Redaktörens anmärkning: Den berömda teoretiska fysikern Stephen Hawking dog den 14 mars 2018, vid 76 års ålder. Denna berättelse, ursprungligen publicerad på hans 70-årsdag den 7 januari 2012, återupptas för att förklara hur han slog oddsen och levde så länge med sjukdomen amyotrofisk lateral skleros (ALS).Stephen Hawking fyller 70 år på söndag och slår oddsen för en skrämmande diagnos med nästan ett halvt sekel.
Den berömda teoretiska fysikern har hjälpt till att föra sina tankar om svarta hål och kvantgravitation till en bred publik. Under mycket av sin tid i allmänhetens ögon har han dock varit begränsad till en rullstol av en form av motorneuronsjukdomen amyotrofisk lateral skleros (ALS). Och sedan 1985 har han varit tvungen att prata genom sitt varumärkesdatorsystem—som han arbetar med kinden—och har dygnet runt vård.

men hans sjukdom verkar knappast ha bromsat honom. Hawking tillbringade 30 år som professor i matematik vid University of Cambridge. Och han är för närvarande forskningschef vid skolans Centrum för teoretisk kosmologi.

men som hans sinne verkar Hawkings sjukdom vara singulär. De flesta patienter med ALS—även känd som Lou Gehrigs sjukdom, för den berömda basebollspelaren som gav efter för sjukdomen—diagnostiseras efter 50 års ålder och dör inom fem år efter diagnosen. Hawkings tillstånd diagnostiserades först när han var 21, och han förväntades inte se sin 25-årsdag.

Varför har Hawking levt så länge med denna sjukdom när så många andra människor dör så snart efter diagnosen? Vi pratade med Leo McCluskey, docent i neurologi och medicinsk chef för ALS Center vid University of Pennsylvania, för att ta reda på mer om sjukdomen och varför den har skonat Hawking och hans fantastiska hjärna.

vad är ALS-och finns det mer än en form av det?
ALS, som också kallas en motorneuronsjukdom—och i allmänhet som Lou Gehrigs sjukdom i USA-är en neurodegenerativ sjukdom. Varje muskel styrs av motoriska neuroner som finns i hjärnan i frontalloben. Dessa styrs elektriskt och är synaptiskt anslutna till motorneuroner som ligger lägre ner i hjärnan—såväl som motorneuroner som finns i ryggmärgen. Killarna i hjärnan kallas de övre motorneuronerna, och killarna i ryggraden kallas de nedre motorneuronerna. Sjukdomen orsakar svaghet hos antingen övre motorneuroner eller nedre motorneuroner eller båda.

det har varit känt under ganska lång tid att det finns varianter av ALS. En kallas progressiv muskelatrofi, eller PMA. Det verkar vara en isolerad sjukdom hos de nedre motorneuronerna. Men patologiskt, om du gör en obduktion av en patient, kommer de att ha bevis på försämring av övre motorneuroner.

det finns också primär lateral skleros-PLS-och kliniskt ser det ut som en isolerad övre motorneuronstörning. Men patologiskt har de också lägre motor-neuronstörning.

det andra klassiska syndromet kallas progressiv baldor pares—eller Progressiv Supranukleär Pares-vilket försvagar kranialmusklerna, som tungan, ansiktet och sväljningsmusklerna. Men det sprider sig ganska mycket alltid till lemmusklerna.

det är de fyra klassiska motorneuronstörningarna som har beskrivits. Och man trodde under ganska lång tid att dessa störningar var begränsade till motorneuroner. Det är nu klart att det inte är sant. Det är nu välkänt att 10 procent av dessa patienter kan utveckla degeneration i en annan del av hjärnan, såsom andra delar av frontalloben som inte innehåller motorneuronerna eller den temporala loben. Så några av dessa patienter kan faktiskt utveckla demens, kallad frontal-temporal lobe demens.

en av missuppfattningarna om ALS är att det bara är en motorneuronsjukdom, och det är inte sant.

vad har Stephen Hawkings fall visat om sjukdomen?
en sak som framhävs av denna mans kurs är att detta är en otroligt variabel störning på många sätt. I genomsnitt lever människor två till tre år efter diagnosen. Men det betyder att hälften av människorna lever längre, och det finns människor som lever länge, länge.

förväntad livslängd slår på två saker: motorneuronerna som kör membranet—andningsmusklerna. Så det vanliga sättet att människor dör är av andningsfel. Och det andra är försämringen av sväljande muskler, och det kan leda till undernäring och uttorkning. Om du inte har dessa två saker kan du potentiellt leva länge—även om du blir värre. Vad som hände med honom är bara häpnadsväckande. Han är verkligen en outlier.

har han levt så länge för att han fick sjukdomen när han var ung och hade ungdomsstart?
Juvenil debut diagnostiseras i tonåren, och jag vet inte tillräckligt om hans kurs att säga. Men det är förmodligen något som liknar ungdomsstörning, vilket är något som fortskrider mycket, mycket, mycket långsamt. Jag har patienter i min klinik som diagnostiserades i tonåren och lever fortfarande i 40 -, 50-eller 60-talet. men har aldrig undersökt honom eller tagit en historia, det är lite svårt för mig att säga.

Han är ett mycket bra exempel på sparsamhet av de icke-motoriska delarna av hjärnan som kan uppstå.

hur ofta är dessa fall av mycket långsamma former av ALS?
Jag skulle nog säga mindre än några procent.

hur mycket tror du att Stephen Hawkings livslängd har berodde på den utmärkta vården som han har fått mot biologin i hans speciella form av ALS?
det är nog lite av båda. Jag känner honom bara från TV, så jag vet inte vilken typ av ingrepp han har haft. Om han verkligen inte är på en ventilator är det hans biologi—det är biologin i hans form av den neurodegenerativa sjukdomen som bestämmer hur länge han kommer att leva. För problem med att svälja kan du välja att ha ett matningsrör placerat, vilket i grunden tar undernäring och uttorkning från bordet. Men mestadels handlar det om sjukdomens biologi.Hawking har uppenbarligen ganska aktivt sinne, och tidigare uttalanden som han har gjort verkar indikera att han har en ganska positiv mental syn, trots hans tillstånd. Finns det några bevis för att livsstil och psykiskt välbefinnande gör mycket för att hjälpa till med patienternas resultat? Eller är sjukdomen vanligtvis för snabb för att göra skillnad?
Jag tror inte att det bidrar till livslängden.

ALS har fortfarande inget botemedel. Vad har vi lärt oss om sjukdomen nyligen som kan hjälpa oss att hitta en—eller åtminstone bättre behandlingar?
Från och med 2006 blev det klart att ALS, liksom många andra neurodegenerativa sjukdomar, bestämdes av ackumulering av onormala proteiner i hjärnan. Tio procent av ALS är genetisk och baserad på en genmutation. Jag är säker på att det också finns riskgener för ALS, men det finns nu flera gener som har identifierats som potentiellt orsakar sjukdomen. Var och en av dem är intressanta eftersom de leder till ackumulering av olika proteiner i hjärnan. Att känna till specifika gener ger oss särskilda mekanismer i hjärnan och skulle potentiellt ge oss mål för terapier. Men inget av detta har gett oss några robusta terapier än.

vad betyder Stephen Hawkings fall för personer som har sjukdomen?
det är bara ett otroligt, otroligt exempel på sjukdomens variation—och hoppet för patienter som har det att de också kan leva ett långt liv. Tyvärr är det en liten andel människor för vilka det faktiskt händer.