Kína Nyugat-Európa erőteljes behatolásának első szakasza a két Ópiumháborúban jött. Nagy-Britannia egyre nagyobb mennyiségű teát vásárolt Kínából, de kevés olyan terméke volt, amelyet Kína cserével akart vásárolni. A brit ezüstnek a tea fizetésére való folyamatos leeresztését végül megállította Nagy-Britannia felemelkedése Indiában. A brit kereskedők ellenőrzése alatt India külkereskedelme, valamint a finanszírozás a kereskedelmi központú Londonban, egy háromirányú csere alakult: a Kínában vásárolt teát India ópium – és gyapotexportja fizette ki Kínába. Az angliai tea iránti gyorsan növekvő kereslet miatt a brit kereskedők aktívan támogatták az indiai ópium és gyapot nyereséges exportját.

az ópium iránti növekvő kínai függőség a gyógyszer importjának fellendülését táplálta, és kedvezőtlen kereskedelmi mérleghez vezetett, amelyet Kína ezüstkészleteinek folyamatos elvesztése fizetett. Az ópiumkereskedelem gazdasági hatása, valamint az ópiumfelhasználók fizikai és szellemi romlása miatt a kínai hatóságok betiltották az ópiumkereskedelmet. Először ez kevés akadályt jelentett a brit kereskedők számára, akik csempészethez folyamodtak. A tilalom végrehajtása azonban az 1830-as évek vége felé szigorodott; az ópiumraktárakat elkobozták, a raktárakat pedig bezárták. A brit kereskedőknek további és régóta fennálló sérelmük volt, mivel a kínaiak a külföldiek összes kereskedelmét a kantoni kikötőbe korlátozták.

1840 júniusában a brit flotta megérkezett a Kanton folyó torkolatához, hogy megkezdje az Ópiumháborút. A kínaiak 1842-ben kapituláltak, miután a flotta elérte a Jangce-t, Sanghaj elesett, Nanking pedig Brit fegyverek alatt állt. A létrejövő Szerződés a Nanking—az első egy sor kereskedelmi szerződések Kína kénytelen volt aláírni az évek során—meghatározott: (1) a lemondást a Hong Kong-ban a Brit korona; (2) a nyitó öt szerződés kikötők, ahol a Brit volna tartózkodás kereskedelmi jogokat; (3) a Brit állampolgároknak Kínában, akik azzal vádolták, bűncselekmények, hogy megpróbált a Brit bíróságok; valamint (4) a korlátozás a behozatalra kivetett vámok, az export pedig egy szerény arány. Más országok hamarosan kihasználták Kína erőszakos megnyitását; néhány év alatt hasonló szerződéseket írt alá Kína az Egyesült Államokkal, Franciaországgal és Oroszországgal.

a kínaiak azonban megpróbálták megtartani a függetlenséget azáltal, hogy megakadályozták a külföldiek belépését Kína belsejébe. Az ország gazdasági-szociális intézmények még mindig ép, a piacok a Nyugati áruk, mint a pamut textília, gépek, is csalódást: az önellátó közösségek Kína nem zavart, mint azok, Indiában volt közvetlen Brit uralom, majd az ópium-csempészet a Brit kereskedők továbbra is egyik fő összetevője a Kínai külkereskedelmi. A nyugati kereskedők további engedményeket kerestek a piacok javítása érdekében. De eközben Kína gyengeségét, valamint az idegen beavatkozás által kiváltott feszültségeket tovább fokozta a paraszti lázadások fellendülése, különösen a hatalmas 14 éves Taiping lázadás (1850-64).

a nyugati hatalmak a növekvő nehézségeket a még kedvezőbb kereskedelmi szerződések sürgetésével kihasználták, ami Kína (1856-60) elleni második háborúba torkollott, ezúttal Franciaország és Anglia által. Jellemző, hogy a Kínát megszálló nyugati hatalmak kettős szerepet játszottak: amellett, hogy egy új kereskedelmi szerződést kényszerítettek, a Taiping-lázadás elnyomásában való részvétellel segítették a kínai uralkodó intézmény fenntartását is; úgy vélték, hogy a Taiping-győzelem megreformált és központosított Kínát eredményez, amely jobban ellenáll a nyugati behatolásnak. Kína veresége a második háborúban a Nyugattal számos szerződést hozott létre, amelyeket Tientsinben írtak alá Nagy-Britanniával, Franciaországgal, Oroszországgal és az Egyesült Államokkal, ami mélyebbre vitte a nyugati világot Kína ügyeiben. A Tientsin szerződések rendelkezésre, többek között, a külföldi állampolgárok utazni a belső, a külföldi hajók, hogy a kereskedelem, majd a járőrök a Jangce Folyón, a megnyitását több szerződés port, valamint a további kizárólagos joghatóság a külföldi hatalmak, mint a tartózkodók Kínában.