en LiDAR-bild från Tikal, den viktigaste Maya-staden. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas dölj bildtext

växla bildtext

PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

en lidar-bild från Tikal, den viktigaste Maya-staden.

PACUNAM / Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

genom att regna ner laserpulser på cirka 770 kvadratkilometer tät skog i norra Guatemala har arkeologer upptäckt 60 000 Maya-strukturer som utgör fullsträckta städer.

och den nya tekniken ger dem en aldrig tidigare skådad syn på hur den antika civilisationen fungerade, vilket avslöjar nästan industriell jordbruksinfrastruktur och nya insikter i Maya-krigföring.

”detta är en spelväxlare”, säger Thomas Garrison, en arkeolog vid Ithaca College som är en av projektets ledare. Det ändrar ” basnivån där vi gör Maya arkeologi.”

uppgifterna visar att området var tre eller fyra gånger mer tätbefolkat än ursprungligen trodde. ”Jag menar, vi pratar om miljontals människor, konservativt”, säger Garrison. ”Förmodligen mer än 10 miljoner människor.”

forskarna avfyrade LiDAR-tekniken, kort för” Light Detection and Ranging”, nere vid den täta skogen från ett flygplan. Denna forskning organiserades av PACUNAM LiDAR-initiativet, och Garrison säger att områdets storlek är ”mer än dubbelt så mycket som någon annan undersökning som har gjorts med denna teknik.”

”När det flyger laserpulserna hundratusentals gånger per sekund”, tillägger Garrison. ”Och varje gång en av dessa lasrar träffar en motståndspunkt stannar den och skickar tillbaka en mätning till planet.”

några av dessa pulser gör det hela vägen ner till skogsgolvet. Uppgifterna används sedan för att visuellt avlägsna träd och växter, i slutändan kartlägga endast de strukturer som har dolts av djungeln. Du kan tänka på det som digital avskogning.

visualisering av separata Lidarlager av skogsskyddet och av vegetationsfri markyta på platsen för El Zotz. PACUNAM / Thomas Garrison hide caption

toggle caption

PACUNAM/Thomas Garrison

LiDAR tillåter forskare att utföra år eller till och med årtionden av kartläggning på en enda eftermiddag. Till exempel säger Garrison att han var en del av ett lag som arbetade i åtta år för att kartlägga mindre än en kvadratkilometer på en plats som heter El Zotz. Planet med LiDAR tog data för 67 kvadratkilometer på några timmar.

”det är väldigt ödmjukt”, säger Garrison. ”För de av oss som tillbringade våra liv kartläggning och slogging runt detta område … du måste bara böja dig inför LiDAR och acceptera det faktum att det är bättre än du är.”

teamet undersökte 10 separata områden. Det tog månader att bearbeta uppgifterna. När bilden blev tydligare sa Garrison att han skulle skicka e-post till sina kollegor som uttryckte överraskning över storleken.

han minns att han såg en första bild av ett område i norra Guatemala. ”Jag såg den här bilden och jag sa, hela området är täckt av Maya bosättning. Du kommer inte tro det, ” tillägger han. ”Och sedan en gång fick vi de faktiska uppgifterna och såg hela omfattningen av det. Vi sa, ’Wow, vi kommer att kunna verkligen göra något med detta.”

tillsammans kan de väva samman en bild av enskilda stadsstater och deras stora stödnätverk.

”allt förstärks och görs mycket tydligare för oss och vi ser hur allt passar ihop på ett sätt som vi inte har sett tidigare”, säger han. ”Vi ser allt blottat och säger:” OK, så här var allt detta kopplat och kom ihop.”

arkeologer visste till exempel att Maya hade jordbruksfält. Men han säger att dessa data visar ” enorma, enorma vidder av dessa bevattnade fältsystem i dessa lågt liggande träsk.”

och de visste att Maya kämpade, ofta med varandra, eftersom defensiva väggar tidigare hade upptäckts. Men den här nya informationen avslöjar ”Maya fästningar och system av sammankopplade vakttorn”, vilket ökar möjligheten till mer sofistikerad och storskalig krigföring.

civilisationen hade ett nätverk av upphöjda gångvägar som sträckte sig ” många, många kilometer.”De var också” kanalisera vatten i hundratals meter eller modifiera bergstoppar så att de blir dessa ogenomträngliga områden.”

bilden som denna målar, säger han, är en som till viss del är mer avancerad än tidigare trott: ”det här är som landskapsteknik. De har format världen runt dem för att tjäna sina syften och överleva.”

en 3D-vy av Tikal, den stora Maya-staden. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas dölj bildtext

växla bildtext

PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

den viktigaste Maya-staden, Tikal, visade sig vara tre eller fyra gånger större än forskarna hade tänkt, med en tidigare oupptäckt pyramid i centrum. Och Garrison tillägger att de inte är helt säkra på att de har undersökt hela omfattningen av den staden.

plötsligt har en bred vy tillåter arkeologer att ställa många nya frågor, säger han. Och det finns gott om skog att fortfarande utforska — studieområdet är en bråkdel av det totala området där Maya bodde.