La prima fase della forte penetrazione della Cina da parte dell’Europa occidentale è arrivata nelle due guerre dell’oppio. La Gran Bretagna aveva acquistato quantità crescenti di tè dalla Cina, ma aveva pochi prodotti che la Cina era interessata ad acquistare a titolo di scambio. Un conseguente scarico costante di argento britannico per pagare il tè fu infine fermato dall’ascesa della Gran Bretagna in India. Con i mercanti britannici in controllo del commercio estero dell’India e con il finanziamento di questo commercio centrato a Londra, si sviluppò uno scambio a tre vie: il tè che la Gran Bretagna ha acquistato in Cina è stato pagato dalle esportazioni indiane di oppio e cotone in Cina. E a causa della rapida crescita della domanda di tè in Inghilterra, i mercanti britannici favorirono attivamente le esportazioni redditizie di oppio e cotone dall’India.

Una crescente dipendenza cinese dall’oppio alimentò un boom nelle importazioni della droga e portò ad una bilancia commerciale sfavorevole pagata da una costante perdita delle riserve d’argento della Cina. Alla luce dell’effetto economico del commercio di oppio e del deterioramento fisico e mentale dei consumatori di oppio, le autorità cinesi hanno vietato il commercio di oppio. All’inizio questo pose pochi ostacoli ai mercanti britannici, che ricorrevano al contrabbando. Ma l’applicazione del divieto divenne rigorosa verso la fine del 1830; i negozi di oppio furono confiscati e i magazzini furono chiusi. I mercanti britannici avevano un’ulteriore e lunga lamentela perché i cinesi limitavano tutti i commerci degli stranieri al porto di Canton.

Nel giugno 1840 la flotta britannica arrivò alla foce del fiume Canton per iniziare la guerra dell’oppio. I cinesi capitolarono nel 1842 dopo che la flotta raggiunse lo Yangtze, Shanghai cadde e Nanchino era sotto le armi britanniche. Il Trattato di Nanchino, la prima di una serie di trattati commerciali della Cina è stato costretto a segno nel corso degli anni—previsto per: (1) la cessione di Hong Kong alla corona Britannica; (2) l’apertura di cinque trattato porte, dove gli Inglesi avrebbero residenza e il commercio dei diritti; (3) il diritto dei cittadini Britannici in Cina, che sono stati accusati di atti criminali per essere processati in tribunali Britannici; e (4) la limitazione dei dazi sulle importazioni e delle esportazioni e a un tasso modesto. Altri paesi presto approfittarono di questa apertura forzata della Cina; in pochi anni trattati simili furono firmati dalla Cina con Stati Uniti, Francia e Russia.

I cinesi, tuttavia, hanno cercato di mantenere una certa indipendenza impedendo agli stranieri di entrare all’interno della Cina. Con le istituzioni economiche e sociali del paese ancora intatte, i mercati per le merci occidentali, come tessuti di cotone e macchinari, sono rimasti deludenti: le comunità autosufficienti della Cina non sono stati interrotti come quelli in India erano stati sotto il dominio britannico diretto, e contrabbando di oppio da parte dei mercanti britannici continuato come una componente importante del commercio estero della Cina. I commercianti occidentali hanno cercato ulteriori concessioni per migliorare i mercati. Ma nel frattempo la debolezza della Cina, insieme agli stress indotti dall’intervento straniero, fu ulteriormente intensificata da un’ondata di ribellioni contadine, in particolare la massiccia ribellione Taiping di 14 anni (1850-64).

Le potenze occidentali approfittarono delle crescenti difficoltà premendo per trattati commerciali ancora più favorevoli, culminati in una seconda guerra contro la Cina (1856-60), questa volta da parte di Francia e Inghilterra. Tipicamente, le potenze occidentali che invadono la Cina hanno svolto un doppio ruolo: oltre a forzare un nuovo trattato commerciale, hanno anche contribuito a sostenere l’establishment dominante cinese partecipando alla soppressione della ribellione Taiping; credevano che una vittoria Taiping si tradurrebbe in una Cina riformata e centralizzata, più resistente alla penetrazione occidentale. La sconfitta della Cina nella seconda guerra con l’Occidente produsse una serie di trattati, firmati a Tientsin con Gran Bretagna, Francia, Russia e Stati Uniti, che portarono il mondo occidentale più in profondità negli affari della Cina. I trattati di Tientsin prevedevano, tra le altre cose, il diritto dei cittadini stranieri di viaggiare all’interno, il diritto delle navi straniere di commerciare e pattugliare il fiume Yangtze, l’apertura di più porti del trattato e un’ulteriore giurisdizione legale esclusiva da parte di potenze straniere sui loro cittadini residenti in Cina.