Backus megértette, hogy a mérnököknek szükségük van egy nyelvre a saját problémáik kódolásához. Azt mondta, hogy “kéz a kézben” küzd a számítógéppel és annak rendkívül munkaigényes programozásával. Annak ellenére, hogy programozó volt—egy újonnan vert cím, még akkor sem értette—Backus azt mondta, hogy “nem szereti a programok írását, és így amikor az IBM 701-en (egy korai számítógépen) dolgoztam, programokat írtam a rakéták pályáinak kiszámításához, elkezdtem dolgozni egy programozási rendszeren, hogy megkönnyítsem a programok írását.”Ez lenne az úgynevezett” Speedcoding.”

“azt hittük, hogy ez egy jó projekt, majd mindenki azt mondta nekünk, hogy nem lehet megtenni” – emlékezett vissza Backus. “Volt olyan érzés, hogy igazán meg akartuk mutatni nekik.”

a Fortran-t három év alatt fejlesztették ki, amely 1957 februárjában debütált a Los Angeles-i nyugati közös számítógépes konferencián. A konferencia előadásában a csapat prezentációs dolgozata tömören így zárult: “a rendszer nyelve gyakorlatilag bármilyen numerikus eljárás kifejezésére alkalmas.”

“Ez volt a fordulópont” a számítógépes szoftverekben, ugyanúgy, mint a mikroprocesszor óriási előrelépés volt a hardverben, J. A. N. Lee, a vezető számítógép-történész szerint” – jelentette a New York Times.

“amit Fortran elsősorban a hurkok szervezésének gépesítése volt” – mondta Backus. A tudományos munkában és a számítástechnikában erősen használt hurok egy sor utasítás, amelyet többször megismételnek, amíg el nem érik a konkrét eredményt. Ahogy Backus 1979-ben egy tudományos cikkben írta, csapata ” folytatta a kérdést: “Képes-e egy gép kellően gazdag matematikai nyelvet kellően gazdaságos programba lefordítani kellően alacsony költséggel, hogy az egész ügy megvalósítható legyen?””

A menedzsment számos iparágban gyorsan felismerte a Fortran jelentőségét a termelékenység javításának képessége szempontjából azáltal, hogy csökkentette az egyes kódalkalmazások írásának idejét és erőfeszítéseit. A bankok elkezdték használni a Fortran-t, hogy intenzív számromboló programokat építsenek a kockázat felmérésére, míg a biztosítótársaságok biztosításmatematikai táblázatok létrehozására használták. Mivel más számítógépgyártók az IBM szabványának megfelelően elérhetővé tették a gépeik futtatását, a Fortran már a történelem korai szakaszában átléphette az operációs platformokat, és meghatározta annak tartósságát.

1975-ben Backus elnyerte a Nemzeti Tudományos érmet. Ő volt az első IBMer, aki megkapta ezt a díjat. Két évvel később elnyerte a számítástechnikai gépek Szövetségének ugyanolyan rangos Turing-díját. Backus is elnyerte a Charles Stark Draper-díjat a National Academy of Engineering, az ipar legelismertebb díjat.