All’interno dello Smithsonian’s National Museum of Natural History di Washington, DC, molte migliaia di persone hanno risposto a una domanda incontrata nella Sala delle Origini umane: Cosa significa essere umani?

Rick Potts (Courtesy Human Origins Program, Smithsonian)

Eventi pubblici e iniziative troppe per citarne hanno introdotto questa domanda come un modo per stimolare la conversazione sul significato che assegniamo al nostro antico passato. Le scoperte della biologia evolutiva e dell’antropologia forniscono un quadro per contemplare le caratteristiche della nostra specie. Ho trovato, tuttavia, che quasi tutti coinvolti da questa domanda è più interessato al carattere di se stessi come individui, e delle loro famiglie e comunità.

Quando consideriamo la nostra storia delle origini, le nostre menti gravitano verso alcune preoccupazioni fondamentali, come il modo in cui circoscriviamo la nostra identità sociale, le cose che stimolano e attirano la nostra attenzione e la sicurezza che ci aspettiamo dal mondo. (Qui mi riferisco al drammaturgo e studente della condizione umana, Robert Ardrey, il cui primo libro sull’evoluzione umana—Genesi africana —ha proposto questa essenza in tre parti dei bisogni psicologici umani: sicurezza, identità e stimolazione.)

Cosa significa essere umani? Le risposte che abbiamo ricevuto sono diverse quasi quanto il numero di persone che hanno risposto:

• Per essere pieno di insicurezza.
• Vivere in comunità e cercare di essere ascoltati.
• Per sperimentare la gioia – ed essere consapevoli di esso.
• Una ricerca per capire la nostra voce interiore.
• Avere relazioni basate su amore e odio, sacrificio e rabbia.
• Possiamo annientare gli altri.
• Amore.
• Possediamo un cervello enorme, ma non sappiamo davvero cosa farne.
• Essere capaci di grandi cose e cose terribili.
• Per immaginare sia il probabile che l’impossibile.
• Lottare per una vita al di là della mera sopravvivenza e del cibo.
• Per creare un futuro paradiso o un futuro inferno.
• Per adattarsi o estinguersi.
• Abbiamo dato fuoco al mondo.
• Per vivere nel mistero . . .

Continuo ad essere stupito da tali intuizioni stimolanti, sia umoristiche che terribili, questioni di sogni e incubi, visioni speranzose e distopiche.

La cosa intrigante, a mio avviso, è che queste risposte—per lo più legate alle aspirazioni umane, alle emozioni, alle connessioni sociali, alla cognizione, alla tecnologia e al nostro impatto sul mondo—sono state suscitate in un luogo dedicato alla presentazione delle scoperte scientifiche sull’evoluzione umana.

Diventare umano un po ‘ alla volta

nel Corso di un periodo di almeno sei milioni di anni, a partire da un ora estinto antenato comune la nostra specie ha condiviso con i paesi dell’Africa scimmie, siamo in grado di indagare fossili indizi rilevanti per camminare in posizione verticale; il consumo dei nuovi tipi di cibo; utilizzo di strumenti per rendere gli altri strumenti; superare i pericoli di un ingrossamento del cervello soggetta a surriscaldamento e facendo nascita pericoloso; comunicare vocalmente (come tutti i primati fare); e, infine, combinazione di simboli che creano multiverses di significato e la messa in rete delle menti.

Questi sviluppi non si sono verificati tutti in una volta; la complessità dell’essere umano si è accumulata un po ‘ alla volta. In realtà, queste non sono solo le caratteristiche evolute dell’Homo sapiens; sono un’eredità di forme di vita ancestrali che non esistono più sulla Terra. Noi siamo i benefattori – e abbiamo aggiunto complessità, diversità, e un rimodellamento del pianeta, il tutto giocato nei drammi in fuga della storia recente.

Per molte migliaia di anni, le persone hanno contemplato le loro origini. I loro pensieri su questo argomento, e i nostri pensieri oggi, modellano la nostra comprensione su chi siamo come esseri umani. Queste intese definiscono chi ci interessa-in realtà, perché dovremmo preoccuparci gli uni degli altri e del mondo che ci circonda. Siamo un animale che racconta storie e le storie che trasmettiamo sulle origini umane aiutano, tra le altre cose, a plasmare il grado di inclusività e parentela che sentiamo verso le persone e le altre forme di vita sul pianeta.

Nella mia adolescenza, ho trovato in me stesso un potente fascino per le origini umane quando sono diventato consapevole che la curiosità può scoprire cose mai conosciute prima su come è nata l’umanità. Questo fascino è un’afflizione che non mi ha mai lasciato. Strano per alcuni dei miei colleghi, questa ricerca per capire la nostra natura evoluta mi ha anche portato alle storie ispirate della creazione raccontate per la prima volta da persone millenni fa.

Alla ricerca dell’essenza delle nostre origini

Perché creare storie? Qualunque sia il loro intento originale, tutte queste narrazioni traducono una serie di eventi in codici culturali. Codici sociali di identità e distinzione. Codici ambientali su privilegio e arroganza, umiltà e cura. Codici morali che definiscono giustizia e ingiustizia. Molti altri tipi di codici, leggi, giudizi e potenti condensazioni della cultura sono anche trasmessi dai resoconti della creazione. Tutti cercano di definire l’essenza del mondo nella sua condizione originale.

Nel suo libro Perché la religione? (2018, HarperCollins), Elaine Pagels scrive: “Le storie della creazione affermano di raccontare come doveva essere il mondo, o come dovrebbe essere—come era all’inizio.”(Un certo numero di studiosi hanno fatto eco a questo punto su come i racconti della creazione aiutano a modellare l’identità culturale.)

Questa forma di storia è mentalmente e socialmente reale in quanto incorpora nella cultura osservazioni e spiegazioni di base per le relazioni che si ritiene risiedano nel cuore della vita umana. La storia è anche metaforica e mitica, creando un potere autentico che guida e offre guardrail nella vita delle persone, consentendo così alla società di esistere come è conosciuta e compresa dai narratori.

Il mio interesse per le storie della creazione-incluso lo studio di Genesi 1 attraverso 3: 24, Giobbe 38-41, Salmo 104 e credenze sulle origini oltre a quelle bibliche (vedi William P. I sette pilastri della creazione di Brown) – mi ha portato a interrogarmi sul lavoro della mia vita, assorto in attività scientifiche che cercano di accumulare nuovi indizi, sviluppare nuove idee, rivedere il mio pensiero e forse alla fine alterare il modo in cui possiamo comprendere l’immenso viaggio della nostra specie.

Una ricerca di significato

Tutto presenta una domanda impegnativa, forse anche una domanda proibita per alcuni dei miei colleghi: quali significati delle nostre vite possono essere tratti dall’attuale corpo di scoperte riguardanti il passato umano? In altre parole, quali lezioni potrebbe implicare l’indagine sulle origini umane-ramificazioni che potrebbero, potenzialmente, ispirare revisioni del nostro paesaggio culturale?

Ecco alcune cose a cui pensare:

• L’umanità—Homo sapiens—fa parte di un’immensa genealogia di specie, un albero di parentela, non la fine di una linea retta di progresso.
• Siamo anche parte di un regno turbolento di connessioni ecologiche e scambi che si estendono a tutte le altre forme di vita.
• L’emergere evolutivo di noi stessi e di altre forme di vita è stato condizionato da particolari eventi, forze e coincidenze del clima terrestre, della storia tettonica e biotica, che hanno influenzato tutti i risultati.
• Apparteniamo a una diversità intimamente correlata di specie umane: Tutti questi cugini evolutivi e nostri antenati possedevano una certa unione delle caratteristiche che distinguono gli esseri umani oggi – un alto grado di socialità, intelligenza ed emozione, una abile capacità di manipolare le cose e di comunicare, tra gli altri elementi che definiscono che in genere ci limitiamo a noi stessi.
• L’umanità oggi è l’unica rimasta di questa diversità evoluta di specie: siamo l’ultimo bipede in piedi; tutti gli altri modi di vita nel nostro gruppo evolutivo si sono estinti.
• Tutte le persone del pianeta oggi condividono un patrimonio di 6 milioni di anni di diventare umani, una comunanza immensamente più profonda del tempo in cui si sono sviluppate la divisione etnica, il sospetto basato sull’aspetto fisico e la guerra tra le nazioni. Gli universali della condizione umana impallidiscono così in confronto la storia recente, tipicamente centinaia di anni e talvolta solo decenni, durante i quali sono sorte le nostre differenze.
• Molte cose al centro dell’esperienza umana sono emerse ben prima che la nostra specie venisse ad essere. La nostra linea temporale delle origini suggerisce radici molto più profonde di quanto avessimo immaginato, ad esempio per quanto riguarda la condivisione del cibo l’uno con l’altro, mostrando cura per gli anziani e gli infermi, e il rallentamento della crescita nei neonati e nei bambini che richiedeva costanti energie e devozione dei genitori. (Le radici di questi comportamenti, che sono tutti aspetti fondamentali della vita umana attuale, sono stati scoperti nel lontano 2 milioni di anni fa , 1,8 milioni di anni fa , e come sviluppi nel corso degli ultimi 1 milione di anni . Per un riassunto, vedi il libro di R. Potts e C. Sloan Cosa significa essere umani? e questo sito.]

Alcuni altri risultati potenzialmente piena di significato: la Vita inizialmente si alzò da terra; nuove creature emersa dalle precedenti evoluto elementi del mondo vivente; la natura è in continua evoluzione, e non è mai stato perfetto; la vita ha subito estinzione dall’inizio; siamo una sola specie tra un’incredibile moltitudine—questi sono solo alcuni degli elementi nuovi ed emergenti storia della creazione. Lo studio di come i processi della natura hanno influito sull’umanità non deve sminuire la nostra ricerca di significato. Piuttosto, scoprire i colpi di scena della vita preistorica non smette mai di aggiungere nuove ondate di stupore e meraviglia sul fatto che viviamo. Il lavoro investigativo scientifico si limita infatti intenzionalmente alla natura empirica, alle sue tracce sepolte e alle idee di test focalizzate esclusivamente sui processi naturali. Tuttavia, le meraviglie dell’evoluzione—la sua diversità, la parentela universale di tutti gli esseri viventi, i suoi drammi e persino le estinzioni onnipresenti—possono ispirare la creazione di significato che è essenziale per l’immaginazione culturale e quindi per la vita umana come la conosciamo. Resta da vedere come queste percezioni potrebbero, se mai, alimentare nuovi codici culturali che informano le nostre convinzioni su noi stessi.

Queste scoperte centrali della biologia sono quasi sempre considerate tossiche per le narrazioni della creazione raccontate per la prima volta millenni fa. Tuttavia, se considerato con cura come base per una conversazione umana, il significato della storia evolutiva può offrire opportunità di discussione con familiari, amici e estranei che sono investiti nella creazione come favorito da resoconti di lunga data.

Questo è un progetto difficile, ma vale la pena perseguirlo. Si potrebbe chiedere, perché preoccuparsi? La comprensione pubblica della scienza inizia, in questa visione, con la comprensione pubblica l’uno dell’altro. Richiede una comprensione condivisa non solo di ciò che è l’evoluzione, ma anche di ciò che l’evoluzione rappresenta per le persone che non sono scienziati.

In questa visione, forgiare una conversazione rispettosa può gradualmente iniziare a tradurre le implicazioni scientifiche più significative sulle nostre origini in una crescente consapevolezza culturale di ciò che significa essere umani.

Il paleoantropologo Rick Potts dirige il programma Smithsonian’s Human Origins e detiene la Peter Buck Chair in Human Origins presso il National Museum of Natural History. Da quando è entrato nello Smithsonian nel 1985, Potts ha dedicato la sua ricerca a mettere insieme il record del cambiamento ambientale della Terra e dell’adattamento umano. Potts, che è co-autore del libro, Cosa significa essere umani?, è raffigurato nella parte superiore di questa storia in un sito di ricerca in Kenya. (Foto per gentile concessione di Jason Nichols.)