend depuis plus d’une décennie.

« J’ai 50 000 dollars américains de prêts bancaires à payer avec des taux d’intérêt de 3 à 4% par mois pour les cinq prochaines années, c’est le coût de cette folie”, dit Souza. « Et le plus étrange, c’est que je referais probablement tout ça. »

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