från professor till arkitekt

1942 gifte sig Pei med Eileen Loo, en kinesisk student som nyligen tog examen från Wellesley College. Efter bröllopet flyttade Pei till Cambridge, Massachusetts, där Eileen anmälde sig till Harvards forskarskola för landskapsarkitektur. Genom sitt förslag anmälde Pei sig till Harvard Graduate School of Design sommaren 1942. Där introducerades Pei till Europas ledande arkitekters arbete. Han absorberade sina tankar om att designa oförstörda (utan dekorationer) byggnader i abstrakta former—byggnader som exponerade sina system för stöd och konstruktionsmaterial. Peis arbete vid Harvard avbröts i början av 1943 när han kallades att tjänstgöra i National Defense Research Committee i Princeton, New Jersey. Han behöll dock sina kontakter i Cambridge och bildade mellan 1943 och 1945 informella partnerskap med två andra studenter av Walter Gropius (1883-1969), E. H. duhart och Frederick Roth. Med dessa män designade Pei flera billiga moderna hus som var avsedda att byggas av prefabricerade (byggda i förväg) plywoodpaneler och ”plug-in” – rumsmoduler. Flera av dessa mönster tilldelades erkännande i Arts and Architecture magazine och tjänade därmed till att ge Pei sin första nationella exponering.

1946 utsågs Pei till biträdande professor efter att ha fått sin magisterexamen i arkitektur. Under undervisningen arbetade han på Boston-kontoret för arkitekten Hugh Stubbins från 1946 till 1948. Peis karriär som Harvard-professor slutade 1948 när han vid trettioårsåldern anställdes för att leda den arkitektoniska uppdelningen av Webb och Knapp, ett stort New York City entreprenadföretag som ägs av den rika affärsmannen William Zeckendorf. En djärv utvecklare med enorm kapital (pengar från företag), Zeckendorf specialiserat sig på att köpa nedgångna urbana partier och bygga moderna höghus lägenheter och kontor.

som arkitekt för Webb och Knapp övervakade Pei utformningen av några av de mest omfattande stadsutvecklingsplanerna i mitten av det tjugonde århundradet, inklusive Mile High Center i Denver, Colorado och Hyde Park ombyggnad i Chicago, Illinois (båda 1954-1959). Dessa projekt gav Pei möjlighet att arbeta i stor skala och med stora budgetar. Dessutom lärde han sig att arbeta med samhälle, företag och myndigheter. I hans ord, han lärde sig att överväga ” den stora bilden.”