Ellen Eugenia Johnson syntyi Liberian pääkaupungissa Monroviassa. Yhdysvalloista vapautettujen orjien 1800-luvulla perustama Liberia on Afrikan vanhin tasavalta. Sen yhteiskuntaa on pitkään leimannut jännite alkuperäisväestön ja amerikkalaisten uudisasukkaiden jälkeläisten välillä. Kolme Ellen Johnsonin isovanhemmista oli syntyperäistä liberialaista syntyperää; hänen isänpuoleinen isoisänsä oli perinteinen Gola-kansan päällikkö. Hänen äidinpuoleinen isoisänsä oli saksalainen kauppias, joka lähti maasta ensimmäisen maailmansodan aikana.

Ellen Johnsonin äiti oli opettaja, isä asianajaja ja ensimmäinen alkuperäisliberialainen, joka palveli maan lainsäädäntöelimessä, jota hallitsivat pitkään amerikkalaisten uudisasukkaiden jälkeläiset. Hänen vanhempansa pitivät koulutusta suuressa arvossa, ja nuori Ellen sai toisen asteen koulutuksensa arvostetussa Länsi-Afrikan Collegessa maan pääkaupungissa Monroviassa. Yliopisto tuntui looginen seuraava askel, mutta 17, Ellen naimisissa James Sirleaf, nuori agronomi, jolla on tutkinto University of Wisconsin.

neljä poikaa syntyi nopeassa tahdissa, Ellen Johnson Sirleaf asettui kotiäidin rooliin, samalla kun monet hänen koulukavereistaan aloittivat ammattilaisuran. James Sirleaf työskenteli Liberian maatalousministeriössä. Perheen tulojen kasvattamiseksi Ellen Johnson Sirleaf työskenteli autokorjaamon kirjanpitäjänä. Kun hänen miehelleen tarjottiin mahdollisuutta jatko-opintoihin Yhdysvaltoihin, Sirleafit jättivät lapsensa isovanhempien hoiviin ja tekivät yhdessä Amerikan-matkan. Vaikka hänen miehensä jatkoi graduate tutkinto University of Wisconsin ’ s School of Agriculture, Ellen opiskeli kirjanpitoa Madison College of Business. Palattuaan Liberiaan hän jatkoi työskentelyä maatalousministeriössä, kun taas vuonna 1965 hän siirtyi valtiovarainministeriöön, joka myöhemmin tunnettiin Valtiovarainministeriönä.

kahden uran paineet rasittivat Sirleafien avioliittoa. Kun hänen miehestään tuli väkivaltainen ja väkivaltainen, Ellen Johnson Sirleaf haki avioeroa. Avioliiton purkamisen jälkeen hän jatkoi opintojaan Yhdysvalloissa ja suoritti taloustieteen tutkinnon Coloradon yliopistossa. Vuonna 1971 hän suoritti maisterin tutkinnon julkishallinnossa Harvardin yliopiston John F. Kennedy School of Governmentissa.

seuraavana vuonna Ellen Johnson Sirleafista tuli Liberian presidentin William Tolbertin hallinnon apulaisvaltiovarainministeri. Hänen julkinen arvostelunsa hallintopolitiikkaa kohtaan, esimerkiksi aloituspuheen pitämisen yhteydessä West African Collegessa, herätti kansallista huomiota ja loi kitkaa Johnson Sirleafin ja hänen esimiestensä välille. 1970-luvun puolivälissä hän lähti ministeriöstä työskennelläkseen Maailmanpankissa Washingtonissa, mutta palasi vuonna 1977 Liberiaan Varavaltiovarainministeriksi. Vuonna 1979 riisipula aiheutti mellakoita Monrovian kaduilla. Hallituksen sortotoimet, joiden tarkoituksena oli tukahduttaa väkivalta, kiihdyttivät entisestään yleistä mielipidettä ja suututtivat maan alkuperäisväestön koulutetut jäsenet. Presidentti Tolbert erotti valtiovarainministerinsä ja nimitti hänen tilalleen Ellen Johnson Sirleafin; hän oli ensimmäinen nainen tässä tehtävässä Liberiassa. Valtiovarainministerinä hän yritti kipeästi kaivattua uudistusta maan talouteen, mutta pitkään kyteneet Jännitteet kiehuivat pian yli.

Huhtikuuta 1980 ylivääpeli Samuel doen johtama aliupseerien kaaderi järjesti vallankaappauksen. Presidentti Tolbert ja 26 hänen seuraajaansa saivat surmansa vallankaappauspäivänä. Kymmenen päivää myöhemmin 13 Tolbertin hallituksen jäsentä teloitettiin julkisesti. Ellen Johnson Sirleaf ja kolme muuta ministeriä säästyivät, mutta elämä Liberiassa muuttuisi pian vaaralliseksi kaikille doeta ja hänen liittolaisiaan vastustaneille. Johnson Sirleaf toimi lyhyen aikaa Liberian kehitys-ja investointipankin (LBDI) pääjohtajana, mutta hänen tilanteensa kävi pian mahdottomaksi ja hän pakeni maasta. Lyhyen aikaa hän työskenteli jälleen Maailmanpankin johtavana lainavirkailijana Yhdysvalloissa, mutta palasi pian Afrikkaan, Citicorpin Afrikan-toimiston varajohtajaksi Kenian Nairobiin.

hakiessaan kansainvälistä legitimiteettiä hallitukselleen Samuel Doe järjesti vaalit vuonna 1985. Johnson Sirleaf palasi Liberiaan pyrkiäkseen varapresidentiksi, mutta hänet pidätettiin pian doen korruptoituneen hallinnon arvostelemisesta. Hänet tuomittiin kymmeneksi vuodeksi vankeuteen,mutta kansainvälinen painostus pakotti doen armahtamaan hänet pian tuomioonsa. Vaikka hänen nimensä poistettiin varapresidenttiäänestyksestä, Johnson Sirleaf sai asettua ehdolle senaattiin. Seuraavia vaaleja pidettiin yleisesti vilpillisinä, ja vaikka Johnson Sirleaf voitti paikan senaatissa, hän kieltäytyi ottamasta sitä vastaan. Marraskuussa 1985 hänet pidätettiin uudelleen ja häntä pidettiin vangittuna seuraavan vuoden heinäkuuhun saakka, jonka jälkeen hän poistui maasta salaa ja otti paikan HSBC Equator Bankin varatoimitusjohtajana Washingtonissa.

Johnson Sirleaf oli luonut itselleen uuden elämän Liberian ulkopuolisessa maailmassa, mutta hän seurasi tarkasti kotimaansa kehitystä. Doen hallintoa vastaan tehtyjen toistuvien vallankaappausyritysten ja oppositiojohtajien laittomien tappojen jälkeen maa vajosi heimojen väliseen väkivaltaan ja sisällissotaan. Vuonna 1989 Doe: n entinen liittolainen Charles Taylor johti aseellista kansannousua hallintoa vastaan. Aluksi Johnson Sirleaf tuki Taylorin kapinaa, mutta kapinallisten väkivaltaiset menetelmät vieraannuttivat pian Johnson Sirleafin ja monet muut Liberialaiset. Vuonna 1990 ryhmä kapinallisia vangitsi Samuel doen Monroviassa, joka nauhoitti ja lähetti hänen kidutuksensa ja teloituksensa. Vaikka Taylor nousi kapinallisten komentajista voimakkaimmaksi, hän ei kyennyt vakiinnuttamaan valtaansa, ja taistelut kilpailevien ryhmittymien välillä jatkuivat useita vuosia.

vuonna 1992 Johnson Sirleaf liittyi Yhdistyneiden Kansakuntien kehitysohjelmaan (UNDP). Hän oli ensimmäinen nainen, joka johti YK: n Afrikan kehitysohjelmaa, ja toimi viisi vuotta UNDP: n Afrikan aluetoimiston apulaishallintovirkamiehenä ja johtajana pitäen hallussaan YK: n apulaispääsihteerin titteliä. Vuoteen 1996 mennessä Afrikan naapurimaiden koalitio oli pakottanut sotaa käyvät Liberialaiset ryhmittymät suostumaan tulitaukoon, ja seuraavana vuonna oli määrä järjestää kansalliset vaalit.

Ellen Johnson Sirleaf palasi Liberiaan pyrkiäkseen presidentiksi, mutta edellisen vuosikymmenen väkivaltaisuuksien yhä riivaamassa ilmapiirissä Charles Taylor kukisti hänet ratkaisevasti. Presidentti Taylorin hallinto osoittautui korruptoituneeksi ja sortavaksi, ja Johnson Sirleafista tuli sen suorasanaisin kriitikko ja maansa näkyvin uudistusten puolestapuhuja. Kun presidentti Taylor uhkasi tappaa hänet, koska hän vastusti hallintoaan, hän muutti naapurimaahan Norsunluurannikolle, jossa hän perusti pääomasijoitusyhtiön Kormah Development and Investment Corporationin sekä Measuagoonin, Liberian yhteisöllisen kehitysjärjestön.

samaan aikaan kenraali Taylor syöksi Liberian sotaan naapureitaan vastaan. Kapinat ja vastakapinalliset värväsivät lapsia taistelemaan ja tekemään julmuuksia, ja maa horjui hajoamisen partaalla. Aseellisten vastarintaryhmien hyökkäykset, kansainvälisen yhteisön painostus — ja Liberian naisten rohkea väkivallaton vastarinta rauhan puolesta — johtivat lopulta Taylorin eroon. Vuonna 2003 häpäisty presidentti pakeni Nigeriaan. Hänet pidätettiin myöhemmin avunannosta sotarikoksiin ja rikoksiin ihmisyyttä vastaan. Kansainvälinen rikostuomioistuin tuomitsi 64-vuotiaan Taylorin 50 vuodeksi vankeuteen.

Ellen Johnson Sirleaf palasi Liberiaan vuonna 2003 johtamaan siirtymäkauden hallituksen Governance Reform Commissionia. Tässä ominaisuudessa hän siirsi onnistuneesti yleisen Tilintarkastuskomission raportointimekanismin toimeenpanovallan valvonnasta lainsäätäjälle, mikä mahdollisti kansan talouden demokraattisemman valvonnan.

vuonna 2005 Johnson Sirleaf erosi komissiosta hyväksyäkseen yhtenäisyyspuolueen ehdokkaan Liberian presidentiksi maan ensimmäisissä todella vapaissa vaaleissa. Johnson Sirleaf sijoittui ensimmäisellä äänestyskierroksella toiseksi, mutta voitti karkumatkan ratkaisevasti 59 prosentin äänisaaliilla. 16. tammikuuta 2006 Ellen Johnson Sirleaf vannoi virkavalansa Liberian 24. presidenttinä. Hän on Afrikan historian ensimmäinen vaaleilla valittu naispuolinen valtionpäämies.

Johnson Sirleaf käytti seuraavat viisi vuotta 25 vuotta kestäneen väkivallan ja huonon hallinnon aiheuttamien tuhojen korjaamiseen. Ennen vuoden 1980 vallankaappausta Liberiasta oli tullut yksi maailman köyhimmistä maista, jota vaivasivat lukutaidottomuus, nälkä ja pandemiatyöttömyys. Ensimmäisinä virkavuosinaan Johnson Sirleaf neuvotteli Liberian vastaisten kansainvälisten kauppapakotteiden purkamisesta ja maan murskaavan ulkomaanvelan täydellisestä anteeksiannosta.

toimeenpanovallan määräyksellä Johnson Sirleaf vakiinnutti oikeuden maksuttomaan, yleiseen alkeisopetukseen. Presidentti Johnson Sirleaf vahvisti myös naisten yhtäläiset oikeudet, jotka sivuutettiin rutiininomaisesti ja joita käytettiin väärin sisällissodan kaoottisten vuosien aikana. Muiden infrastruktuurihankkeiden ohella hänen hallintonsa rakensi yli 800 mailia teitä, jotka houkuttelivat huomattavia ulkomaisia investointeja kaivostoimintaan, maatalouteen ja metsätalouteen sekä öljynetsintään merellä. Yhdysvaltain vahva liittolainen, presidentti Johnson Sirleaf puhui Yhdysvaltain kongressin yhteisistunnossa pian virkaanastujaisensa jälkeen. Liberia sai myös tukea Kiinasta uuden kansallisen yliopiston rakentamiselle. Presidentti Johnson Sirleaf piti tärkeänä myös Afrikan ja alueiden suhteita. Hän toimii Mano-joen liiton puheenjohtajana edistäen rauhaa ja taloudellista yhteistyötä Liberian, Sierra Leonen, Guinean ja Norsunluurannikon naapurimaiden välillä.

vuonna 2010 Newsweek-lehti listasi Johnson Sirleafin yhdeksi ”maailman kymmenestä parhaasta johtajasta”, kun taas The Economist kutsui häntä ”parhaaksi presidentiksi, joka maalla on koskaan ollut.”Kahdeksan lapsen isoäidistä, presidentti Johnson Sirleafista on tullut suosittu demokratian ja naisten oikeuksien symboli, ei vain omassa maassaan vaan kaikkialla Afrikassa ja kehitysmaissa. Hänelle myönnettiin vuonna 2011 Nobelin rauhanpalkinto yhdessä naisten oikeuksia ajavien Liberian Leymah Gboween ja Jemenin Tawakkul Karmanin kanssa. Nobel-komitea antoi tunnustusta Johnson Sirleafin panokselle ” rauhan turvaamisessa Liberiassa, taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen edistämisessä sekä naisten aseman vahvistamisessa.”Neljä päivää Nobel-palkinnon julkistamisen jälkeen presidentti Johnson Sirleaf valittiin toiselle kuusivuotiskaudelle.

presidentti Johnson Sirleaf asetti uuden ennakkotapauksen Afrikan presidentille toteuttamalla lupauksensa jäädä eläkkeelle istuttuaan kaksi täyttä kautta. Hän kieltäytyi tukemasta yhtenäisyyspuolueen ehdokasta, varapresidentti Joseph Boakaita, ja heitti sen sijaan tukensa entiselle vastaehdokkaalleen George Weahille, eläkkeellä olevalle jalkapallotähdelle, joka nautti valtavaa suosiota Liberialaisyleisön keskuudessa. Johnson Sirleafin valinta George Weah sai ratkaisevan voiton vuoden 2017 vaaleissa. Johnson Sirleafin entiset tukijat erottivat hänet Yhtenäisyyspuolueesta, samalla kun hän valmisteli Liberiaa rauhanomaiseen vallanvaihtoon puolueelta toiselle.

tammikuussa 2018 Weah vannoi virkavalansa Liberian presidenttinä, mikä oli maan ensimmäinen rauhanomainen, demokraattinen vallanvaihto 73 vuoteen. Kuukautta myöhemmin Ellen Johnson Sirleafille myönnettiin 5 miljoonan dollarin Ibrahim-palkinto saavutuksesta Afrikan johtamisessa. Palkintoa tehdessään Mo Ibrahim Foundation siteerasi Johnson Sirleafin ” transformatiivista johtajuutta ”maassa, jonka” 14 vuotta kestänyt sisällissota on raunioittanut ja rikkonut.”Palkinto, jonka on lahjoittanut sudanilaissyntyinen Brittiläinen hyväntekijä Mo Ibrahim, myönnetään vain demokraattisesti valituille Afrikan johtajille, jotka jättävät virkansa perustuslaillisen virkakautensa lopussa.