È uno dei simboli più intrinsecamente spaventosi nel lessico grafico cautionary, ancor più del classico memento mori, del teschio e delle ossa incrociate. Sappiamo tutti cosa significa, ma non esattamente cosa significa—e questo era l’intento. L’onnipresente simbolo del rischio biologico, che trae liberamente ispirazione dalle creste della famiglia giapponese, è stato progettato nel 1966 per Dow Chemical (la stessa Dow che durante la guerra del Vietnam nel 1967 era l’unico fornitore militare di napalm, una benzina in gelatina che si aggrappava alla pelle umana al contatto e si scioglieva dalla carne).

L’intento era quello di marchiare i vari prodotti di contenimento di Dow come tossici. Lo sviluppo del simbolo biohazard è stato guidato, in parte, da Charles L. Baldwin, un ingegnere sanitario ambientale. Come ha scritto: “Volevamo qualcosa che fosse memorabile ma privo di significato, in modo da poter educare le persone su cosa significhi.” Più di 40 simboli erano iterato per soddisfare i seguenti criteri:

• Colpisce in forma, al fine di attirare immediatamente l’attenzione;

• Univoco, in modo da non essere confusi con i simboli utilizzati per altri scopi;

• Rapidamente riconoscibile e facilmente richiamato;

• Simmetriche, in modo da apparire identico da tutti gli angoli di approccio;

• Accettabile per gruppi di diversa provenienza etnica.

Baldwin ha ricordato più tardi di C. Claiborne Ray (uno dei miei ex redattori) sul New York Times, sezione di Scienze (2002): “Il simbolo, scelto, nel 1966, con l’aiuto di the Dow Chemical Company marketing per i sistemi di contenimento realizzato per il National Cancer Institute, è stato scelto proprio perché non aveva conosciuto il significato, ma era facile da ricordare.

“Un processo abbastanza scientifico è stato utilizzato per assicurarsi. In primo luogo, i gruppi di indagine sono stati mostrati 24 simboli riconoscibili, come la Croce Rossa e la svastica, mescolati con una mezza dozzina di etichette per i prodotti Dow. Agli intervistati è stato chiesto di indovinare cosa significasse ciascun simbolo, e il simbolo di rischio biologico proposto ha attirato il minor numero di ipotesi.

“Una settimana dopo, le stesse persone sono state testate con i simboli originali, più 36 più comuni, e hanno chiesto quale ricordavano meglio. Il simbolo del rischio biologico ha vinto.”

Baldwin ha ulteriormente ampliato in un’altra intervista al New York Times, “Il colore era blaze orange, uno dei colori scelti in esplorazione nell’Artico come il più visibile, sotto la maggior parte delle condizioni. Era a tre lati perché se fosse su una scatola contenente materiale a rischio biologico e la scatola fosse spostata, trasportata, potrebbe finire in posizioni diverse. Un’altra cosa: avevamo bisogno di qualcosa che fosse facilmente stencil.

”Il prossimo passo importante è stato presentarlo alla comunità scientifica. L’ho fatto scrivendo un articolo sulla rivista Science. Il prossimo era ottenere l’autorizzazione dalle varie persone che lo avrebbero usato. Non appena è stato adottato dai Centers for Disease Control, dalla Occupational Safety and Health Administration e dal National Institutes of Health, questa è un’accettazione abbastanza buona. E questo era tutto.

”Naturalmente, sono orgoglioso del fatto che sono stato in grado di inventare qualcosa, o dirigere un programma che si è evoluto in questo simbolo così ampiamente riconosciuto, così utile. Ma mi sono imbattuto in una situazione particolare una volta un paio di anni fa, quando qualcuno stava mettendo su un seminario sui rischi biologici. Come regalo per i partecipanti, ha ideato una bella cravatta con piccoli simboli di rischio biologico dappertutto. Questo mi ha sconvolto, e gli ho mandato una specie di lettera brutta dicendo che questo simbolo non è stato progettato per essere utilizzato sartorialmente.”

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A proposito di Steven Heller

Steven Heller è il co-presidente del programma SVA MFA Designer / Designer as Author + Entrepreneur, scrive frequentemente per Wired e Design Observer. È anche autore di oltre 170 libri sul design e la cultura visiva. Ha ricevuto la medaglia AIGA 1999 ed è il destinatario 2011 dello Smithsonian National Design Award.Visualizza tutti i messaggi di Steven Heller →