Backus förstod att ingenjörer behövde ett språk för att koda sina egna problem. Han skavade på vad han ansåg ”hand-till-hand-strid” med datorn och dess mycket arbetsintensiva programmering. Trots att han var en programmerare—en nyligen präglad titel även han inte förstod vid den tiden—sa Backus att han ” inte tyckte om att skriva program, och så när jag arbetade på IBM 701 (en tidig dator), skrev program för att beräkna missilbanor, började jag arbeta med ett programmeringssystem för att göra det lättare att skriva program.”Det skulle kallas” Speedcoding.”

” vi tyckte att det var ett bra projekt, och då sa alla att det inte kunde göras,” återkallade Backus. ”Det var en känsla av att vi verkligen ville visa dem.”

Fortran utvecklades under tre år och kulminerade i en debutpresentation i februari 1957 vid Western Joint Computer Conference i Los Angeles. I konferensen avslutades lagets presentationspapper kortfattat: ”systemets språk är avsett att kunna uttrycka praktiskt taget alla numeriska förfaranden.”

”det var ”vändpunkten” i datorprogram, mycket som mikroprocessorn var ett jätte steg framåt i hårdvara, enligt J. A. N. Lee, en ledande datorhistoriker, ” som rapporterats i New York Times.

”vad Fortran främst gjorde var att mekanisera organisationen av slingor”, säger Backus. En slinga, som används starkt i vetenskapligt arbete och i beräkningslöner, är en serie instruktioner som upprepas ett antal gånger tills ett specifikt resultat uppnås. Som Backus skrev i ett vetenskapligt papper 1979 ”fortsatte hans team att ta upp frågan: Kan en maskin översätta ett tillräckligt rikt matematiskt språk till ett tillräckligt ekonomiskt program till en tillräckligt låg kostnad för att göra hela affären möjlig?'”

ledningen i många branscher insåg snabbt betydelsen av Fortran för dess förmåga att förbättra produktiviteten genom att minska tiden och ansträngningen för att skriva specifika kodapplikationer. Bankerna började använda Fortran för att bygga intensiva nummerkrypande program för att bedöma risker, medan försäkringsbolagen använde det för att skapa aktuariella tabeller. Och eftersom andra datorleverantörer gjorde det tillgängligt att köra på sina maskiner, med IBMs standard, kunde Fortran korsa operativa plattformar tidigt i sin historia och etablerade sin hållbarhet.

1975 tilldelades Backus National Medal of Science. Han var den första IBMer som fick denna utmärkelse. Två år senare tilldelades han det lika prestigefyllda Turing-priset från Association for Computing Machinery. Backus tilldelades också Charles Stark Draper-priset av National Academy of Engineering, branschens mest uppskattade pris.