Å Kjenne fossilregistreringen lar en geoscientist plassere et bestemt fossiliferous berglag i omfanget av geologisk tid. Men tidsskalaen gitt av fossiler er bare en relativ skala, fordi den ikke gir bergens alder i år, bare dens alder i forhold til andre lag. Lenge etter den relative tidsskalaen ble utarbeidet fra fossiler, geologer utviklet metoder for å finne de absolutte alderen bergarter, i år før nåtiden. Disse metodene involverer radioaktivitet. Her er hvordan en av de viktigste fungerer.

noen mineraler inneholder atomer av det radioaktive kjemiske elementet uran. Nå og da, et atom av uran selv destructs å danne et atom av bly. Forskere vet frekvensen av selvdestruksjon. De slipe opp en stein for å samle små korn av mineraler som startet inneholder noen uran, men ingen bly. Deretter bruker de et svært følsomt instrument, kalt et massespektrometer, for å måle hvor mye uran som er endret til bly. Ved hjelp av noen enkle matematikk kan de finne ut hvor lenge siden mineralet først dannet. Det er mulig å date bergarter så gammel som fire milliarder år på denne måten.Absolutt datering av bergarter har gitt mange «tie points» for den relative tidsskalaen utviklet fra fossiler. Resultatet er en absolutt tidsskala. Når du samler en fossil fra en stein, kan du plassere den i den relative tidsskalaen. Da vet du også hvor gammel det er i år (eller vanligvis millioner, eller titalls millioner eller hundrevis av millioner år). Selv om moderne teknologi gjør det mulig å date noen steiner, den relative tidsskalaen er fortsatt svært viktig. Dette er fordi det tar mye tid og penger for å få en absolutt dato, og ikke alle steiner kan være datert ved hjelp av radioaktivitet.