Ellen Eugenia Johnson nació en Monrovia, la capital de Liberia. Fundada en el siglo XIX por esclavos liberados de los Estados Unidos, Liberia es la república más antigua de África. Su sociedad ha estado marcada durante mucho tiempo por la tensión entre los pueblos indígenas y los descendientes de los colonos estadounidenses. Tres de los abuelos de Ellen Johnson eran de ascendencia liberiana nativa; su abuelo paterno era un jefe tradicional del pueblo Gola. Su abuelo materno era un comerciante alemán que abandonó el país durante la Primera Guerra Mundial.

La madre de Ellen Johnson era maestra, su padre abogado y el primer liberiano indígena en servir en la legislatura del país, un cuerpo dominado durante mucho tiempo por los descendientes de los colonos estadounidenses. Sus padres asignaron un gran valor a la educación, y la joven Ellen recibió su educación secundaria en el prestigioso Colegio de África Occidental en Monrovia, la capital de la nación. La universidad parecía un siguiente paso lógico, pero a los 17 años, Ellen se casó con James Sirleaf, un joven agrónomo con un título de la Universidad de Wisconsin.

Con cuatro hijos nacidos en rápida sucesión, Ellen Johnson Sirleaf se estableció en el papel de ama de casa, mientras que muchos de sus amigos de la escuela se embarcaron en carreras profesionales. James Sirleaf trabajó en el Departamento de Agricultura de Liberia. Para aumentar los ingresos familiares, Ellen Johnson Sirleaf trabajó como contable en un taller de reparación de automóviles. Cuando a su esposo se le ofreció la oportunidad de realizar estudios de posgrado en los Estados Unidos, los Sirleaf dejaron a sus hijos al cuidado de sus abuelos e hicieron el viaje a Estados Unidos juntos. Mientras su esposo cursaba un posgrado en la Escuela de Agricultura de la Universidad de Wisconsin, Ellen estudió contabilidad en el Madison College of Business. A su regreso a Liberia, reanudó su trabajo en el Departamento de Agricultura, mientras que, en 1965, ella ingresó en el Departamento del Tesoro, más tarde conocido como el Ministerio de Finanzas.

La presión de dos carreras puso una tensión en el matrimonio de los Sirleaf. Cuando su marido se volvió violento y abusivo, Ellen Johnson Sirleaf solicitó el divorcio. Después de la disolución de su matrimonio, continuó su educación en los Estados Unidos, obteniendo un título de economía de la Universidad de Colorado. En 1971, completó una maestría en administración pública en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard.

Al año siguiente, Ellen Johnson Sirleaf se convirtió en Ministra Adjunta de Finanzas en la administración del Presidente de Liberia William Tolbert. Sus críticas públicas a la política de la administración, en ocasiones como un discurso de graduación en el Colegio de África Occidental, atrajeron la atención nacional y crearon fricción entre Johnson Sirleaf y sus superiores. A mediados de la década de 1970, dejó el Ministerio para trabajar para el Banco Mundial en Washington, D. C., pero regresó a Liberia en 1977 para servir como Viceministra de Finanzas. En 1979, la escasez de arroz provocó disturbios en las calles de Monrovia. Las medidas represivas por parte del gobierno, destinadas a sofocar la violencia, inflamaron aún más la opinión pública y antagonizaron a los miembros educados de la población indígena del país. El presidente Tolbert despidió a su ministro de finanzas y nombró a Ellen Johnson Sirleaf para ocupar su lugar; fue la primera mujer en ocupar este cargo en Liberia. Como Ministra de Finanzas, intentó una reforma muy necesaria de las finanzas del país, pero las tensiones latentes pronto se desbordaron.

El 12 de abril de 1980, un cuadro de suboficiales, dirigido por el Sargento Mayor Samuel Doe, dio un golpe de Estado. El presidente Tolbert y 26 de sus seguidores fueron asesinados el día del golpe. Diez días después, 13 miembros del gabinete de Tolbert fueron ejecutados en público. Ellen Johnson Sirleaf y otros tres ministros se salvaron, pero la vida en Liberia pronto se convertiría en peligrosa para cualquiera que se opusiera a Doe y sus aliados. Johnson Sirleaf se desempeñó brevemente como presidenta del Banco Liberiano para el Desarrollo y la Inversión (LBDI), pero su situación pronto se hizo imposible y huyó del país. Por un breve tiempo, volvió a trabajar como oficial superior de préstamos para el Banco Mundial en los Estados Unidos, pero pronto regresó a África, como vicepresidenta de la Oficina de Citicorp para África en Nairobi, Kenia.

Buscando legitimidad internacional para su régimen, Samuel Doe programó elecciones en 1985. Johnson Sirleaf regresó a Liberia para postularse a la vicepresidencia, pero pronto fue arrestada por criticar el régimen corrupto de Doe. Fue condenada a diez años de prisión, pero la presión internacional obligó a Doe a indultarla en breve. A pesar de que su nombre fue retirado de la papeleta para la vicepresidencia, Johnson Sirleaf se le permitió postularse para el Senado. La elección posterior fue ampliamente vista como fraudulenta, y aunque Johnson Sirleaf ganó un escaño en el Senado, se negó a aceptarlo. En noviembre de 1985, fue arrestada de nuevo y retenida hasta julio del año siguiente, después de lo cual abandonó el país en secreto y tomó un trabajo como vicepresidenta del HSBC Equator Bank en Washington.

Johnson Sirleaf había hecho una nueva vida en el mundo fuera de Liberia, pero siguió de cerca los acontecimientos en su tierra natal. Tras repetidos intentos de golpe de estado contra el régimen de Doe y las ejecuciones extrajudiciales de líderes de la oposición, el país cayó en la violencia intertribal y la guerra civil. En 1989, un ex aliado de Doe, Charles Taylor, dirigió un levantamiento armado contra el régimen. Inicialmente, Johnson Sirleaf apoyó la insurgencia de Taylor, pero los métodos violentos de los rebeldes pronto alejaron a Johnson Sirleaf y a muchos otros liberianos. En 1990, Samuel Doe fue capturado en Monrovia por un grupo de rebeldes que grabaron y transmitieron sus torturas y ejecuciones. Aunque Taylor surgió como el más poderoso de los comandantes rebeldes, no pudo consolidar su gobierno, y la lucha entre facciones rivales continuó durante muchos años.

En 1992, Johnson Sirleaf se incorporó al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Fue la primera mujer que dirigió el programa de desarrollo de las Naciones Unidas para África y se desempeñó durante cinco años como administradora auxiliar y directora de la Oficina Regional de África del PNUD, con el título de Subsecretaria General de las Naciones Unidas. En 1996, una coalición de países africanos vecinos había obligado a las facciones liberianas en guerra a acordar un alto el fuego, y se programaron elecciones nacionales para el año siguiente.ellen Johnson Sirleaf regresó a Liberia para postularse a la presidencia, pero en una atmósfera aún atormentada por la violencia de la década anterior, fue derrotada decisivamente por Charles Taylor. El régimen de la presidenta Taylor resultó ser corrupto y represivo, y Johnson Sirleaf se convirtió en su crítica más abierta y en la defensora más visible de la reforma en su país. Cuando el Presidente Taylor amenazó con matarla por su oposición a su administración, se mudó al país vecino de Côte d’Ivoire, donde estableció una empresa de capital de riesgo, la Kormah Development and Investment Corporation, así como Measuagoon, una ONG de desarrollo comunitario para Liberia.

Mientras tanto, el general Taylor sumió a Liberia en la guerra con sus vecinos. Las insurgencias y contrainsurgencias reclutaban a niños para luchar y cometer atrocidades, y el país se tambaleaba al borde de la disolución. Los ataques de los grupos de resistencia armados, la presión de la comunidad internacional y la valiente resistencia no violenta de la Acción de Masas por la Paz de las Mujeres de Liberia llevaron finalmente a la renuncia de Taylor. En 2003, el presidente en desgracia huyó a Nigeria. Más tarde fue arrestado por complicidad en crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad. La Corte Penal Internacional condenó a Taylor, de 64 años de edad, a 50 años de prisión.Ellen Johnson Sirleaf regresó a Liberia en 2003 para presidir la Comisión de Reforma de la Gobernanza del Gobierno de Transición. En esta capacidad, transfirió con éxito el mecanismo de presentación de informes de la Comisión General de Auditoría del control del poder ejecutivo a la legislatura, lo que permitió una supervisión más democrática de las finanzas de la nación.

En 2005, Johnson Sirleaf renunció a la Comisión para aceptar la nominación del Partido de la Unidad como su candidato a la Presidencia de Liberia en las primeras elecciones verdaderamente libres del país. Johnson Sirleaf quedó en segundo lugar en la primera ronda de votación, pero ganó la segunda vuelta de manera decisiva, con el 59 por ciento de los votos. El 16 de enero de 2006, Ellen Johnson Sirleaf juró como la 24ª Presidenta de Liberia. Es la primera mujer elegida jefa de Estado en la historia africana.

Johnson Sirleaf pasó los siguientes cinco años reparando el daño causado por 25 años de violencia y mal gobierno. Desde su pico de prosperidad, antes del golpe de Estado de 1980, Liberia se ha convertido en una de las naciones más pobres del mundo, asolada por el analfabetismo, el hambre y el desempleo pandémico. En sus primeros años en el cargo, Johnson Sirleaf negoció el levantamiento de las sanciones comerciales internacionales contra Liberia y la condonación completa de la aplastante deuda externa del país.

Por orden ejecutiva, Johnson Sirleaf estableció el derecho a la educación primaria gratuita y universal. La presidenta Johnson Sirleaf también impuso la igualdad de derechos para las mujeres, derechos que fueron ignorados y abusados de manera rutinaria durante los caóticos años de la guerra civil. Entre otros proyectos de infraestructura, su administración construyó más de 800 millas de carreteras, atrayendo una inversión extranjera sustancial en minería, agricultura y silvicultura, así como en la exploración de petróleo en alta mar. Una firme aliada de los Estados Unidos, la Presidenta Johnson Sirleaf se dirigió a una sesión conjunta del Congreso de los Estados Unidos poco después de su toma de posesión. Liberia también obtuvo el apoyo de China para la construcción de una nueva universidad nacional. La Presidenta Johnson Sirleaf también atribuyó gran importancia a las relaciones africanas y regionales. Preside la Unión del Río Mano, que fomenta la paz y la cooperación económica entre las naciones vecinas de Liberia, Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil.

En 2010, la revista Newsweek enumeró a Johnson Sirleaf como una de las «Diez Mejores Líderes del Mundo», mientras que The Economist la llamó «la mejor presidenta que el país haya tenido jamás.»La Presidenta Johnson Sirleaf, abuela de ocho hijos, se ha convertido en un símbolo popular de la democracia y los derechos de la mujer, no solo en su propio país, sino en toda África y en el mundo en desarrollo. En 2011, fue galardonada con el Premio Nobel de la Paz, junto con las activistas por los derechos de las mujeres Leymah Gbowee de Liberia y Tawakkul Karman de Yemen. El Comité Nobel reconoció la contribución de Johnson Sirleaf a «asegurar la paz en Liberia, promover el desarrollo económico y social y fortalecer la posición de la mujer».»Cuatro días después del anuncio del Premio Nobel, la Presidenta Johnson Sirleaf fue elegida para un segundo mandato de seis años.

La Presidenta Johnson Sirleaf sentó un nuevo precedente para una presidenta africana, cumpliendo su promesa de retirarse después de cumplir dos mandatos completos. Se negó a apoyar al candidato del Partido de la Unidad, el Vicepresidente Joseph Boakai, y en su lugar lanzó su apoyo a un antiguo oponente, George Weah, una estrella de fútbol retirada que disfrutó de una enorme popularidad entre el público liberiano. La elección de Johnson Sirleaf, George Weah, obtuvo una victoria decisiva en las elecciones de 2017. Los antiguos partidarios de Johnson Sirleaf la expulsaron del Partido de la Unidad, mientras preparaba a Liberia para una transición pacífica del poder de un partido a otro.

En enero de 2018, el Sr. Weah prestó juramento como Presidente de Liberia, la primera transición pacífica y democrática del país en 73 años. Un mes más tarde, Ellen Johnson Sirleaf recibió el Premio Ibrahim de 5 millones de dólares por Logros en Liderazgo Africano. Al hacer el premio, la Fundación Mo Ibrahim citó el «liderazgo transformador» de Johnson Sirleaf de un país «devastado y roto por 14 años de guerra civil.»El premio, otorgado por el filántropo británico de origen sudanés Mo Ibrahim, se otorga solo a los líderes africanos elegidos democráticamente que dejan el cargo al final de sus mandatos constitucionales.