een LiDAR-afbeelding van Tikal, de belangrijkste Maya-stad. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas hide caption

toggle caption

PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

door laserpulsen neer te laten regenen op zo ‘ n 770 vierkante kilometer dicht bos in het noorden van Guatemala, hebben archeologen 60.000 Maya-structuren ontdekt die volledige uitgestrekte steden vormen.

en de nieuwe technologie geeft hen een ongekend beeld van hoe de oude beschaving werkte, waarbij bijna industriële agrarische infrastructuur en nieuwe inzichten in Maya oorlogvoering werden onthuld.

” Dit is een game changer, ” zegt Thomas Garrison, een archeoloog aan het Ithaca College die een van de leiders van het project is. Het verandert “het basisniveau waarop we Maya Archeologie doen.”

de gegevens laten zien dat het gebied drie of vier keer zo dichtbevolkt was dan oorspronkelijk gedacht. “Ik bedoel, we hebben het over miljoenen mensen, conservatief,” zegt Garrison. “Waarschijnlijk meer dan 10 miljoen mensen.”

de onderzoekers vuurden LiDAR-technologie, kort voor “Light Detection and Ranging”, neer op het dichte bos vanuit een vliegtuig. Dit onderzoek werd georganiseerd door het PACUNAM LiDAR Initiative, en Garrison zegt dat de grootte van het gebied is “meer dan het dubbele van elke andere enquête die is gedaan met deze technologie.”

” als het vliegt de laser pulseert honderdduizenden keren per seconde, ” voegt Garrison toe. “En elke keer als een van die lasers een weerstandspunt raakt, stopt het en stuurt het een meting terug naar het vliegtuig.”

sommige van deze pulsen maken het helemaal tot aan de bosbodem. De gegevens worden vervolgens gebruikt om bomen en planten visueel weg te halen en uiteindelijk alleen de structuren in kaart te brengen die door de jungle zijn verborgen. Je kunt het zien als digitale ontbossing.

visualisatie van afzonderlijke LiDAR-lagen van de bosbedekking en van vegetatievrij grondoppervlak van de site van El Zotz. PACUNAM/Thomas Garrison hide caption

toggle caption

PACUNAM/Thomas Garrison

LIDAR stelt wetenschappers in staat om jaren of zelfs tientallen jaren in kaart te brengen in een enkele middag. Bijvoorbeeld, Garrison zegt dat hij deel uitmaakte van een team dat zo ‘ n acht jaar werkte om minder dan een vierkante mijl in kaart te brengen op een site genaamd El Zotz. Het vliegtuig dat LiDAR gebruikte, nam in een paar uur data op van 67 vierkante kilometer.

” It ’s very humbling,” says Garrison. “Voor degenen onder ons die ons leven hebben besteed aan het in kaart brengen en slopen rond dit gebied … je moet gewoon buigen voor de LiDAR en accepteren dat het beter is dan jij.”

het team ondervroeg 10 afzonderlijke gebieden. Het duurde maanden om de gegevens te verwerken. Toen het beeld duidelijker werd, zei Garrison dat Hij e-mails zou sturen naar zijn collega ‘ s waarin hij zijn verbazing uitte over de omvang.hij herinnert zich dat hij een eerste beeld zag van één gebied in het noorden van Guatemala. “Ik zag dit beeld en ik zei, het hele gebied is bedekt met Maya nederzetting. Je zult het niet geloven,” voegt hij eraan toe. “En toen we eenmaal de werkelijke gegevens kregen en de hele scope ervan zagen. We zeiden: “Wow, we gaan hier echt iets mee kunnen doen.””

samen kunnen ze een beeld vormen van individuele stadstaten en hun uitgebreide ondersteunende netwerk.

” alles is versterkt en veel duidelijker voor ons gemaakt en we zien hoe het allemaal in elkaar past op een manier die we nog niet eerder hebben gezien,” zegt hij. “We zien het allemaal blootgelegd, en zeggen, ‘OK, dit is hoe dit alles verbonden was en samen kwam.archeologen, bijvoorbeeld, wisten dat de Maya ‘ s landbouwvelden hadden. Maar hij zegt dat deze gegevens tonen ” enorme, enorme uitgestrektheid van deze geïrrigeerde veldsystemen in deze laaggelegen moerassen.”

en ze wisten dat de Maya ‘ s vochten, vaak met elkaar, omdat verdedigingsmuren eerder waren Gespot. Maar deze nieuwe informatie onthult “Maya forten en systemen van onderling verbonden wachttorens”, wat de mogelijkheid van meer geavanceerde en grootschalige oorlogvoering verhoogt.

de beschaving had een netwerk van verhoogde wegen die zich vele, vele kilometers uitstrekten.”Ze waren ook” water aan het channelen voor honderden meters of heuveltoppen aan het aanpassen zodat ze deze onneembare gebieden werden.”

het beeld dat dit schetst, zegt hij, is er een die tot op zekere hoogte geavanceerder is dan eerder gedacht: “dit is als landschapsbouw. Ze hebben de wereld om hen heen gevormd om hun doelen te dienen en te overleven.”

een 3D-weergave van Tikal, de grote Maya-stad. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas hide caption

toggle caption

PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

De belangrijkste Maya-stad, Tikal, bleek drie of vier keer groter te zijn dan de wetenschappers hadden gedacht, met een nog onontdekte piramide in het midden. En Garrison voegt eraan toe dat ze niet helemaal zeker zijn dat ze de hele omvang van die stad hebben onderzocht.

door plotseling een brede kijk te hebben, kunnen archeologen veel nieuwe vragen stellen, zegt hij. En er is nog genoeg bos om te verkennen — het studiegebied is een fractie van de totale oppervlakte waar de Maya ‘ s leefden.