prima fază a penetrării forțate a Chinei de către Europa de vest a venit în cele două războaie ale Opiului. Marea Britanie cumpărase cantități tot mai mari de ceai din China, dar avea puține produse pe care China era interesată să le cumpere prin schimb. O scurgere constantă de argint britanic pentru a plăti ceaiul a fost în cele din urmă oprită de ascensiunea Marii Britanii în India. Cu comercianții britanici care controlează comerțul exterior al Indiei și cu finanțarea acestui comerț centrat la Londra, s-a dezvoltat un schimb cu trei căi: ceaiul cumpărat de Marea Britanie în China a fost plătit de exporturile Indiei de opiu și bumbac către China. Și din cauza creșterii rapide a cererii de ceai în Anglia, comercianții britanici au încurajat activ exporturile profitabile de opiu și bumbac din India.dependența crescândă a Chinei de opiu a alimentat un boom al importurilor de droguri și a dus la o balanță comercială nefavorabilă plătită de o pierdere constantă a rezervelor de argint ale Chinei. Având în vedere efectul economic al comerțului cu opiu plus deteriorarea fizică și mentală a utilizatorilor de opiu, autoritățile chineze au interzis comerțul cu opiu. La început, acest lucru a reprezentat puține obstacole pentru comercianții britanici, care au recurs la contrabandă. Dar aplicarea interdicției a devenit strictă spre sfârșitul anilor 1830; magazinele de opiu au fost confiscate, iar depozitele au fost închise. Comercianții britanici au avut o nemulțumire suplimentară și de lungă durată, deoarece chinezii au limitat tot comerțul cu străini la portul Canton.

în iunie 1840 flota britanică a ajuns la gura râului Canton pentru a începe războiul Opiului. Chinezii au capitulat în 1842 după ce flota a ajuns la Yangtze, Shanghai a căzut, iar Nanking a fost sub tunuri Britanice. Tratatul de la Nanking—primul dintr—o serie de tratate comerciale pe care China a fost forțată să le semneze de-a lungul anilor-prevedea: (1) cesiunea Hong Kong-ului Coroanei Britanice; (2) deschiderea a cinci porturi de tratat, unde britanicii aveau drepturi de ședere și comerciale; (3) dreptul cetățenilor britanici din China care erau acuzați de fapte penale de a fi judecați în instanțele britanice; și (4) limitarea taxelor la import și export la o rată modestă. Alte țări au profitat curând de această deschidere forțată a Chinei; în câțiva ani, tratate similare au fost semnate de China cu Statele Unite, Franța și Rusia.cu toate acestea, chinezii au încercat să-și păstreze o anumită independență, împiedicând străinii să intre în interiorul Chinei. Cu instituțiile economice și sociale ale țării încă intacte, piețele pentru bunurile occidentale, cum ar fi textilele și mașinile din bumbac, au rămas dezamăgitoare: comunitățile autosuficiente din China nu au fost perturbate, deoarece cele din India se aflau sub stăpânirea Britanică directă, iar contrabanda cu opiu de către comercianții britanici a continuat ca o componentă majoră a comerțului exterior al Chinei. Comercianții occidentali au căutat concesii suplimentare pentru îmbunătățirea piețelor. Dar, între timp, slăbiciunea Chinei, împreună cu tensiunile induse de intervenția străină, au fost intensificate și mai mult de o creștere a rebeliunilor țărănești, în special masiva rebeliune Taiping de 14 ani (1850-64).

puterile occidentale au profitat de dificultățile crescânde făcând presiuni pentru tratate comerciale și mai favorabile, culminând cu un al doilea război împotriva Chinei (1856-60), de data aceasta de Franța și Anglia. În mod caracteristic, puterile occidentale care invadează China au jucat un rol dublu: pe lângă forțarea unui nou tratat comercial, au ajutat și la susținerea unității conducătoare chineze prin participarea la suprimarea Rebeliunii Taiping; credeau că o victorie Taiping va duce la o China reformată și centralizată, mai rezistentă la penetrarea Occidentală. Înfrângerea Chinei în al doilea război cu Occidentul a produs o serie de tratate, semnate la Tientsin cu Marea Britanie, Franța, Rusia și Statele Unite, care au adus lumea occidentală mai adânc în afacerile Chinei. Tratatele Tientsin prevedeau, printre altele, dreptul cetățenilor străini de a călători în interior, dreptul navelor străine de a face comerț și patrula pe râul Yangtze, deschiderea mai multor porturi din tratate și jurisdicție legală exclusivă suplimentară de către puterile străine asupra cetățenilor lor care locuiesc în China.