den första fasen av Kinas kraftfulla penetration av Västeuropa kom i de två opiumkrigen. Storbritannien hade köpt ökande mängder te från Kina, men det hade få produkter som Kina var intresserad av att köpa genom utbyte. Ett resulterande stadigt avlopp av Brittiskt silver för att betala för teet stoppades så småningom av Storbritanniens uppstigning i Indien. Med brittiska köpmän som kontrollerar Indiens utrikeshandel och med finansieringen av denna handel centrerad i London utvecklades en trevägsutbyte: teet Storbritannien köpte i Kina betalades av Indiens export av opium och bomull till Kina. Och på grund av en snabbt ökande efterfrågan på te i England främjade brittiska köpmän aktivt den lönsamma exporten av opium och bomull från Indien.

ett ökande kinesiskt beroende av opium gav en boom i importen av läkemedlet och ledde till en ogynnsam handelsbalans som betalades av en stadig förlust av Kinas silverreserver. Mot bakgrund av den ekonomiska effekten av opiumhandeln plus den fysiska och psykiska försämringen av opiumanvändarna förbjöd kinesiska myndigheter opiumhandeln. Först utgjorde detta några hinder för brittiska köpmän, som använde sig av smuggling. Men verkställigheten av förbudet blev sträng mot slutet av 1830-talet; butiker av opium konfiskerades och lager stängdes. Brittiska köpmän hade ytterligare ett och långvarigt klagomål eftersom kineserna begränsade all handel av utlänningar till hamnen i Canton.

i juni 1840 anlände den brittiska flottan till mynningen av Kantonfloden för att påbörja opiumkriget. Kineserna kapitulerade 1842 efter att flottan nådde Yangtze, Shanghai föll och Nanking var under Brittiska vapen. Det resulterande Nanking-fördraget-det första i en serie kommersiella fördrag som Kina tvingades underteckna genom åren-föreskrev: (1) cession av Hong Kong till den brittiska kronan; (2) öppnandet av fem fördragshamnar, där britterna skulle ha uppehållsrätt och handelsrättigheter; (3) rätten för brittiska medborgare i Kina som anklagades för kriminella handlingar som skulle prövas i brittiska domstolar; och (4) begränsningen av tullar på import och export till en blygsam takt. Andra länder utnyttjade snart denna tvångsöppning av Kina; på några år undertecknades liknande fördrag av Kina med USA, Frankrike och Ryssland.kineserna försökte dock behålla viss självständighet genom att hindra utlänningar från att komma in i Kina. Med landets ekonomiska och sociala institutioner fortfarande intakta förblev marknaderna för västerländska varor, såsom bomullstextilier och maskiner, nedslående: de självförsörjande samhällena i Kina stördes inte eftersom de i Indien hade varit under direkt brittiskt styre och opiumsmuggling av brittiska köpmän fortsatte som en viktig del av Kinas utrikeshandel. Västerländska köpmän sökte ytterligare eftergifter för att förbättra marknaderna. Men under tiden intensifierades Kinas svaghet, tillsammans med de påfrestningar som framkallades av utländsk intervention, ytterligare av en uppgång av bondeuppror, särskilt det massiva 14-åriga Taiping-upproret (1850-64).västmakterna utnyttjade de ökande svårigheterna genom att trycka på för ännu mer gynnsamma handelsavtal, som kulminerade i ett andra krig mot Kina (1856-60), denna gång av Frankrike och England. Karaktäristiskt spelade västmakterna som invaderade Kina en dubbel roll: förutom att tvinga ett nytt handelsavtal hjälpte de också till att upprätthålla den kinesiska styrande etableringen genom att delta i undertryckandet av Taiping-upproret; de trodde att en Taiping-seger skulle resultera i ett reformerat och centraliserat Kina, mer motståndskraftigt mot västerländsk penetration. Kinas nederlag i andra kriget med väst producerade en serie fördrag, undertecknade i Tientsin med Storbritannien, Frankrike, Ryssland och USA, vilket förde västvärlden djupare in i Kinas angelägenheter. Tientsin-fördragen gav bland annat utländska medborgares rätt att resa i det inre, utländska fartygs rätt att handla och patrullera på Yangtze-floden, öppnandet av fler fördragshamnar och ytterligare exklusiv rättslig jurisdiktion av utländska makter över sina medborgare bosatta i Kina.