La domanda: recentemente ho avuto un intervento chirurgico di sostituzione del ginocchio, e non mi sento come me stesso. Sono un preside di scuola in pensione e ho usato per avere una memoria eccellente. Ora faccio fatica a ricordare le cose più semplici – anche il nome di mio marito. Sto lentamente migliorando, ma è stato molto frustrante e spaventoso. Il mio medico ha detto che potrei soffrire di un effetto collaterale dall’anestetico o dall’operazione. Questo è un problema comune dopo l’intervento chirurgico?

La risposta: I medici hanno a lungo ipotizzato che i pazienti tornino alla normalità una volta che un anestetico svanisce. Ma negli ultimi anni, un crescente corpo di ricerca suggerisce che alcune persone sperimentano persistente deterioramento cognitivo dopo essere stato spinto fuori dalla sala operatoria.

” Ora sappiamo che tra il 10 e il 20 per cento dei pazienti avranno problemi nel momento in cui vengono dimessi dall’ospedale”, afferma il dottor Beverley Orser, anestesista del Sunnybrook Health Sciences Centre di Toronto.

“E uno su 10 delle persone colpite avrà ancora problemi da tre a sei mesi dopo. Ciò che accade al marchio di un anno è ancora dibattuto”, dice, aggiungendo che alcuni potrebbero non riprendersi mai completamente.

Il deterioramento cognitivo sembra influenzare la memoria, la ricerca di parole e l’attenzione, nonché alcune “funzioni esecutive” del cervello, come il processo decisionale e la risoluzione dei problemi.

In alcuni pazienti, gli effetti possono essere molto sottili. Essi non possono sentirsi mentalmente compromessa, anche se i membri della famiglia possono notare una differenza nella loro memoria o comportamento.

Gli esperti ritengono che i farmaci anestetici usati per indurre uno stato di incoscienza – in modo che i pazienti non sentano dolore o ricordino l’intervento chirurgico-possano essere in parte responsabili dei cambiamenti cognitivi.

Ma il più grande contributo ai deficit mentali, noto come disfunzione cognitiva postoperatoria (POCD), potrebbe essere l’operazione stessa.

“La chirurgia non è una cosa naturale, e il corpo va in un alto stato di allerta”, dice il dott. Roderic Eckenhoff, vice-presidente della ricerca nel dipartimento di anestesiologia e terapia intensiva presso l’Università della Pennsylvania a Philadelphia.

In particolare, aggiunge, il sistema immunitario scatena una cascata di cellule che producono una risposta infiammatoria, che continua a salire di intensità diversi giorni dopo l’operazione.

Il cervello dei pazienti più anziani e quelli con condizioni mediche complesse sembrano essere particolarmente vulnerabili a questo assalto infiammatorio.

” Per le persone con deficit cognitivo lieve esistente, l’intervento chirurgico può essere loro ribaltamento oltre il bordo, ” dice Orser, che è anche presidente del dipartimento di anestesia presso l’Università di Toronto.

I ricercatori sono alla ricerca di modi per ridurre i rischi di POCD. Per esempio, stanno studiando se alcuni farmaci che vengono somministrati ai pazienti chirurgici possono avere meno effetti negativi rispetto ad altri. Inoltre, in alcuni casi, un blocco nervoso locale può essere utilizzato per alleviare il dolore senza la necessità di un anestetico completo.

“Con un blocco nervoso, si recupera più velocemente dall’anestetico perché si ottiene meno del farmaco”, afferma il dottor Stephen Choi, anestesista di Sunnybrook.

Anche così, non è chiaro che l’uso di un blocco nervoso protegga effettivamente il cervello dal deterioramento cognitivo. I potenti effetti dell’infiammazione post-chirurgica possono semplicemente sopraffare il cervello di alcuni pazienti.

I ricercatori concordano sul fatto che ci sono lacune nella loro comprensione del POCD e non possono identificare con certezza quali pazienti incontreranno problemi. Anche se gli anziani tendono ad essere ad un rischio elevato di vuoti di memoria post-intervento chirurgico, alcuni fanno bene.

Quindi cosa dovrebbero fare i pazienti e gli operatori sanitari mentre i ricercatori sondano le soluzioni?

Una buona assistenza infermieristica postoperatoria è probabilmente la migliore strategia di prevenzione per tutti i pazienti, afferma Eckenhoff. Ciò significa assicurarsi che i pazienti riprendano una normale routine il prima possibile. ” Se usano occhiali o apparecchi acustici, dovrebbero recuperarli rapidamente in modo che possano riorientarsi”, afferma Eckenhoff.

Il ritorno a un ciclo naturale del sonno è anche di fondamentale importanza, aggiunge. “Si pensa che una scarsa igiene del sonno si traduca in un maggior grado di infiammazione del cervello.”

Choi dice che i pazienti dovrebbero almeno essere consapevoli che potrebbero sentirsi off-venendo meno dopo un’operazione, ma sottolinea che il rischio di un possibile deterioramento cognitivo non è una ragione sufficiente per rinunciare a un’operazione.

Dopo tutto, l’obiettivo della maggior parte degli interventi chirurgici è quello di migliorare la qualità della vita di un paziente o addirittura prolungare la vita. Questi benefici probabilmente supereranno eventuali deficit di memoria, sia a breve che a lungo termine.

Paul Taylor è un consulente di navigazione paziente presso Sunnybrook Health Sciences Centre. È un editor di salute di The Globe and Mail. Lo potete trovare su Twitter e online all’indirizzo Sunnybrook di Your Health Matters.