Backus zrozumiał, że inżynierowie potrzebują języka do kodowania własnych problemów. Miał problemy z tym, co uważał za „walkę wręcz” z komputerem i jego wysoce pracochłonnym programowaniem. Mimo że był programistą—świeżo upieczony tytuł, którego nawet wtedy nie rozumiał—Backus powiedział, że ” nie lubił pisać programów, więc kiedy pracowałem nad IBM 701 (wczesnym komputerem), pisząc programy do obliczania trajektorii pocisków rakietowych, zacząłem pracę nad systemem programowania, aby ułatwić pisanie programów.”To by się nazywało” Speedcoding.”

” myśleliśmy, że to dobry projekt, a potem wszyscy mówili, że nie da się tego zrobić ” – przypomniał Backus. „Było poczucie, że naprawdę chcieliśmy im pokazać.”

Fortran został opracowany w ciągu trzech lat, czego kulminacją była debiutancka prezentacja w lutym 1957 roku na Western Joint Computer Conference w Los Angeles. W trakcie tej konferencji w referacie prezentacyjnym zespołu podsumowano zwięźle: „język systemu ma być w stanie wyrazić praktycznie każdą procedurę numeryczną.”

” był to „punkt zwrotny” w oprogramowaniu komputerowym, podobnie jak mikroprocesor był gigantycznym krokiem naprzód w sprzęcie, według J. A. N. Lee, czołowego historyka komputerowego”, jak donosi New York Times.

„to, co Fortran zrobił, to głównie mechanizacja organizacji pętli” – powiedział Backus. Pętla, szeroko stosowana w pracy naukowej i w obliczeniach płac, to seria instrukcji powtarzanych kilka razy, aż do osiągnięcia określonego wyniku. Jak napisał Backus w pracy naukowej w 1979 roku, jego zespół ” postawił pytanie: „Czy maszyna może przetłumaczyć wystarczająco bogaty język matematyczny na wystarczająco ekonomiczny program przy wystarczająco niskich kosztach, aby cała sprawa była wykonalna?””

Kierownictwo w wielu branżach szybko zdało sobie sprawę z znaczenia Fortran dla jego zdolności do poprawy produktywności poprzez skrócenie czasu i wysiłku pisania określonych aplikacji kodu. Banki zaczęły używać Fortran do tworzenia intensywnych programów do oceny ryzyka, podczas gdy firmy ubezpieczeniowe używały go do tworzenia tabel aktuarialnych. A ponieważ inni producenci komputerów udostępnili go do pracy na swoich maszynach, używając standardu IBM, Fortran mógł na początku swojej historii krzyżować platformy operacyjne i ugruntować swoją trwałość.

w 1975 roku Backus został odznaczony National Medal of Science. Był pierwszym Ibmerem, który otrzymał tę nagrodę. Dwa lata później otrzymał równie prestiżową nagrodę Turinga przyznawaną przez Association for Computing Machinery. Backus został również nagrodzony Charles Stark Draper Prize przez National Academy of Engineering, najbardziej cenioną nagrodę w branży.