L’effetto placebo è una cosa misteriosa. Sono stato a lungo affascinato dall’idea che qualcosa di inerte e innocuo come una pillola di zucchero potrebbe alleviare il dolore di una persona o accelerare il loro recupero solo con l’aspettativa che sarebbe.

Gli studi utilizzano placebo-un trattamento inattivo, come una pillola di zucchero — nel tentativo di comprendere il vero impatto del farmaco attivo. Confrontando ciò che accade a un gruppo di pazienti che assumono il farmaco attivo con i risultati di quelli che assumono un placebo può aiutare i ricercatori a capire quanto sia buono il farmaco attivo.

La parola “placebo” deriva dal latino e significa ” Per favore.”E” per favore ” lo fa. In studio dopo studio, molte persone che assumono un placebo mostrano un miglioramento dei loro sintomi o condizioni.

L’effetto placebo è reale

Recenti ricerche sull’effetto placebo confermano solo quanto possa essere potente — e che i benefici di un trattamento con placebo non sono solo “tutti nella tua testa.”Cambiamenti fisiologici misurabili possono essere osservati in coloro che assumono un placebo, simili a quelli osservati tra le persone che assumono farmaci efficaci. In particolare, è stato dimostrato che la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e vari risultati degli esami del sangue cambiano tra sottoinsiemi di soggetti di ricerca che hanno risposto a un placebo.

Naturalmente, non tutti hanno una risposta terapeutica a un placebo. Se così fosse, non avremmo bisogno di farmaci. Invece, potremmo semplicemente esercitare il potere della suggestione. Capire perché certe persone migliorano con il trattamento con placebo e altre no è il “santo graal” della ricerca sul placebo.

Nocebo: Il gemello malvagio di Placebo

Il potere della suggestione è un’arma a doppio taglio. Se si aspetta che un trattamento ti aiuti, potrebbe essere più probabile che lo faccia. E se ci si aspetta un trattamento sarà dannoso, si hanno maggiori probabilità di sperimentare effetti negativi. Questo fenomeno è chiamato ” effetto nocebo “(dal latino”Farò del male”). Ad esempio, se dici a una persona che un mal di testa è un effetto collaterale comune di un particolare farmaco, quella persona è più probabile che riferisca mal di testa anche se sta effettivamente assumendo un placebo. Il potere dell’aspettativa è formidabile e probabilmente svolge un ruolo significativo nei benefici e negli effetti collaterali dei farmaci comunemente prescritti.

Il potere dell’effetto placebo sta aumentando?

Uno studio affascinante ha esaminato l’impatto dell’effetto placebo in 84 studi di trattamenti per il dolore nervoso che hanno avuto luogo nei precedenti 23 anni. I ricercatori hanno scoperto che l’effetto placebo è diventato notevolmente più forte, ma questa osservazione è stata notata solo negli studi statunitensi. Perché? Una teoria è che il diluvio di pubblicità diretta al consumatore di droga negli Stati Uniti (che non è consentito nella maggior parte degli altri paesi) aumenta le aspettative dei pazienti che un farmaco li aiuterà. Aspettative più forti e più elevate dell’efficacia di un farmaco possono tradursi in un effetto placebo più grande.

Un’altra teoria collega la crescente efficacia dei placebo agli stessi studi di ricerca: più grande, più costoso e più elaborato è il processo, maggiori sono le aspettative dei partecipanti allo studio. Le prove di questo tipo tendono ad essere più comuni negli Stati Uniti che altrove.

Qualunque sia la ragione, c’è un aspetto negativo di questa tendenza. Un potente effetto placebo rende più difficile per i ricercatori dimostrare che un nuovo farmaco è efficace. Più forte è l’effetto placebo, più diventa difficile dimostrare una differenza significativa tra un placebo e un farmaco attivo — anche se il farmaco attivo è abbastanza buono. Di conseguenza, alcuni farmaci efficaci potrebbero “fallire” negli studi clinici. E questo potrebbe spingere i ricercatori a spostare i loro studi al di fuori degli Stati Uniti

Qual è il prossimo?

La ricerca sui pro e contro dell’effetto placebo ha cambiato quante persone pensano a questo fenomeno. Pensavamo che l’effetto placebo fosse limitato a persone suggestionabili senza malattie “reali”; ora lo sappiamo meglio. Ma c’è molto che rimane misterioso. Non sappiamo come prevedere chi risponderà bene a un placebo o come sfruttare in modo affidabile il suo potere. Ed è importante notare che anche se “sentirsi meglio” è importante, non sempre viene fornito con benefici per la salute genuini. Ad esempio, alcuni soggetti dello studio che assumevano un placebo per l’asma hanno riportato un miglioramento dei loro sintomi, ma le loro misure della funzione polmonare non erano in realtà migliori.

Tuttavia, può venire il giorno in cui l’effetto placebo è meglio compreso e, nelle giuste circostanze, utilizzato efficacemente nella pratica clinica. Dato che molte persone o non migliorano con farmaci standard o hanno effetti collaterali fastidiosi, quel giorno non può venire abbastanza presto.