pierwsza faza zdecydowanej penetracji Chin przez Europę Zachodnią przypadła na dwie wojny opiumowe. Wielka Brytania kupowała coraz większe ilości herbaty z Chin, ale miała niewiele produktów, które Chiny były zainteresowane kupnem w drodze wymiany. Wynikający z tego stały odpływ brytyjskiego srebra, aby zapłacić za herbatę, został ostatecznie powstrzymany przez ekspansję Wielkiej Brytanii w Indiach. Z brytyjskimi kupcami kontrolującymi handel zagraniczny Indii i z finansowaniem tego handlu skoncentrowanym w Londynie, rozwinęła się trójstronna wymiana: za herbatę kupioną w Chinach zapłacono indyjskiemu eksportowi opium i bawełny do Chin. A ze względu na szybko rosnące zapotrzebowanie na herbatę w Anglii, brytyjscy kupcy aktywnie wspierali opłacalny eksport opium i bawełny z Indii.

rosnące Chińskie uzależnienie od opium doprowadziło do boomu w imporcie narkotyków i doprowadziło do niekorzystnego bilansu handlowego opłacanego przez stałą utratę Chińskich rezerw srebra. W świetle ekonomicznych skutków handlu opium oraz fizycznego i psychicznego pogorszenia sytuacji użytkowników opium, chińskie władze zakazały handlu opium. Początkowo stanowiło to niewiele przeszkód dla brytyjskich kupców, którzy uciekali się do przemytu. Ale egzekwowanie zakazu stało się surowe pod koniec 1830 roku; magazyny opium zostały skonfiskowane, a magazyny zostały zamknięte. Brytyjscy kupcy mieli dodatkowe i długotrwałe pretensje, ponieważ Chińczycy ograniczyli cały handel przez cudzoziemców do portu w Kantonie.

w czerwcu 1840 roku flota brytyjska przybyła do ujścia rzeki Canton, aby rozpocząć wojnę opiumową. Chińczycy skapitulowali w 1842 roku po tym, jak flota dotarła do Jangcy, Szanghaj upadł, a Nanking znalazł się pod brytyjskimi działami. Wynikający z tego Traktat z Nankinu—pierwszy z serii traktatów handlowych, które Chiny były zmuszone podpisać na przestrzeni lat-przewidywał: (1) cesję Hongkongu na rzecz Korony Brytyjskiej; (2) otwarcie pięciu portów traktatowych, w których Brytyjczycy mieliby prawo pobytu i Handlu; (3) Prawo obywateli brytyjskich w Chinach, którzy zostali oskarżeni o przestępstwa, do sądzenia w brytyjskich sądach; oraz (4) ograniczenie ceł na przywóz i wywóz do skromnej stawki. Inne kraje wkrótce skorzystały z tego przymusowego otwarcia Chin; w ciągu kilku lat podobne traktaty zostały podpisane przez Chiny ze Stanami Zjednoczonymi, Francją i Rosją.

Chińczycy starali się jednak zachować pewną niezależność, uniemożliwiając obcokrajowcom wjazd do wnętrza Chin. Z uwagi na to, że instytucje gospodarcze i społeczne tego kraju pozostały nienaruszone, rynki towarów zachodnich, takich jak tkaniny bawełniane i maszyny, pozostały rozczarowujące: samowystarczalne społeczności Chin nie zostały zakłócone, ponieważ Indie znajdowały się pod bezpośrednim panowaniem brytyjskim, a przemyt opium przez brytyjskich kupców nadal był głównym elementem chińskiego handlu zagranicznego. Zachodni kupcy szukali dalszych ustępstw w celu poprawy sytuacji na rynkach. Tymczasem słabość Chin, wraz z naprężeniami wywołanymi przez zagraniczną interwencję, została dodatkowo wzmocniona przez wzrost buntów chłopskich, zwłaszcza masową 14-letnią rebelię Tajpingów (1850-64).

mocarstwa zachodnie wykorzystały rosnące trudności, naciskając na jeszcze korzystniejsze traktaty handlowe, zakończone drugą wojną z Chinami (1856-60), tym razem przez Francję i Anglię. Charakterystyczne jest, że zachodnie mocarstwa najeżdżające Chiny odegrały podwójną rolę: oprócz wymuszenia nowego traktatu handlowego, przyczynili się również do utrzymania chińskiego rządu poprzez udział w tłumieniu Rebelii Tajpingów; wierzyli, że zwycięstwo Tajpingów spowoduje zreformowane i scentralizowane Chiny, bardziej odporne na zachodnią penetrację. Klęska Chin w drugiej wojnie z Zachodem zaowocowała serią traktatów, podpisanych w Tientsin z Wielką Brytanią, Francją, Rosją i Stanami Zjednoczonymi, które wciągnęły świat zachodni w sprawy Chin. Traktaty Tientsin przewidywały między innymi prawo obcokrajowców do podróżowania w głąb kraju, prawo zagranicznych statków do handlu i patrolowania na rzece Jangcy, otwarcie kolejnych portów traktatowych oraz dodatkową wyłączną jurysdykcję prawną zagranicznych mocarstw nad ich obywatelami przebywającymi w Chinach.