inne i Smithsonian ’ s National Museum of Natural History i Washington, DC, har tusentals människor svarat på en fråga som uppstått i Hall of Human Origins: Vad betyder det att vara människa?

Rick Potts (Courtesy Human Origins Program, Smithsonian)

offentliga evenemang och initiativ för många för att nämna har introducerat denna fråga som ett sätt att stimulera konversation om den mening vi tilldelar vårt gamla förflutna. Upptäckterna av evolutionär biologi och antropologi ger en ram för att överväga egenskaperna hos vår art. Jag har funnit, dock, att nästan alla engagerade i denna fråga är mer intresserade av karaktären av sig själva som individer, och deras familjer och samhällen.

När vi tänker på vår ursprungshistoria, dras våra sinnen mot vissa grundläggande problem, till exempel hur vi omger vår sociala identitet, de saker som stimulerar och uppmärksammar oss och den säkerhet vi förväntar oss av världen. (Här hänvisar jag till dramatikern och studenten av det mänskliga tillståndet, Robert Ardrey, vars första bok om mänsklig utveckling—Afrikansk Genesis —föreslog denna tredelade väsen av mänskliga psykologiska behov: säkerhet, identitet och stimulering.)

vad betyder det att vara människa? Svaren vi har fått är nästan lika olika som antalet personer som har svarat:

• att vara full av självtvivel.
• att leva i samhället och försöka bli hörd.
• att uppleva glädje-och vara medveten om det.
• en sökning för att förstå vår inre röst.
• att ha relationer baserade på kärlek och hat, offer och ilska.
• Vi kan förinta andra.
• kärlek.
• Vi har en enorm hjärna, men vet inte riktigt vad jag ska göra med det.
• att vara kapabel till stora saker och hemska saker.
• att föreställa sig både det troliga och det omöjliga.
• att sträva efter ett liv bortom bara överlevnad och mat.
• för att skapa en framtida himmel eller ett framtida helvete.
• för att anpassa eller gå utdöd.
• Vi sätter världen i brand.
• att leva i mysterium . . .

jag fortsätter att bli förvånad över sådana tankeväckande insikter, både humoristiska och svåra, drömmar och mardrömmar, visioner hoppfulla och dystopiska.det spännande är enligt min mening att dessa svar—mestadels relaterade till mänskliga ambitioner, känslor, sociala kontakter, kognition, teknik och vår inverkan på världen—framkallades på en plats som ägnas åt presentationen av vetenskapliga upptäckter om mänsklig utveckling.

att bli människa lite i taget

under en period av minst sex miljoner år, med början med en nu utdöd gemensam förfader som vår art delade med afrikanska apor, kan vi undersöka fossiliserade ledtrådar som är relevanta för att gå upprätt; äta nya typer av mat; använda verktyg för att göra andra verktyg; övervinna farorna med en förstorad hjärna som är benägen att överhettas och göra födseln farlig; kommunicera vokalt (som alla primater gör); och så småningom kombinera symboler som skapar multiverser av mening och nätverk av sinnen.

denna utveckling inträffade inte på en gång; komplexiteten hos människan ackumulerade lite åt gången. Faktum är att dessa inte bara är de utvecklade egenskaperna hos Homo sapiens; de är ett arv från förfädernas livsformer som inte längre finns på jorden. Vi är välgörare-och vi har lagt komplexitet, mångfald, och en omformning av planeten, alla spelade ut i skenande dramer av den senaste historien.

i många tusen år har människor funderat på sitt ursprung. Deras tankar om detta ämne, och våra tankar idag, formar våra förståelser om vem vi är som människor. Dessa förståelser definierar vem vi bryr oss om—faktiskt, varför vi bör bry oss om varandra och världen omkring oss. Vi är ett berättande djur, och berättelserna vi förmedlar om mänskligt ursprung hjälper bland annat att forma omfattningen av inkludering och släktskap som vi känner mot människor och andra former av liv på planeten.

under tonåren fann jag i mig själv en kraftfull fascination för mänskligt ursprung när jag blev medveten om att nyfikenhet kan avslöja saker som aldrig tidigare känt om hur mänskligheten föddes. Denna fascination är en ångest som aldrig har lämnat mig. Konstigt för några av mina kollegor, denna strävan att förstå vår utvecklade natur har också lett mig till de inspirerade berättelserna om skapelsen som först berättades av människor för årtusenden sedan.

söker kärnan i vårt ursprung

varför skapande berättelser? Oavsett deras ursprungliga avsikt översätter alla sådana berättelser En serie händelser till Kulturella koder. Sociala koder för identitet och distinktion. Miljökoder om privilegium och hybris, ödmjukhet och omsorg. Moraliska koder som definierar rättvisa och orättvisa. Många andra typer av koder, lagar, domar och kraftfulla kondensationer av kultur förmedlas också av skapelseberättelser. Alla försöker definiera världens väsen i sitt ursprungliga skick.

i hennes bok Varför Religion? (2018, Harpercollins), Elaine Pagels skriver, ”skapelseberättelser hävdar att berätta hur världen var tänkt att vara, eller hur det borde vara—hur det var i början.”( Ett antal forskare har echoed denna punkt om hur skapelsekonton hjälper till att forma kulturell identitet.)

denna form av historia är mentalt och socialt verklig genom att den bäddar in i kulturens grundläggande observationer och förklaringar för relationer som tros ligga i hjärtat av människans liv. Historien är också metaforisk och mytisk, vilket skapar en autentisk kraft som styr och erbjuder skyddsräcken i människors liv, vilket gör det möjligt för samhället att existera som det är känt och förstått av berättarna.

mitt intresse för skapelseberättelser – inklusive studie av Genesis 1 till 3:24, Job 38-41, Psalm 104 och tro på ursprung förutom det bibliska (se William P. Brown’ s the Seven Pillars of Creation )—har fått mig att undra över mitt eget livsverk, upptagen i vetenskapliga sysslor som försöker samla nya ledtrådar, utveckla nya tankar, revidera mitt eget tänkande och kanske i slutändan förändra hur vi kan förstå vår arts enorma resa.

en sökning efter mening

allt presenterar en utmanande fråga, kanske till och med en förbjuden Fråga för några av mina kollegor: vilka betydelser om våra liv kan dras från den nuvarande upptäckten om det mänskliga förflutna? Med andra ord, vilka lärdomar kan utredningen av mänskligt ursprung innebära—konsekvenser som potentiellt kan inspirera till revideringar av vårt kulturlandskap?

Här är några saker att tänka på:

• mänskligheten—Homo sapiens—är en del av en enorm släktforskning av arter, ett släktskapsträd, inte slutet på en rak framsteg.
• Vi är också en del av ett rambunctious rike av ekologiska förbindelser och utbyten som sträcker sig till alla andra former av liv.
• den evolutionära uppkomsten av oss själva och andra former av liv har varit beroende av särskilda händelser, krafter och tillfälligheter av jordens klimat, tektoniska och biotiska historia, som alla påverkade resultaten.
• vi tillhör en intimt relaterad mångfald av mänskliga arter: Alla dessa evolutionära kusiner och förfäder till oss hade en viss förening av de funktioner som skiljer människor idag—en hög grad av socialitet, intelligens och känslor, en skicklig förmåga att manipulera saker och kommunicera, bland andra definierande element som vi vanligtvis begränsar oss själva.mänskligheten idag är den enda kvar av denna utvecklade mångfald av arter: vi är den sista biped stående; alla andra sätt att leva i vår evolutionära grupp har utrotats.alla människor på planeten delar idag ett 6 miljoner år långt arv av att bli människa, en gemensamhet oerhört djupare än den tid då etnisk uppdelning, misstanke baserad på fysiskt utseende och krig mellan nationer har utvecklats. Universalerna i det mänskliga tillståndet gör således blek i jämförelse den senaste historien, vanligtvis hundratals år och ibland bara årtionden, under vilka våra skillnader har uppstått.
• många saker i hjärtat av den mänskliga erfarenheten framkom långt innan vår egen art kom till. Vår tidslinje för Ursprung föreslår mycket djupare rötter än vi hade föreställt oss, till exempel om delning av mat med varandra, visar vård för äldre och sjuka, och den långsamma tillväxten hos spädbarn och barn som uppmanade Ständiga föräldraenergier och hängivenhet. (Rötterna till dessa beteenden, som alla är grundläggande aspekter av det nuvarande mänskliga livet , har upptäckts så långt tillbaka som 2 miljoner år sedan , 1,8 miljoner år sedan, och som utvecklingen under de senaste 1 miljoner åren . För en sammanfattning, se R. Potts och C. Sloans bok Vad betyder det att vara människa? och denna webbplats.]

några andra fynd som potentiellt är fulla av mening: livet uppstod ursprungligen från grunden; nya varelser uppstod från tidigare utvecklade delar av den levande världen; naturen förändras ständigt och har aldrig varit perfekt; livet har uthärdat utrotning från början; vi är en art bland en häpnadsväckande mängd-det här är bara några av elementen i vår nya och framväxande Skapelsehistoria. Studier av hur naturens processer har påverkat mänskligheten behöver inte förringa vårt sökande efter mening. Snarare, upptäcka vändningar av förhistoriskt liv upphör aldrig att lägga till nya vågor av vördnad och undrar om det faktum att vi lever. Vetenskapligt detektivarbete begränsar sig verkligen målmedvetet till empirisk natur, dess entombed spår och testande ideer som enbart är inriktade på naturliga processer. Ändå kan evolutionens underverk – dess mångfald, universella släktskap mellan alla levande saker, dess drama och till och med allestädes närvarande utrotningar—inspirera meningsskapande som är avgörande för den kulturella fantasin och därmed för människans liv som vi känner det. Det återstår att se hur dessa uppfattningar, om någonsin, kan driva nya kulturella koder som informerar vår tro på oss själva.

dessa centrala fynd av biologi antas nästan alltid vara giftiga för skapelseberättelser som först berättades för årtusenden sedan. Än, om betraktas med omsorg som en grund för Human konversation, betydelsen av evolutionär historia kan erbjuda möjligheter till diskussion med familj, vänner, och främlingar som investeras i skapelsen som främjas av långvariga konton.

detta är ett svårt projekt, men det är värt att driva. Man kan fråga, varför bry sig? Den offentliga förståelsen av vetenskapen börjar, i denna uppfattning, med den offentliga förståelsen av varandra. Det kräver ett gemensamt grepp inte bara om vad evolutionen är, utan också om vad evolutionen representerar för människor som inte är forskare.

i denna uppfattning kan smide respektfull konversation gradvis börja översätta de mest meningsfulla vetenskapliga konsekvenserna om vårt ursprung till en växande kulturell medvetenhet om vad det innebär att vara människa.paleoantropologen Rick Potts leder Smithsonian ’ s Human Origins Program och håller Peter Buck-stolen i mänskligt ursprung på National Museum of Natural History. Sedan han gick med i Smithsonian 1985 har Potts ägnat sin forskning åt att sammanställa rekordet av jordens miljöförändring och mänsklig anpassning. Potts, som medförfattare boken, Vad betyder det att vara människa?, avbildas högst upp i denna berättelse på en forskningsplats i Kenya. (Foto med tillstånd av Jason Nichols.)