Se sei un americano di età compresa tra 14 e 49 leggendo questo, c’è una buona possibilità che tu abbia l’herpes genitale e non lo sai. Di 11.9 per cento degli americani in quella gamma hanno herpes simplex virus 2, o HSV-2, il tipo più comunemente associato con focolai genitali, e la maggior parte di loro—più di 4 in 5, da alcune stime—non hanno idea.

Questo è in parte perché i funzionari sanitari del governo pensano che stiamo meglio in quel modo. Nel 2019, una diagnosi di herpes porta ancora uno stigma intenso. Ci sono più di 1.000 messaggi su Reddit, il forum di discussione online, contenente le parole herpes e devastato. Articoli perenni cronaca dei mesi, o addirittura anni, ci vuole per le persone che test positivo per riconquistare la loro autostima e cominciare incontri o avere sesso di nuovo. Ecco perché i Centers for Disease Control and Prevention raccomandano effettivamente contro lo screening diffuso per l’herpes genitale. Oltre al rischio di falsi positivi, “il rischio di svergognare e stigmatizzare le persone supera i potenziali benefici” di testare tutti, afferma l’agenzia. Molti medici non includono il test in un pannello STI standard a meno che un paziente non mostri sintomi. Poiché molte persone con HSV-2 non hanno sintomi o sintomi molto lievi, la maggior parte non cerca mai un trattamento e non viene mai diagnosticata.

Questo indica la realtà medica dell’herpes genitale: è, per la stragrande maggioranza delle persone, un grosso problema. Insieme con l ‘ 11,9 per cento con HSV-2, 47.8 per cento degli americani nella fascia di età 14-a-49 portare HSV-1, o “herpes orale,” che in genere provoca herpes labiale intorno alla bocca, ma può anche causare herpes genitale. Se hai avuto la varicella, l’herpes zoster o la mononucleosi, sei stato anche infettato da un altro virus nella famiglia dell’herpes. Per le persone che hanno sintomi da herpes genitale, in genere non sono peggiori di, beh, herpes labiale, solo che non sono sul tuo viso. L’herpes genitale causa solo complicazioni nelle persone con un sistema immunitario compromesso, e quando lo fa, di solito sono curabili. In breve, herpes simplex è un comune, condizione della pelle generalmente innocuo che accade a volte essere diffuso sessualmente. Barry Margulies, professore associato di scienze biologiche presso la Towson University, ha detto che dice agli studenti che i virus dell “herpes sono”agenti patogeni estremamente comuni che hanno effettivamente sorta di evoluto una convivenza favolosa con noi “—perché ” nella maggior parte dei casi, nessuno sa mai che li hanno.”

Se l’herpes è un affare così piccolo, perché viene fornito con uno stigma così pervasivo? Nella prima metà del 20 ° secolo, herpes genitale non era sul radar pubblico, e non è stato nemmeno riconosciuto come un tipo discreto di infezione da herpes fino al 1960. Ma dal 1980, è stato schiaffeggiato sulla copertina di Time con titoli come “Herpes: La nuova lebbra sessuale.”Quello che è successo negli anni successivi mostra come viene creato un panico sessuale pubblico. Quello che sta ancora accadendo—herpes vergogna, paura, e confusione anche ora—mostra come quel panico può trasformarsi e persistere. Una delle sottotrame più strane della resistenza dello stigma ha a che fare con chi è stato falsamente accusato di aver reso l’herpes un uomo nero in primo luogo: le compagnie farmaceutiche.

L’herpes simplex ha infettato gli ominidi per milioni di anni, ma non è stato fino al 1967 che gli scienziati hanno distinto per la prima volta tra i tipi HSV-1 e HSV-2, creando efficacemente il concetto di “herpes genitale.”L’anno successivo, un team di epidemiologi della Baylor University ha annunciato di aver trovato una correlazione tra herpes 2 e cancro cervicale. (Quel collegamento alla fine si è rivelato una falsa pista; il papillomavirus umano, o HPV—non HSV-2—causa effettivamente il cancro cervicale.) Ma anche al culmine della rivoluzione sessuale, e con lo spettro del cancro collegato ad esso, l’herpes 2 non si è immediatamente infiltrato nell’immaginazione pubblica. Un articolo del 1973 della rivista femminista Off Our Backs citava un medico che diceva: “Tale è l’herpes simplex, un’infezione comune, a malapena una malattia—quindi perché parlarne?”Nel 1974, Abigail Van Buren, nota come Dear Abby, rassicurò un lettore:” I miei esperti medici mi informano che l’herpes 2 non dovrebbe (ripetere non) essere classificato come una malattia venerea”, poiché può essere diffuso in modo non sessuale. “Non c’è bisogno che tu sia imbarazzato”, ha aggiunto. Un articolo del New York Times Magazine del 1976 aveva una conclusione estremamente ragionevole: “Per ora, i virus dell’herpes fanno parte dei nostri ecosistemi individuali e collettivi, come i batteri e l’inquinamento. Non possiamo sbarazzarci di loro senza sbarazzarci di noi stessi.”

Ma nello stesso periodo, molti giornali e riviste hanno adottato un approccio diverso. Hanno chiamato l “herpes genitale un “epidemia” e ha sottolineato che era incurabile e potrebbe provocare infezioni neonatali pericolose quando passato dalla madre al bambino durante il parto. (Entrambi sono veri, anche se quest’ultimo è estremamente raro.) Nel 1973, il Tempo ha dato ai lettori questa spiegazione della differenza tra herpes 1 e 2 in un articolo non definito: “A differenza dell’herpes simplex di base, che colpisce indiscriminatamente, il tipo II sembra esercitare un giudizio morale-tendente ad affliggere principalmente la promiscuità sessuale.”Un articolo del Los Angeles Times del 1978 con il titolo” Malattia venerea della nuova moralità: punto dolente sessuale che si sta diffondendo” ha aperto descrivendo due persone con herpes genitale così gravi da richiedere il ricovero in ospedale e ha detto che l’herpes stava “ruggendo attraverso parti della contea di Orange come un ospite indesiderato a cena.”Nel luglio 1980, il tempo coprì nuovamente l’herpes sotto il titolo “Herpes: La nuova lebbra sessuale “e il sottotitolo “‘Virus dell’amore’ infettano milioni di persone con malattie e disperazione.”Più tardi quell’anno, Newsweek definì l’herpes” una malattia venerea insidiosa “e citò qualcuno con l’herpes dicendo:” È come se qualcuno mettesse un saldatore contro la tua pelle.”

Herpes hysteria ha raggiunto il suo apice nel 1982. Il New York Times Magazine ha pubblicato un articolo che presenta la ” prova che la malattia infligge un terribile colpo all’immagine di sé della vittima.”Il contributo di Rolling Stone al genere quell’anno è stato intitolato” Lovesick: The Terrible Curse of Herpes.”Ad agosto, Time ha pubblicato una storia di copertina ormai infame, “The New Scarlet Letter”, in cui l’autore John Leo ha soprannominato herpes ” il VD della Ivy League e la vendetta di Jerry Falwell.”L’articolo affermava che stava “alterando i riti sessuali in America, cambiando i modelli di corteggiamento, mandando migliaia di malati in mesi di depressione e auto-esilio e dando un colpo paralizzante allo stand di una notte.”Abigail Van Buren ha cambiato la sua melodia, incoraggiando i lettori a disinfettare biancheria e stoviglie usate da persone con herpes e contraddicendo un lettore che ha affermato che avere l’herpes genitale era “proprio come avere un raffreddore o l’influenza.”

Daniel Laskin, il giornalista che ha scritto la storia del New York Times Magazine del 1982 sulle” prove che infliggono un colpo terribile all’immagine di sé della vittima”, mi ha scritto che la sua storia è stata sostenuta da un’isteria che era nell’aria. “La mia sensazione è che questa atmosfera di panico (esagerata, immagino, in retrospettiva) fosse una funzione di come funzionavano i media e la cultura”, ha detto.

La televisione ha anche svolto un ruolo importante nel terrificante americani sull’herpes. Nel marzo 1981, 60 Minutes ha eseguito un episodio sull’herpes. Uno scienziato CDC di nome Mary Guinan, che è apparso a malincuore nell’episodio, ha detto che si è aperto con la domanda ” Dr. Guinan, quale malattia venerea ti piacerebbe meno avere?”- una domanda che nessuno le aveva mai chiesto durante il processo di intervista. ” La risposta che è stata trasmessa è stata artificiosa, un collage di clip a fette che discutevano di sifilide, gonorrea, herpes genitale e sesso orogenitale”, ha scritto Guinan nel suo libro di memorie 2016. “Ho rabbrividito.”Secondo Guinan, è stata anche coinvolta in un episodio del Phil Donahue Show in cui Donahue ha accusato Guinan di “coprire” l’epidemia di herpes mentre il pubblico in studio dal vivo la infastidiva. Nel 1983, ABC ha trasmesso un film fatto per la TV chiamato Intimate Agony in cui praticamente tutti coloro che vivono in una comunità immaginaria chiamata Paradise Island contraggono l’herpes.

Perché l’isteria dell’herpes è esplosa in questo momento? I ricercatori moderni hanno stimato che la prevalenza complessiva dell’herpes 2 è passata dal 13,6% al 15,7% tra il 1970 e il 1985, solo un modesto aumento. Nello stesso periodo, le visite mediche per l’herpes genitale aumentarono di dieci volte, un fatto che i ricercatori all’epoca vedevano come prova di un’epidemia. Ma con il senno di poi, l’aumento delle visite mediche sembra la prova di qualcos’altro.

“Negli anni’ 70, c’erano molte preoccupazioni culturali sul sesso e la paura dell’herpes”, ha detto Allan M. Brandt, professore di storia della medicina all’Università di Harvard. “È stato ampiamente visto come incurabile, un rischio persistente di infezione, con conseguenze a lungo termine.”È probabile che la paura, non un aumento delle infezioni, abbia spinto l’ondata verso gli uffici dei medici.

Nel periodo tra la scoperta della penicillina (che curava la clamidia, la gonorrea e la sifilide) e i primi casi segnalati di HIV/AIDS nel 1981, gli americani non avevano motivo di pensare di essere molto a rischio dal sesso occasionale—ma erano profondamente ambivalenti sull’idea di avere più partner sessuali per divertimento. Un’infezione sessualmente trasmessa incurabile e facile da diffondere che (a volte) produceva segni visibili sul corpo e (molto raramente) uccideva i bambini in realtà sentiva ad alcune persone come una punizione divina per aver fatto sesso. In effetti, un sondaggio nazionale commissionato nel 1983 da Glamour ha rilevato che il 25 per cento delle donne pensava che “una maggiore incidenza di malattie trasmesse attraverso rapporti sessuali is sia la punizione di Dio per la promiscuità sessuale.”Billy Graham ha praticamente gongolato sull’herpes come segno del dispiacere di Dio con il sesso occasionale, dicendo: “Abbiamo la pillola. Abbiamo conquistato la VD con la penicillina. Ma poi arriva Herpes Simplex II. La natura stessa sferza indietro quando andiamo contro Dio.”Come scrisse un commentatore di the New Republic nel 1982,” Se l’herpes non esistesse, la maggioranza morale avrebbe dovuto inventarlo.”L’herpes era il MacGuffin perfetto per una società ambivalente sulla rivoluzione sessuale.

Ironia della sorte, uno dei principali contributori alla crescente stigmatizzazione delle persone con herpes potrebbe essere stato testimonianze di persone con herpes stessi, che distorto il senso dell’America di ciò che una diagnosi tipica herpes significava.

Oscar Gillespie, che ha co-fondato un gruppo di supporto chiamato HELP (Herpetics Engaged in Living Productively) in 1979, ha visto una breve fama nei primi anni 1980 quando i giornalisti hanno iniziato a sbattere la sua porta chiedendo citazioni su cosa vuol dire vivere con l’herpes. Gillespie è apparso su The MacNeil / Lehrer Report, The Phil Donahue Show, Opah e 60 Minutes, e ha parlato con i giornalisti del New York Times Magazine e del Time. ” La missione era di ottenere un po ‘di chiarezza per quello che sta succedendo, per la diagnosi e per il trattamento”, mi ha detto Gillespie al telefono. Tuttavia, alcune delle cose che ha detto ai media suonano piuttosto drammatiche per le orecchie moderne. ” Le persone diventano assassine ” dopo essere state diagnosticate con herpes, ha detto Gillespie su PBS in 1982. “Vogliono stipulare contratti sulle persone che hanno dato loro l’herpes. E spesso si sviluppa in una depressione piuttosto profonda: ‘Cosa farò della mia vita? Ora sono un lebbroso; ora sono lasciato fuori dal normale swing delle cose.'”

Dal punto di vista di Gillespie, stava semplicemente trasmettendo i sentimenti che aveva sentito da altre persone con herpes alle riunioni del gruppo di supporto—e se i giornalisti proiettavano quei sentimenti a un pubblico nazionale, beh, quello era il loro lavoro. ” Non ho creato il linguaggio che veniva usato”, mi ha detto. “Ho visto quel linguaggio che veniva usato.”La parola lebbroso, mi disse Gillespie,” veniva dalle persone che avevano l’herpes. … Se i media lo hanno capito, stanno solo riferendo.”

Una parte importante della paura dell’herpes della fine degli anni ’70 e dei primi anni ’80 era che l’infezione non era semplicemente incurabile ma anche incurabile. Quando le persone sono andate dai loro medici con un’epidemia, ” È stato detto loro di andare a casa e fare un bagno sitz e tenerlo pulito e asciutto. Questo era praticamente tutto: tenerlo pulito e asciutto”, ricordò Gillespie. La mancanza di trattamenti approvati per l’herpes non ha impedito ad alcuni pazienti disperati – e ad alcuni medici-di sperimentare. Nel 1981, il CDC ha pubblicato un opuscolo che avverte le persone sull’inefficacia di presunti trattamenti come l’etere, la terapia della luce colorante e le creme steroidee.

Poi, nel marzo 1982, la Food and Drug Administration ha approvato il primo trattamento per l’herpes genitale: un composto antivirale chiamato acyclovir (marca Zovirax), che è stato brevettato da Burroughs Wellcome, una società farmaceutica privata. L’aciclovir si era già dimostrato estremamente efficace come trattamento endovenoso per pazienti immunosoppressi ad alto rischio di sviluppare complicanze da herpes simplex. Ora potrebbe trattare l’HSV-2 genitale.

Ma come trattamento per l’herpes genitale, il potenziale iniziale di vendita del farmaco si è rivelato limitato. E ‘ stato approvato dalla FDA solo come un unguento topico, e solo per un focolaio iniziale-non vi erano prove sufficienti che era efficace per il controllo di focolai ricorrenti. Nel giugno 1983, il New York Times giudicò le vendite di Zovirax “deludenti.”

La marea si rivolse a Burroughs Wellcome nel gennaio 1985, quando la FDA approvò una forma orale di aciclovir per prevenire o ridurre la gravità delle epidemie ricorrenti di herpes. Burroughs Wellcome—insolitamente, a quel tempo-ha lanciato una campagna pubblicitaria sulle principali riviste pochi mesi dopo. Questi erano quelli che sono noti nell’industria farmaceutica come “annunci di aiuto”-non hanno menzionato Zovirax per nome, ma hanno informato i lettori che il trattamento era disponibile per l’herpes e li hanno incoraggiati a parlarne con i loro medici. Gli annunci sono stati pubblicati in pubblicazioni come Cosmopolitan, Rolling Stone, People e Playboy.

Zovirax è stata una svolta medica per il trattamento dell’herpes simplex, della varicella e dell’herpes zoster, e uno dei suoi inventori ha ricevuto un premio Nobel in parte per il farmaco. Ma era anche la fonte della cospirazione preferita di Internet su come è nato lo stigma dell’herpes. Per sentire alcuni sostenitori di persone HSV-positive dicono oggi, herpes non ha portato alcun stigma fino a quando le aziende farmaceutiche, hellbent sulla vendita dei loro farmaci antivirali, progettato una campagna di paura intorno ad esso. “L’herpes Genitalis, a quanto pare, non è stato sempre stigmatizzato; era solo un mal di freddo in un luogo insolito fino agli 1970”, ha scritto un amministratore di Project Accept, un’organizzazione no-profit che promuove la consapevolezza e l’accettazione dell’herpes, in un post spesso citato. “Lo stigma è un fenomeno relativamente recente e sembra essere il risultato diretto di una campagna di marketing farmaceutico Zovirax di Burroughs Wellcome tra la fine degli anni 1970 e la metà degli anni 1980”. L’Associazione dei virus dell’herpes, un gruppo di supporto con sede nel Regno Unito, ha anche promosso questa ipotesi sulle origini dello stigma dell’herpes.

Questa convinzione è diventata mainstream: Se hai visitato la pagina di Wikipedia per herpes simplex in qualsiasi momento tra il 2011 e all’inizio di quest’anno, probabilmente hai letto una versione di questa teoria. Negli ultimi anni, è stato raccolto da Vice (“Big Pharma ha creato lo stigma dell’herpes a scopo di lucro?”), Teen Vogue (”Come la nostra paura dell’herpes è stata inventata da una compagnia farmaceutica”) e Salon (”Come Big Pharma ha contribuito a creare lo stigma dell’herpes per vendere droghe”). O si potrebbe avere sentito sul popolare podcast medico Sawbones. Ha confortato le persone di nuova diagnosi con herpes e ha più volte affascinato la folla “Oggi ho imparato” su Reddit. E ‘ anche quasi certamente non è vero.

Se Burroughs Wellcome ha svolto un ruolo nell’alimentare lo stigma dell’herpes negli 1980, ci si aspetterebbe che i suoi annunci rivolti ai consumatori riproducessero le paure che turbinano intorno all’herpes. Ma la campagna della società sembrava progettata per contrastare quelle paure. Gli annunci hanno mostrato attraenti coppie bianche dritto abbracciando sulla spiaggia e rilassarsi in ambienti naturali. “La cosa più difficile che abbia mai dovuto fare era dire a Sally che aveva l’herpes. Ma grazie al suo medico, poteva anche dirle che è controllabile, ” leggere uno slogan su una foto di una di queste coppie. ” Quando si sono incontrati l’anno scorso, era l’unica con l’herpes”, leggi un altro. “Con l’aiuto del suo medico, è ancora l’unica.”L’implicazione di questi annunci—in cima al punto cruciale, che rafforza le vendite che “l’herpes è controllabile”-è che l’herpes non è una condanna a morte sociale, e le persone con herpes non sono destinate ad essere eternamente respinte da potenziali partner romantici. E “ben lontano da” la nuova lebbra sessuale.”

” L’intento è quello di incoraggiare le persone con herpes a visitare il proprio medico”, ha detto una portavoce di Burroughs Wellcome all’epoca, perché l’herpes ” aveva la reputazione di essere una malattia incurabile e incurabile.”In effetti, è difficile leggere gli annunci di Burroughs Wellcome di questa epoca come la creazione di herpes stigma – erano chiaramente in conversazione con uno stigma che era già lì.

E infatti quando apparvero i suoi annunci, l’isteria americana sull’herpes aveva già iniziato a morire. Gillespie, il portavoce herpes un tempo favorito, pensa giornalisti cambiato il loro approccio a parlare di herpes dopo acyclovir arrivato. “L’iperness dei media è cambiato”, ha detto. “I media non spingevano più il problema o parlavano con le persone delle loro paure. Once Una volta che c’era il trattamento, non avevano bisogno di fare un 60 minuti.”Il New York Times concordò, pubblicando un articolo dal titolo”’ Paranoia’ Sull’herpes sembra placarsi ” nel settembre 1985. Nell’articolo, Dena Kleiman ha intervistato un professore di biologia senza nome a cui è stato diagnosticato l’herpes nel 1983 e inizialmente pensato a se stesso come un “lebbroso” e una “persona impura.”Dopo il successo del trattamento con aciclovir orale, il professore di biologia” ha detto di sentirsi meglio con se stesso.”

L’altra ragione per cui la paranoia sull’herpes si è placata a metà degli anni ‘ 80 è stata la crescente consapevolezza sull’AIDS, un’infezione a trasmissione sessuale che, a differenza dell’herpes, in realtà minacciava la vita delle persone. “L’AIDS sembra aver messo l’herpes in prospettiva”, ha detto un ginecologo a Kleiman. “L’herpes è una malattia fastidiosa, ma non è certo una catastrofe.”

Tuttavia, se lo stigma dell’herpes è molto diverso oggi rispetto al 1980, dura chiaramente, come mostrano tutte quelle testimonianze anonime. Così fa l’incapacità di accettare i fatti sull’infezione. E con questo è venuto il desiderio di qualcuno da incolpare.

Sembra essere da dove proviene la teoria spesso ripetuta che lo stigma dell’herpes è stato prodotto in serie da una società farmaceutica affamata di profitti. Oggi la cospirazione saluta le persone ansiose con nuove diagnosi quando cercano l’herpes su Google, e parla di un appetito per esporre oscure skullduggery aziendali.

La prova principale—la pistola fumante citata più e più volte—sembra essere alcune frasi in un articolo del 2006 sul Journal of Clinical Investigation dell’ex direttore di ricerca e sviluppo di Burroughs Wellcome Pedro Cuatrecasas. Scrive:

Durante il D & D di acyclovir (Zovirax), il marketing ha insistito sul fatto che non c’erano “mercati” per questo composto. La maggior parte aveva appena sentito parlare di herpes genitale, per non parlare delle infezioni erpetiche sistemiche comuni e devastanti nei pazienti immunocompromessi. Ma quelli con conoscenza della medicina clinica sapevano che queste erano condizioni molto gravi e prevalenti per le quali non c’erano altre terapie. Fortunatamente, al momento, la gestione della ricerca aveva l’autorità e la conoscenza per rendere le decisioni.

Sulla base di questo passaggio, Project Accept ha concluso che “qualsiasi percezione pubblica della necessità di antivirali” “dovrebbe essere prodotta.”L’articolo di Cuatrecasas è stato anche citato sulla pagina di Wikipedia per l’herpes simplex come prova di una cospirazione farmaceutica per diversi anni. Nel febbraio 2011, un redattore di Wikipedia di nome Marian Nicholson—anche il direttore dell’Associazione dei virus dell’herpes del Regno Unito—ha aggiunto una sezione che diceva: “L’herpes genitale simplex non è stato sempre stigmatizzato. Era soltanto un mal di freddo in un posto insolito fino al 1970s.” Nicholson ha incluso alcuni frammenti dall’articolo di Cuatrecasas seguito dall’ipotesi, “Così commercializzando la condizione medica—separando il ‘mal di freddo normale’ dal ‘infezione genitale stigmatizzata’ doveva diventare la chiave alla vendita della droga.”

Cosa intendeva esattamente Cuatrecasas quando scrisse che il dipartimento marketing di Burroughs Wellcome “insisteva sul fatto che non c’erano ” mercati” per acyclovir?

” Durante quel periodo, certamente la condizione era ben nota”, mi ha detto al telefono. “Ma non sono stati forniti dati in termini di incidenza o prevalenza o contagiosità.”A differenza di clamidia, gonorrea e sifilide, i fornitori di assistenza sanitaria non sono mai stati tenuti dalla legge a segnalare le diagnosi di herpes ai loro dipartimenti sanitari statali e locali, e quindi dati accurati sulla sua prevalenza erano difficili da trovare negli anni ’70 e’ 80. (Oggi, i dati del CDC sulla prevalenza dell’herpes provengono dal National Health and Nutrition Examination Survey.) Il team di marketing di Burroughs Wellcome, ha ricordato Cuatrecasas, ” non è riuscito a ottenere dati. Non c’erano banche dati a cui potevano accedere. Questo non è atipico. … La maggior parte delle persone di marketing allora, ed è forse anche peggio ora, non sono molto fantasiose.”

Ho chiesto a Cuatrecasas se ci fosse qualcosa nella convinzione che Burroughs Wellcome abbia contribuito a creare lo stigma dell’herpes. ” No, no, per niente”, rispose. “No, questa è davvero una teoria del complotto.”Durante gli studi clinici per acyclovir, ha aggiunto Cuatrecasas, Burroughs Wellcome è stato quello che ha sentito da pazienti con herpes genitale disperati per provare il farmaco. “C’erano persone con vesciche febbrili gravi e davvero gravi che non vediamo più molto.”

Se si acquista la cospirazione, si potrebbe pensare che questo è esattamente ciò che un ricercatore farmaceutico direbbe per coprire le sue tracce. Ma Cuatrecasas certamente non sembrava qualcuno che è un sostenitore irriducibile del suo ex datore di lavoro. Ha detto che dopo aver lasciato l’azienda nel 1985, ha guardato Burroughs Wellcome “aumentare il prezzo” dei trattamenti per le condizioni in un modo che ha trovato “inconcepibile.”

Ho imparato di più sulla strategia di promozione della droga della società da un ex membro dello staff di nome John Grubbs. Grubbs ha lanciato medici su Zovirax e altri farmaci Burroughs Wellcome per diversi anni a partire dal 1987 e ha lavorato nell’industria farmaceutica per 23 anni in totale. Grubbs ha detto che Burroughs Wellcome a volte inviato promotori per iniziare a parlare di alcune condizioni ai medici prima di rilasciare farmaci per il trattamento di loro—ma mai più di sei mesi di anticipo. ” Non vorrebbero spendere i soldi per avere una forza vendita che promuove qualcosa che può o non può venire fuori”, ha detto Grubbs. “Sai, alcuni farmaci arrivano alla fine e non finiscono mai per essere approvati.”

Come tutte le aziende farmaceutiche, Burroughs Wellcome era motivato dal profitto. Ci sono prove che ha finanziato la ricerca per screditare altri trattamenti di herpes potenzialmente vitali negli anni ‘ 80, presumibilmente per proteggere la quota di mercato di Zovirax. Nel corso degli anni, anche il beneficiario farmaceutico di questi farmaci si è spostato: Burroughs Wellcome si è fusa con Glaxo Laboratories nel 1995 e Glaxo Wellcome si è poi fusa con SmithKline Beecham per diventare GlaxoSmithKline nel 2000. Nel 2006, GlaxoSmithKline ha pagato un medico per promuovere lo screening universale delle donne incinte per l’herpes, una pratica che non è raccomandata dal CDC ma presumibilmente aumenterebbe la domanda di valaciclovir—marchio Valtrex—il trattamento dell’herpes di seconda generazione che GlaxoSmithKline aveva poi il brevetto per. Il brevetto di Glaxo Wellcome sull’aciclovir era scaduto nel 1997. (Valacyclovir rimane popolare sia come trattamento per i focolai di herpes e come soppressore virale per le persone che hanno l’herpes e partner che non lo fanno.)

L’articolo del progetto Accept del 2012 sulle origini dello stigma dell’herpes non è stato definito e l’attuale direttore dell’organizzazione non ha risposto a un’e-mail che chiedeva chi l’ha scritto. Ho fatto, però, scambio di email con Marian Nicholson. Quando le ho chiesto perché pensava che lo stigma dell’herpes fosse stato inventato dalle aziende farmaceutiche, ha affermato che “gli articoli di giornali e riviste (Time ‘Scarlet Letter’ ecc.) è nato a causa di briefing PR da aziende che lavorano per Glaxo-Wellcome e così l’improvviso interesse per l’herpes poco prima che la droga ha colpito il mercato non è stata una coincidenza.”

Ho chiesto a Nicholson se avesse prove specifiche che Burroughs Wellcome abbia contribuito all’isteria dell’herpes dei media negli anni ’70 e ’80. “No, non conosco nessuno che abbia pubblicato alcuna istruzione BW privata alla loro società di PR per “big up” herpes genitale in modo da promuovere le vendite di ” acyclovir, ha risposto, aggiungendo che ha assunto “questo è stato capito dalla società di PR per essere” quello che facciamo ” e non ha bisogno di ortografia.”

Ho chiesto a Laskin, il giornalista che ha scritto la storia del New York Times Magazine del 1982 sull’herpes, se Burroughs Wellcome avesse qualcosa a che fare con la sua storia. ” Non ho avuto alcun contatto con Burroughs Wellcome”, rispose.

Non rimpiango Nicholson, o chiunque altro, la loro convinzione che Burroughs Wellcome abbia inventato lo stigma dell’herpes negli anni ’70 e ’80. È innegabilmente avvincente. È avvincente perché offre alle persone con herpes un modo alternativo di pensare al virus che hanno contratto. È avvincente perché illumina una verità indiscutibile: che al di là dei fatti biologici di base, tutto ciò che pensiamo a qualsiasi condizione di salute è costruito socialmente.

E ci sono semi di verità in questa teoria del complotto. È vero che i ricercatori non hanno nemmeno distinguere tra herpes tipo 1 e herpes tipo 2 fino alla fine del 1960 e che l’herpes genitale non era nemmeno considerato una ” malattia venerea “fino al 1970. È vero che lo stigma dell’herpes doveva essere” prodotto.”Ma non è stato prodotto da una società farmaceutica nefasta. È stato prodotto dall’interazione di media e consumatori, un circolo vizioso in cui i media hanno coperto l’herpes in modo sensazionale, generando paura e interesse da parte dei consumatori, e che a sua volta ha generato articoli più sensazionalistici e segmenti di notizie televisive, e quindi più paura, la stampa e il pubblico rispecchiano e alimentano l’isteria reciproca. Le persone che sono state più colpite da herpes è diventato sia una pedina e ulteriore combustibile per il panico. È impossibile indicare un singolo momento in questo ciclo e dire: “È allora che l’herpes genitale è stato stigmatizzato.”Ma possiamo indicare il fenomeno e vedere quanto fosse fuorviante e quanto fosse fuorviante il suo seguito rimane oggi. Possiamo cominciare a liberarci dalle storie che la gente ha raccontato sull’herpes negli anni ’70 e’ 80, e iniziare a raccontarsi nuove storie sull’herpes invece—storie su quanto sia comune, quanto sia banale di solito e come dovrebbe essere meno tra le tue paure quando fai sesso.