Dal professore all’architetto

Nel 1942 Pei sposò Eileen Loo, una studentessa cinese recentemente laureata al Wellesley College. Dopo il matrimonio Pei si trasferì a Cambridge, Massachusetts, dove Eileen si iscrisse alla Graduate School of Landscape Architecture di Harvard. Attraverso il suo suggerimento, Pei si iscrisse alla Harvard Graduate School of Design nell’estate del 1942. Lì Pei è stato introdotto al lavoro dei principali architetti europei. Ha assorbito le loro idee sulla progettazione di edifici disadorni (senza decorazioni) in forme astratte—edifici che hanno esposto i loro sistemi di supporto e materiali di costruzione.

Il lavoro di Pei ad Harvard fu interrotto all’inizio del 1943 quando fu chiamato a far parte del National Defense Research Committee a Princeton, New Jersey. Ha mantenuto i suoi contatti a Cambridge, tuttavia, e tra il 1943 e il 1945 formata informale partnership con altri due studenti di Walter Gropius (1883-1969), E. H. Duhart e Frederick Roth. Con questi uomini, Pei ha progettato diverse case moderne a basso costo che erano destinate ad essere costruite con pannelli di compensato prefabbricati (costruiti in anticipo) e moduli” plug-in”. Molti di questi progetti sono stati premiati nella rivista Arts and Architecture e quindi sono serviti a dare a Pei la sua prima esposizione nazionale.

Nel 1946 Pei è stato nominato assistente professore dopo aver conseguito il master in architettura. Mentre insegnava, lavorò nell’ufficio di Boston dell’architetto Hugh Stubbins dal 1946 al 1948. La carriera di Pei come professore di Harvard terminò nel 1948 quando, all’età di trentuno anni, fu assunto per dirigere la divisione architettonica di Webb e Knapp, un’enorme società appaltatrice di New York di proprietà del ricco uomo d’affari William Zeckendorf. Uno sviluppatore audace con capitale tremendo (soldi dal commercio), Zeckendorf si è specializzato nell’acquisto dei lotti urbani fatiscenti e nella costruzione degli appartamenti e degli uffici alti moderni dell’aumento.

Come architetto di Webb e Knapp, Pei ha supervisionato la progettazione di alcuni dei più ampi schemi di sviluppo urbano della metà del XX secolo, tra cui il Mile High Center di Denver, Colorado, e la riqualificazione di Hyde Park a Chicago, Illinois (entrambi 1954-1959). Questi progetti hanno dato a Pei l’opportunità di lavorare su larga scala e con grandi budget. Inoltre, ha imparato a lavorare con la comunità, le imprese e le agenzie governative. Nelle sue parole, ha imparato a considerare “il quadro generale.”