Wimbledon-finalisten har lärt sig att leva med sin autoimmuna sjukdom. Indien Sturgis möter en medlidare…

på lördag, när Venus Williams förlorade Wimbledon-finalen i raka uppsättningar mot Garbine Muguruza 7-5, 6-0, var det en bestående fråga på allas läppar: vad hade hänt med den sju gånger Grand Slam-mästaren för att buckla poänglinjen så dramatiskt?

i flera år har det varit allmänt känt att Williams har sj Biggrens syndrom, en försvagande autoimmun sjukdom med ett brett spektrum av symtom, från ledvärk och torr mun till svullnad, domningar, brännande ögon, matsmältningsproblem och trötthet.

sjukdomen, där kroppens immunsystem attackerar frisk vävnad, är obotlig, även om dess symtom kan minskas genom kost och medicinering.

tennisstjärnan meddelade först att hon led av sj biggrens 2011 efter att den tvingade henne att dra sig ur årets US Open efter en säsong full av uttag och skada. Då hade hon haft det i flera år, men hade först nyligen fått en diagnos – hennes läkare hade ursprungligen diagnostiserat henne med träningsinducerad astma fyra år tidigare. För en professionell idrottare kan det vara dödens kyss på en idrottskarriär.

” Jag hade problem med uthållighet. Jag hade svullnad och domningar och trötthet, vilket var verkligen försvagande,” förklarade Williams, sedan 33, av den inverkan det hade på henne. ”Jag hade bara ingen energi. Du känner dig bara slagen.”

och medan hon inte har bekräftat det, dodging post-match frågor om skada och hennes prestation i förhållande till sj Biggren är i artig respekt för Muguruza seger, många av hennes fans har lämnats undrar om den del det kan ha spelat på Center Court förra helgen. Visst fanns det stunder när det såg ut som om hon kämpade.

en som vet fullt ut den förödande inverkan tillståndet kan ha på en livs-och idrottskarriär är 30-åriga Emma Fletcher, Från Burnley i Lancashire. 2008 var den professionella judoutövaren på toppen av världen. En Under-20 Commonwealth mästare, hon hade valts som en reserv för OS i Peking när sjukdomen tog tag i hennes kropp.

först skulle Fletcher vakna och känna sig oförklarligt utmattad, men snart kämpade hon för att gå ner på gatan utan att bli andfådd och uppleva krossande ledvärk. Under de närmaste två åren påverkade det hennes matsmältningssystem och attackerade mag-tarmkanalen och slemhinnans yta, rik på immunsystemceller. Hon kunde inte hålla maten nere och var ofta sjuk.

”det är inget som normal trötthet”, säger Fletcher, som är nöjd med att tillståndet får uppmärksamhet tack vare Williams. ”Det är en överväldigande dimmighet i huvudet och dina leder skadar. Jag känner smärta i mina fingrar och läppar också. Folk säger att det orsakar torr mun och ögon, men det påverkar så mycket mer än så. Det var extremt tufft. Jag förlorade min njutning av livet. Att inte kunna göra någonting var en komplett kontrast från att träna sex dagar i veckan och tävla om Storbritannien.”

Fletcher gick till läkare, men ingen visste vad som var fel med henne. Hon var tvungen att ge upp judo, eftersom hon hade så låg energi och vikten släppte av henne. Saker kom till ett huvud i 2011, när hon gick in på sjukhus för en operation för att ta bort en cysta från hennes äggstock och hennes symtom försämrades dramatiskt. Vid den tiden hade hon sjunkit från över 12st till 7 ubicst.

”Jag har ett fotografi på min telefon från den tiden och jag ser ut som om jag dör. Det förändrade mitt liv helt. Jag tittade ner och jag kunde se alla benen i min kropp.”Sjiggrens syndrom är notoriskt knepigt att diagnostisera, eftersom det delar så många symtom med andra vanliga sjukdomar.

många drabbade, som Williams och Fletcher, kan uppleva år av trötthet och smärta innan de inser roten till problemet. Det skulle inte vara förrän 2013 som Fletcher fick reda på att hon hade sj Biggrens.

vanligtvis börjar tillståndet hos de i åldern 40 till 60 år och är vanligare hos kvinnor. Forskare tror att det orsakas av en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer och virus-eller bakterieinfektioner kan bevisa triggers, varför många upptäcker att de har det efter operationer eller annan sjukdom. Medan Sjmixungrens inte har något botemedel finns det behandlingar som gör symtomen mer hanterbara.

antiinflammatoriska läkemedel kan minska ledvärk och muskelinflammation och artificiella tårar och salivstimulerande medel kan lindra torrhet. Venus Williams har lärt sig att hantera henne genom att anpassa sin träningsregim och byta till en vegansk diet, vilket vanligtvis innebär att eliminera alla animaliska produkter och livsmedel tillagade över 118 F.

tidigare har hon sagt om kosten: ”när jag började blev jag kär i begreppet att driva din kropp på bästa möjliga sätt. Det hjälper mig inte bara på domstolen, men jag känner att jag gör det rätta för mig.”Stress kan också vara en utlösare – något som uppenbarligen är oundvikligt under en Grand Slam-final.Fletcher, som nu arbetar som lärare på Belmont special needs educational school, har också gått vegan (”även om jag äter kycklingvingar ibland”) – ett drag som har hjälpt henne att smälta mat utan att känna sig illamående och kräkningar.

hon undviker gluten, laktos och vissa sockerarter och tar illamående tabletter, liksom multivitaminer och torskleverolja. På morgonen har hon lärt sig att hennes kropp klarar sig bäst med en proteinskaka, snarare än något annat, och för smärtlindring förlitar hon sig på steroider och glukosamintillskott.

”det påverkar mig fortfarande dagligen. Ibland har du en massiv våg av trötthet och det finns bara inget du kan göra åt det. Folk tror bara för att de inte kan se det, jag är bättre. Men några dagar kommer jag att vara sjuk på jobbet eller komma hem från jobbet och bara somna i soffan. Jag känner inte ens att det kommer på.”Trots de dagliga kamperna har Fletcher vägrat att låta Sjmiggrens hindra henne från att återvända till judomattan.

liksom Williams har hon gjort en framgångsrik återgång till sport. I år spelade hon i en mixed martial arts match för välgörenhet, efter att ha tillbringat de senaste åtta veckorna i träning på sina goda dagar. Hon vann alla tre omgångarna och blev lätt krönad segraren.

” jag kände inte smärta när jag spelade men det tog mig en hel vecka att återhämta mig”, säger hon. Hon krediterar sin veganska kost med gett henne styrkan att återvända till tävlingen och har även varit Oscoutade nyligen av den brittiska brottning truppen. ”Det är fortfarande tidiga dagar, fastän,” skrattar hon.liksom Williams lärde hon sig också ett sätt att trycka på smärtan. Som tennismästaren sa själv: ”det finns bara så mycket du kan göra, så jag har definitivt varit tvungen att justera mycket men jag ser det bara som en utmaning för i mitt liv har jag aldrig besegrats av någonting.”