att känna till fossilregistret låter en geovetenskapsman placera ett visst fossil bergskikt i omfattningen av geologisk tid. Men tidsskalan som ges av fossiler är bara en relativ skala, eftersom den inte ger bergets ålder i år, bara dess ålder i förhållande till andra lager. Långt efter att den relativa tidsskalan utarbetades från fossiler, geologer utvecklade metoder för att hitta de absoluta åldrarna av stenar, år före nutiden. Dessa metoder involverar radioaktivitet. Så här fungerar en av de viktiga.

vissa mineraler innehåller atomer av det radioaktiva kemiska elementet uran. Då och då förstörs en atom av uran själv för att bilda en atom av bly. Forskare känner till graden av självförstörelse. De slipar upp en sten för att samla små mineralkorn som började innehålla lite uran men ingen bly. Sedan använder de ett mycket känsligt instrument, kallat en masspektrometer, för att mäta hur mycket uran som har ändrats till bly. Med hjälp av någon enkel matematik kan de räkna ut hur länge sedan mineralet först bildades. Det är möjligt att datera stenar så gamla som fyra miljarder år på detta sätt.

absolut datering av stenar har gett många” slipspunkter ” för den relativa tidsskalan som utvecklats från fossiler. Resultatet är en absolut tidsskala. När du samlar en fossil från en sten kan du placera den i den relativa tidsskalan. Då vet du också hur gammal det är i år (eller vanligtvis miljoner eller tiotals miljoner eller hundratals miljoner år). Även om modern teknik gör det möjligt att datera några stenar, den relativa tidsskalan är fortfarande mycket viktig. Detta beror på att det tar mycket tid och pengar för att få ett absolut datum, och inte alla stenar kan dateras med radioaktivitet.