Ellen Eugenia Johnson wurde in Monrovia, der Hauptstadt Liberias, geboren. Liberia wurde im 19.Jahrhundert von befreiten Sklaven aus den Vereinigten Staaten gegründet und ist die älteste Republik Afrikas. Seine Gesellschaft ist seit langem von Spannungen zwischen den Ureinwohnern und den Nachkommen der amerikanischen Siedler geprägt. Drei von Ellen Johnsons Großeltern waren gebürtiger liberianischer Abstammung; Ihr Großvater väterlicherseits war ein traditioneller Häuptling des Gola-Volkes. Ihr Großvater mütterlicherseits war ein deutscher Kaufmann, der das Land während des Ersten Weltkriegs verließ.Ellen Johnsons Mutter war Lehrerin, ihr Vater Anwalt und die erste indigene Liberianerin, die in der Legislative des Landes diente, einer Körperschaft, die lange Zeit von den Nachkommen der amerikanischen Siedler dominiert wurde. Ihre Eltern legten großen Wert auf Bildung, und die junge Ellen erhielt ihre Sekundarschulbildung am renommierten College of West Africa in Monrovia, der Hauptstadt des Landes. Die Universität schien ein logischer nächster Schritt zu sein, aber mit 17 heiratete Ellen James Sirleaf, einen jungen Agronomen mit einem Abschluss von der University of Wisconsin.

Mit vier Söhnen, die schnell hintereinander geboren wurden, ließ sich Ellen Johnson Sirleaf in die Rolle der Hausfrau ein, während viele ihrer Schulfreunde eine berufliche Laufbahn einschlugen. James Sirleaf arbeitete im Landwirtschaftsministerium von Liberia. Um das Familieneinkommen zu erhöhen, arbeitete Ellen Johnson Sirleaf als Buchhalterin für eine Autowerkstatt. Als ihrem Mann die Möglichkeit geboten wurde, ein Studium in den USA zu absolvieren, ließen die Sirleafs ihre Kinder in der Obhut von Großeltern und machten gemeinsam die Reise nach Amerika. Während ihr Mann einen Abschluss an der School of Agriculture der University of Wisconsin machte, studierte Ellen Buchhaltung am Madison College of Business. Nach ihrer Rückkehr nach Liberia nahm er seine Arbeit im Landwirtschaftsministerium wieder auf, während sie 1965 in das Finanzministerium eintrat, das später als Finanzministerium bekannt wurde.

Der Druck zweier Karrieren belastete die Ehe der Sirleafs. Als ihr Mann gewalttätig und missbräuchlich wurde, reichte Ellen Johnson Sirleaf die Scheidung ein. Nach der Auflösung ihrer Ehe setzte sie ihre Ausbildung in den USA fort und erwarb einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften an der University of Colorado. 1971 schloss sie einen Master in Public Administration an der John F. Kennedy School of Government der Harvard University ab.

Im folgenden Jahr wurde Ellen Johnson Sirleaf stellvertretende Finanzministerin in der Verwaltung des liberianischen Präsidenten William Tolbert. Ihre öffentliche Kritik an der Verwaltungspolitik, bei Gelegenheiten wie einer Eröffnungsrede am College of West Africa, erregte nationale Aufmerksamkeit und verursachte Reibereien zwischen Johnson Sirleaf und ihren Vorgesetzten. Mitte der 1970er Jahre verließ sie das Ministerium, um für die Weltbank in Washington, DC, zu arbeiten, kehrte aber 1977 nach Liberia zurück, um als stellvertretende Finanzministerin zu dienen. 1979 löste ein Reismangel Unruhen in den Straßen von Monrovia aus. Repressive Maßnahmen der Regierung, die die Gewalt eindämmen sollten, entzündeten die öffentliche Meinung weiter und verärgerten gebildete Mitglieder der indigenen Bevölkerung des Landes. Präsident Tolbert feuerte seinen Finanzminister und ernannte Ellen Johnson Sirleaf, um seinen Platz einzunehmen; Sie war die erste Frau, die diese Position in Liberia innehatte. Als Finanzministerin versuchte sie eine dringend benötigte Reform der Finanzen des Landes, aber die seit langem schwelenden Spannungen kochten bald über.Am 12.April 1980 inszenierte ein Kader von Unteroffizieren, angeführt von Master Sergeant Samuel Doe, einen Coup d’état. Präsident Tolbert und 26 seiner Anhänger wurden am Tag des Putsches getötet. Zehn Tage später wurden 13 Mitglieder von Tolberts Kabinett öffentlich hingerichtet. Ellen Johnson Sirleaf und drei weitere Minister wurden verschont, aber das Leben in Liberia würde bald für jeden gefährlich werden, der sich Doe und seinen Verbündeten widersetzte. Johnson Sirleaf war kurzzeitig Präsidentin der liberianischen Bank für Entwicklung und Investitionen (LBDI), aber ihre Situation wurde bald unmöglich und sie floh aus dem Land. Für eine kurze Zeit arbeitete sie erneut als Senior Loan Officer für die Weltbank in den Vereinigten Staaten, war aber bald wieder in Afrika, als Vizepräsidentin des Citicorp-Afrika-Büros in Nairobi, Kenia.

Samuel Doe suchte nach internationaler Legitimität für sein Regime und plante 1985 Wahlen. Johnson Sirleaf kehrte nach Liberia zurück, um für die Vizepräsidentschaft zu kandidieren, wurde aber bald verhaftet, weil er Does korruptes Regime kritisiert hatte. Sie wurde zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt, aber der internationale Druck zwang Doe, sie kurz nach ihrer Verurteilung zu begnadigen. Obwohl ihr Name von der Vizepräsidentenwahl gestrichen wurde, durfte Johnson Sirleaf für den Senat kandidieren. Die anschließende Wahl wurde weithin als betrügerisch angesehen, und obwohl Johnson Sirleaf einen Sitz im Senat gewann, weigerte sie sich, es zu akzeptieren. Im November 1985 wurde sie erneut verhaftet und bis Juli des folgenden Jahres festgehalten, danach verließ sie das Land heimlich und nahm eine Stelle als Vizepräsidentin der HSBC Equator Bank in Washington an.Johnson Sirleaf hatte sich in der Welt außerhalb Liberias ein neues Leben aufgebaut, aber sie verfolgte die Entwicklungen in ihrer Heimat genau. Nach wiederholten Putschversuchen gegen das Doe-Regime und außergerichtlichen Tötungen von Oppositionsführern verfiel das Land in Gewalt zwischen den Stämmen und Bürgerkrieg. 1989 führte ein ehemaliger Verbündeter des Doe, Charles Taylor, einen bewaffneten Aufstand gegen das Regime an. Anfangs unterstützte Johnson Sirleaf Taylors Aufstand, aber die gewalttätigen Methoden der Rebellen entfremdeten Johnson Sirleaf und viele andere Liberianer bald. 1990 wurde Samuel Doe in Monrovia von einer Gruppe von Rebellen gefangen genommen, die seine Folter und Hinrichtung aufzeichneten und ausstrahlten. Obwohl Taylor als der mächtigste der Rebellenkommandanten hervorging, konnte er seine Herrschaft nicht festigen, und die Kämpfe zwischen rivalisierenden Fraktionen dauerten viele Jahre an.

1992 trat Johnson Sirleaf dem Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP) bei. Als erste Frau, die das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen für Afrika leitete, war sie fünf Jahre lang stellvertretende Administratorin und Direktorin des UNDP-Regionalbüros für Afrika und bekleidete den Titel einer stellvertretenden Generalsekretärin der Vereinten Nationen. Bis 1996 hatte eine Koalition benachbarter afrikanischer Länder die verfeindeten liberianischen Fraktionen gezwungen, einem Waffenstillstand zuzustimmen, und für das folgende Jahr waren nationale Wahlen geplant.Ellen Johnson Sirleaf kehrte nach Liberia zurück, um für das Präsidentenamt zu kandidieren, aber in einer Atmosphäre, die immer noch von der Gewalt des vorangegangenen Jahrzehnts heimgesucht wurde, wurde sie von Charles Taylor entscheidend besiegt. Das Regime von Präsident Taylor erwies sich als korrupt und repressiv, und Johnson Sirleaf wurde zu ihrem schärfsten Kritiker und sichtbarsten Verfechter der Reform ihres Landes. Als Präsident Taylor drohte, sie wegen ihres Widerstands gegen seine Regierung töten zu lassen, zog sie in das Nachbarland Côte d’Ivoire, wo sie eine Risikokapitalfirma, die Kormah Development and Investment Corporation, sowie Measuagoon, eine Gemeindeentwicklungs-NGO für Liberia, gründete.

In der Zwischenzeit stürzte General Taylor Liberia in einen Krieg mit seinen Nachbarn. Aufstände und Aufstandsbekämpfung rekrutierten Kinder, um zu kämpfen und Gräueltaten zu begehen, und das Land taumelte am Rande der Auflösung. Angriffe bewaffneter Widerstandsgruppen, Druck der internationalen Gemeinschaft – und der mutige gewaltlose Widerstand der Frauen von Liberia Mass Action for Peace – führten schließlich zu Taylors Rücktritt. 2003 floh der in Ungnade gefallene Präsident nach Nigeria. Er wurde später wegen Beihilfe zu Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit verhaftet. Der Internationale Strafgerichtshof verurteilte den 64-jährigen Taylor zu 50 Jahren Haft.Ellen Johnson Sirleaf kehrte 2003 nach Liberia zurück, um den Vorsitz der Governance Reform Commission der Übergangsregierung zu übernehmen. In dieser Eigenschaft übertrug sie erfolgreich den Berichtsmechanismus der General Auditing Commission von der Kontrolle der Exekutive auf die Legislative und ermöglichte so eine demokratischere Kontrolle der Finanzen des Landes.

Im Jahr 2005 trat Johnson Sirleaf aus der Kommission zurück, um die Nominierung der Einheitspartei als Präsidentschaftskandidat von Liberia bei den ersten wirklich freien Wahlen des Landes zu akzeptieren. Johnson Sirleaf belegte im ersten Wahlgang den zweiten Platz, gewann aber die Stichwahl mit 59 Prozent der Stimmen entscheidend. Am 16.Januar 2006 wurde Ellen Johnson Sirleaf als 24. Präsidentin Liberias vereidigt. Sie ist das erste gewählte weibliche Staatsoberhaupt in der Geschichte Afrikas.Johnson Sirleaf verbrachte die nächsten fünf Jahre damit, den Schaden zu reparieren, den 25 Jahre Gewalt und Misswirtschaft angerichtet hatten. Von seinem Höhepunkt des Wohlstands vor dem Putsch von 1980 an war Liberia zu einem der ärmsten Länder der Welt geworden, das von Analphabetismus, Hunger und pandemischer Arbeitslosigkeit heimgesucht wurde. In ihren ersten Amtsjahren verhandelte Johnson Sirleaf über die Aufhebung der internationalen Handelssanktionen gegen Liberia und die vollständige Vergebung der erdrückenden Auslandsverschuldung des Landes.

Durch Executive Order etablierte Johnson Sirleaf ein Recht auf freie, universelle Grundschulbildung. Präsident Johnson Sirleaf setzte auch gleiche Rechte für Frauen durch, Rechte, die in den chaotischen Jahren des Bürgerkriegs routinemäßig ignoriert und missbraucht wurden. Neben anderen Infrastrukturprojekten baute ihre Regierung über 800 Meilen Straßen und zog erhebliche ausländische Investitionen in Bergbau, Land- und Forstwirtschaft sowie Offshore-Ölexploration an. Präsident Johnson Sirleaf, ein starker Verbündeter der Vereinigten Staaten, sprach kurz nach ihrer Amtseinführung vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses der Vereinigten Staaten. Liberia erhielt auch Unterstützung aus China für den Bau einer neuen nationalen Universität. Präsident Johnson Sirleaf legte großen Wert auf afrikanische und regionale Beziehungen. Sie ist Vorsitzende der Mano River Union und fördert den Frieden und die wirtschaftliche Zusammenarbeit zwischen den Nachbarländern Liberia, Sierra Leone, Guinea und Côte d’Ivoire.

Im Jahr 2010 listete das Newsweek Magazine Johnson Sirleaf als eine der „Zehn besten Führungspersönlichkeiten der Welt“ auf, während The Economist sie als „die beste Präsidentin, die das Land je hatte“ bezeichnete.“ Als Großmutter von acht Kindern ist Präsidentin Johnson Sirleaf zu einem beliebten Symbol für Demokratie und Frauenrechte geworden, nicht nur in ihrem eigenen Land, sondern in ganz Afrika und den Entwicklungsländern. 2011 erhielt sie zusammen mit den Frauenrechtlerinnen Leymah Gbowee aus Liberia und Tawakkul Karman aus Jemen den Friedensnobelpreis. Das Nobelkomitee würdigte Johnson Sirleafs Beitrag zur „Sicherung des Friedens in Liberia, zur Förderung der wirtschaftlichen und sozialen Entwicklung und zur Stärkung der Position der Frauen.“ Vier Tage nach der Bekanntgabe des Nobelpreises wurde Präsident Johnson Sirleaf zu einer zweiten Amtszeit von sechs Jahren gewählt.Präsident Johnson Sirleaf hat einen neuen Präzedenzfall für eine afrikanische Präsidentin geschaffen und ihr Versprechen eingelöst, nach zwei vollen Amtszeiten in den Ruhestand zu gehen. Sie lehnte es ab, den Kandidaten der Einheitspartei, Vizepräsident Joseph Boakai, zu unterstützen, und unterstützte stattdessen einen ehemaligen Gegner, George Weah, einen pensionierten Fußballstar, der sich in der liberianischen Öffentlichkeit enormer Beliebtheit erfreute. Johnson Sirleafs Wahl, George Weah, gewann bei den Wahlen 2017 einen entscheidenden Sieg. Johnson Sirleafs ehemalige Anhänger vertrieben sie aus der Einheitspartei, während sie Liberia auf einen friedlichen Machtwechsel von einer Partei zur anderen vorbereitete.Im Januar 2018 wurde Herr Weah als Präsident von Liberia vereidigt — dem ersten friedlichen, demokratischen Machtwechsel des Landes seit 73 Jahren. Einen Monat später wurde Ellen Johnson Sirleaf mit dem Ibrahim-Preis in Höhe von 5 Millionen US-Dollar für Leistungen in afrikanischer Führung ausgezeichnet. Bei der Vergabe der Auszeichnung, Die Mo Ibrahim Foundation zitierte Johnson Sirleafs „transformative Führung“ eines Landes, das „durch verwüstet und gebrochen wurde 14 Jahre Bürgerkrieg.“ Der Preis, gestiftet von dem im Sudan geborenen britischen Philanthrop Mo Ibrahim, wird nur an demokratisch gewählte afrikanische Führer verliehen, die ihr Amt am Ende ihrer verfassungsmäßig festgelegten Amtszeit niederlegen.