„băieți, păziți-mi spatele, vă rog”, strigă Dr.Rodrigo Souza. „Încalc regula de aur pentru a nu fi încolțit niciodată.”

Souza, 57 de ani, poate spune starea de spirit a bushmasterului de 12 picioare doar uitându-se la ea.

„mișcarea limbii îmi spune tot ce trebuie să știu”, spune el. „Sunt animale blânde. Nu vor ataca dacă te descurci ușor.”

în interiorul unei cuști la salvarea sa în nord-estul Braziliei, Souza se înalță peste vipera nemișcată care caută căldură înfășurată ca o bobină pe murdărie, personalul său de casă îndreptat spre gâtul șarpelui. Cu rapiditatea și precizia unui atac bushmaster, personalul său intră în contact cu gâtul viperei, fixându-l la pământ. Îl scoate și îl strânge sub braț, asigurându-se că menține gâtul drept înainte de a ieși din cușcă.

„nu puteți restrânge zona gâtului, se vor răsuci și își vor rupe propria măduvă spinării”, spune Souza.

cu mâinile încordate într-o prindere fermă, Souza aduce capul viperei într-un pahar acoperit cu folie de plastic. Șarpele mușcă în jos și se scurge translucid până la fund.

Eladio Sanchez, șeful facilității de cercetare a Fundației Ezequiel Dias din Belo Horizonte, ridică paharul cu mâinile înmănușate, având grijă să nu lase niciun venin să-i atingă pielea. (Dacă veninul intră într-o tăietură deschisă sau în durere, te-ar putea ucide mai repede decât o mușcătură, spune Souza.) Sanchez vizitează salvarea lui Souza pentru a colecta venin de la bushmasters (cunoscut oficial ca Lachesis muta), cea mai mare viperă din lume, pentru a produce anti-venin, precum și pentru a-l testa ca parte a unor noi cercetări interesante privind utilizarea veninului pentru a opri răspândirea cancerului sau a metastazelor. Este o aventură riscantă, dar una despre care doctorii cred că ar putea salva vieți — umane și reptiliene.

„v-ați putea imagina dacă am veni cu ceva care controlează setarea metastatică a tumorilor la om?”Souza spune. „Este imens. Dacă aveți cancer pulmonar, ați crede că este imens, deoarece ar limita o anumită tumoare la o anumită zonă și ar oferi chirurgilor timp să acționeze în loc să încerce să o găsească peste tot în organism.”Claudio Barreto, îngrijitorul sanctuarului, se spală pe mâini la sanctuarul șarpelui din Serra Grande, Brazilia.

„uleiul de șarpe” este un mod obișnuit de a se referi la medicina farsă, dar medicamentele susținute de studiile clinice derivate din veninul de șarpe au arătat un succes foarte real. Un studiu din iunie 2018 enumeră șase grupuri de medicamente derivate din venin care au obținut aprobarea FDA în SUA din 1981. Unul dintre cele mai de succes medicamente derivate din veninul de șarpe este captoprilul, un inhibitor al enzimei de conversie a angiotensinei (ACE) utilizat pentru a trata hipertensiunea arterială, insuficiența cardiacă și problemele renale cauzate de diabet. De asemenea, reduce riscul de deces după un atac de cord. Clasa de medicamente inhibitoare ACE este utilizată de peste 40 de milioane de oameni din întreaga lume, iar ingredientul său cheie provine de la o altă viperă braziliană, Bothrops jararaca.pentru a explica modul în care veninul de șarpe atacă bolile, este important să clarificăm o concepție greșită comună. Mușcăturile de șarpe nu își ucid prada ca o injecție letală; venom este un asasin mult mai complex. Veninul de șarpe este un amestec de sute de minerale, peptide, enzime și proteine și este capabil să atace capacitatea victimei de a executa funcții corporale. În cazul bushmasters, veninul eliberat prin colții retractabili poate provoca vărsături, diaree incontrolabilă, scădere severă a tensiunii arteriale, pierderea vederii și închiderea gâtului, ducând la moarte în câteva minute dacă nu este tratată. Cu toate acestea, dacă sunt proiectate corespunzător, cercetătorii au reușit să izoleze și să refacă anumite toxine din venin pentru a ataca o țintă specifică, inclusiv celulele canceroase.

„când cancerul devine metastatic, atunci apar mari probleme, deoarece se difuzează prin întregul corp și de aici pot veni efectele letale majore”, spune Stephen Mackessy, profesor de biologie și cercetător la Universitatea din Colorado de Nord, care, împreună cu echipa sa, a lucrat pentru a identifica un număr de compuși diferiți în veninuri care pot opri răspândirea celulelor canceroase.

dar cercetarea a lovit câteva bariere. Pentru unul, rămâne controversat. „Multe, multe veninuri diferite ucid celulele canceroase foarte frumos”, spune Mackessy. „Din păcate, aceleași veninuri care ucid celulele canceroase, dacă le puneți cu celule normale, le vor ucide foarte frumos.”

testarea clinică pentru medicamente derivate din venin a început abia în 1968 cu Arvin, un medicament anticoagulant derivat din veninul de viperă malayană care a fost înlocuit de atunci, iar testarea veninului în laboratoare pentru cercetarea cancerului este și mai recentă.”nu există nicio îndoială că veninurile conțin substanțe diverse care pot influența un spectru larg de răspunsuri ale gazdei, dintre care unele pot fi implicate în progresia tumorii. Prin urmare, cu siguranță ar fi important să se decidă dacă componentele individuale ale veninului, date într-un mod adecvat, ar putea conferi beneficii în unele tumori”, a scris Dr.Stephen Galli, profesor de patologie și microbiologie la Stanford, într-un e-mail. „Dar a trage concluzii ferme cu privire la faptul dacă substanțele derivate din venin au beneficii în special în cazurile de cancer uman va necesita mult mai multe cercetări. Această cercetare probabil ar trebui să fie efectuată cu substanțe derivate din venin candidate pe perioade lungi de timp (adică ani) la un număr mare de pacienți reali cu tumori.”

în timp ce un grup de proteine din veninul de viperă numite dezintegrine au arătat promisiuni în mai multe studii, bushmaster-ul abia a fost cercetat. Asta pentru că, la fel ca alți șerpi și vipere otrăvitoare, populațiile bushmaster sunt în scădere.

Bushmasters a păstrat o dată pentru ei înșiși în climatul blând al pădurii, dar decenii de defrișări au părăsit pădurea Atlanticului, habitatul natural al bushmasterului, la aproximativ 10% din dimensiunea sa inițială și a crescut întâlnirile bushmaster cu oamenii, decimând populația lor. Specia este acum listată ca vulnerabilă, cu un pas înainte de a fi pe cale de dispariție, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii. Pentru a înrăutăți lucrurile, este dificil să studiezi bushmasters, deoarece tind să moară atunci când sunt ținuți în laboratoare sau grădini zoologice datorită preferinței lor pentru condițiile specifice ale habitatului lor natural.

În anumite cazuri, este posibil să se izoleze și să se cloneze toxinele într-un laborator, astfel încât să nu mai aveți nevoie de venin proaspăt la îndemână. În Australia, de exemplu, cercetătorul Medical Normand Pouliot a reușit să cloneze în laborator un inhibitor de la o altă viperă Braziliană, Bothrops alternatus, în încercarea sa de a opri metastazele în cancerul de sân. Dar Pouliot a descoperit, de asemenea, că veninul unui alt șarpe pe care îl studiază, vipera Macrovipera lebtina întâlnită frecvent în Africa de Nord și Orientul Mijlociu, trebuie izolat direct de șerpi vii. Pentru ca progresele medicale să continue, cercetătorii vor trebui să convingă oamenii să lase șerpii sălbatici în pace, dar acest lucru este mai ușor de spus decât de făcut.în Colorado, Mackessy a vorbit cu fermierii și spune că a făcut progrese.

„când vorbim despre potențialul dezvoltării terapeutice anti-cancer, schimbă cu adevărat perspectivele oamenilor”, spune el. „Pe de o parte, este un fel de regretabil că trebuie să-l punem în contextul utilității noastre înainte ca ceva să aibă importanță, dar, pe de altă parte, aduce cu adevărat punctul de vedere.între timp, în Brazilia, Souza luptă pentru a-l conserva pe boschetarul Atlanticului, dar oamenii din orașul său Itacar au fost reticenți, numindu-l „vrăjitor”, „asistentul diavolului” sau pur și simplu „un ciudat”. Mass – media braziliană l-a comparat chiar pe Souza cu „omul Grizzly” – dar urăște această comparație. Spre deosebire de Timothy Treadwell, omul filmat în documentarul Werner Herzog care a fost mâncat de urși în Alaska, Souza spune că nu încetează niciodată să se teamă de șarpele pe care îl iubește.

Souza a fost obsedat de șerpi, deoarece el a fost un băiat crescut în Belo Horizonte.”prima mea experiență reală cu venom, cred că aveam 12 ani”, spune Souza.

el și câțiva prieteni au dat peste un șarpe verde Philodryas efface și Souza a privit cum prietenii lui au bătut șarpele până când coloana vertebrală a fost ruptă.

„am dus șarpele în casa mea pentru a repara coloana vertebrală. Am crezut că pot face asta și m-a mușcat”, spune Souza. „Le-am spus părinților că a fost un accident de fotbal. Brațul meu a fost umflat până la cot timp de 10 zile. Toate Violet. Nu știam ce fac.”

pasiunea lui Souza pentru șerpi a continuat pe tot parcursul adolescenței sale, dar când a venit timpul să aplice pentru facultate, a cedat presiunilor părinților săi de a studia medicina. După absolvire, Souza a început să lucreze ca medic la un mic spital din statul Brazilian Bahia. În timp ce se afla acolo, s-a îndrăgostit, s-a căsătorit și s-a mutat în orașul Itacar XV cu soția sa, dermatolog. Au avut doi copii, Gabriel, acum 19 ani, și Luca, 16.

în Itacar, Souza a observat că localnicii erau ostili față de bushmaster, cunoscut în Brazilia sub numele de surucucu, adică „unul care lovește în mod repetat” sau pico de jaca datorită asemănării sale cu un jackfruit. Souza auzise povești despre cum un bushmaster te-ar ucide dacă ar avea ocazia, dar a văzut-o invers. Deși este adevărat că o mușcătură de bushmaster te-ar putea ucide în câteva minute fără anti-venin, șerpii se hrănesc mai ales cu șobolani și șoareci și rareori atacă oamenii. Mușcăturile lor au reprezentat doar 3,72% din toate atacurile de șarpe din Brazilia în 2013.

„oamenilor nu le pasă de șerpii veninoși”, spune Souza. „Ți-ar plăcea să ai un șarpe cu clopoței în apropiere care să-ți omoare fiul în două ore sau ceva de genul ăsta? E complicat, dar e o ființă vie care are același drept ca noi doi. Cred asta.”Souza a început să-i încurajeze pe localnici și serviciile de urgență să — i dea un telefon ori de câte ori vedeau un boschetar pe stradă, un șanț, grădina cuiva-oriunde nu doreau. Souza se apropia de șarpe, îl smulgea și îl arunca într-o pungă pentru a-l duce acasă. Localnicilor nu le venea să creadă.

odată, în timpul Carnavalului, o anaconda masivă care se întindea de 20 de metri lungime și cântărea peste 200 de kilograme plutea pe râu deasupra buștenilor, trimițând petrecăreți care beau bere fugind în panică. Poliția a mers la Souza pentru ajutor.

Souza poartă o armă și practică Krav Maga, arta marțială folosită de armata israeliană, dar știa că nu se poate descurca singur cu acest șarpe. Așa că a cerut ajutor de la mai mulți capoeiraisti, prieteni care practică arta marțială braziliană. Împreună, au sărit pe spatele anacondei, fixându-l pe murdărie. Souza a strâns anaconda în spatele camionului său și a adus-o acasă la podeaua băii sale.

„acea noapte m-a făcut celebru”, spune Souza, clătinând din cap.pe măsură ce Souza a început să primească mai multe apeluri, și-a dat seama că aducerea șerpilor acasă era prea periculoasă pentru copiii săi. Deci, în 2004, el a cumpărat o proprietate de aproape 10 acri în Serra Grande, la 18 mile sud de Itacar, pentru a găzdui șerpi salvați. A construit cuști de sârmă de pui, și-a hrănit șerpii șobolani vii și i-a studiat. Multe dintre primele salvări ale lui Souza bushmaster au murit din cauza naturii lor sensibile, dar a reușit să mențină majoritatea în viață.

„procesul meu a fost cu susul în jos”, recunoaște el. „Ultimul lucru este șerpii. Am început cu șerpii.”

au fost și alte greșeli. În primii ani de salvare, un biolog a venit să studieze bushmasters și a fost atacat.

„țineam capul și el era în jos introducând o bucată de oțel pentru a determina sexul și a făcut o mișcare greșită și animalul – bap”, spune Souza. În 10 minute, biologul a fost inconștient. Din fericire, Souza și-a folosit pregătirea medicală pentru a administra 20 de flacoane de anti-venin și pentru a crește artificial tensiunea arterială a biologului. A supraviețuit.

autoritățile de reglementare braziliene au aflat curând despre instalația lui Souza și au decis să acționeze. Ibama, Agenția de mediu a țării, l-a avertizat pe Souza că păstrarea animalelor mortale este împotriva legii și l-a îndemnat să renunțe la stăpânii săi. O vizită surpriză din partea agenției a găsit șerpi nedeclarați sub îngrijirea lui Souza (Souza spune că a salvat 12 bushmasters nou-născuți prinși într-o casă) și a fost pălmuit cu o amendă reală de 15.500 ($4.100). Souza a preluat sfidător acuzația în instanță în 2006 și abia recent a câștigat dreptul de a păstra șerpii.apoi, în 2007, Souza a descoperit ouă de șarpe pe proprietatea sa. Înainte de acest punct, boschetarii atlantici nu fuseseră niciodată crescuți în captivitate. Grădina Zoologică din Dallas l-a creditat pe Souza pentru ispravă și a primit aprecieri internaționale pentru modul în care a reușit să crească bushmasters într-o instalație care imită habitatul lor natural.

dar în Brazilia, el a fost întâmpinat cu dureri de cap mai birocratice. Refuzată o licență din partea autorităților braziliene care i-ar permite să crească în mod legal bushmasters (el spune că toate nașterile de până acum au fost „accidentale”), Souza nu a putut solicita finanțare străină timp de 14 ani. El a primit câteva donații sporadice și lucrează până la 90 de ore pe săptămână la slujba sa de chirurg de urgență pentru a plăti 2.500 de dolari în facturi lunare.”gândindu-mă la prima mea căsătorie, sunt sigur că la un moment dat a crezut că este prea mult pentru șerpi”, spune Souza. El și soția sa au divorțat în 2012. „Îmi amintesc că a spus că lucrurile lipsesc aici acasă și șerpii sunt în regulă. Ca și cum aș redirecționa fondurile de la familia mea către șerpi, dacă aș putea transforma asta într-un apartament frumos. Are dreptate, dar nu am făcut-o, acest lucru nu sunt eu.”în ciuda imprudenței aparente a lui Souza (nu mai are suficient anti-venin dacă este mușcat, deși a supraviețuit unei mușcături fără anti-venin în 2016), eforturile sale de conservare continuă să se dovedească eficiente. Astăzi, Souza ridică 65 de bushmasters sănătoși într-o duzină de cuști în aer liber și într-o instalație interioară în care șerpii sunt ținuți în coșuri sau corturi până când sunt suficient de mari pentru a se deplasa afară. Într-o altă cameră albă sterilă, aproape 1.000 de șobolani sunt scăldați lunar, deparazitați și hrăniți cu un amestec nutritiv preparat meticulos de cereale și vitamine obținute din ingrediente locale și organice. Souza a descoperit că – la fel ca pacienții săi umani din spital-a da șerpilor dieta potrivită a fost crucială pentru bunăstarea lor.

anul trecut, o femeie pe nume Karen Casta a auzit despre Souza, omul care lupta pentru a salva bushmasters în Brazilia, și a menționat-o soțului ei, Felix Urra. Urra este un cercetător în domeniul cancerului și fondatorul unui centru de conservare a reptilelor de la Universitatea din Chile, care a petrecut ani de zile căutând o modalitate de a obține venin rar de bushmaster, dar nu a auzit niciodată de cineva care a reușit să-i țină în viață în captivitate. „M-am simțit uimit pentru că nu l-am cunoscut după trei ani de căutare a unor astfel de oameni”, spune el despre Souza. Urra a ajuns imediat.

a fost un apel de bun venit pentru Souza. Protecția mediului ocupă adesea un loc în spate la probleme precum corupția, sărăcia și violența din Brazilia (Jair Bolsonaro, noul președinte ales al țării, s-a angajat să deschidă o autostradă prin Amazon. Conservatorii brazilieni sunt, de asemenea, îngrijorați de noua legislație care va face cercetarea biodiversității și mai birocratică. Mii de specii pe cale de dispariție sunt ignorate în întreaga țară, așa că de ce să petreci timp și efort salvând un animal care te-ar putea ucide? mulți se întreabă. Dar poate, s-a gândit Souza, ar putea primi mai mult ajutor dacă animalul ar salva vieți decât le-ar lua.

Urra i-a spus lui Souza că, datorită succesului dezintegrinelor în studiile veninului de viperă, speră să găsească toxine în veninul bushmaster care pot opri creșterea metastatică a celulelor cancerului de sân.”lucrăm pentru a explora dacă aceste toxine pot inhiba proprietățile tumorigene ale celulelor maligne ca rezistență la inducerea morții celulare și a metastazelor, două evenimente cheie care produc eșecul chimioterapiei actuale”, spune Urra. El este în legătură cu Sanchez, al cărui laborator intenționează să izoleze toxinele potențial utile din venin, pe care echipa lui Urra le va studia apoi într-un cadru medical. „Aceste animale au o importanță biomedicală, farmaceutică și ecologică”, spune Urra, ” care trebuie conservate.”

Rob Carmichael, prieten cu Souza și curator la Wildlife Discovery Center din Lake Forest, Illinois, spune că munca lui Souza este esențială pentru protejarea bushmasters. „Dar poate chiar mai semnificativ din punct de vedere etnocentric este potențialul de a găsi cancer din cercetarea veninului lui Souza”, spune el. „A făcut multe cu înființarea sa mai primitivă, dar potențialul este real dacă poate obține o finanțare.”