Ellen Eugenia Johnson s-a născut în Monrovia, capitala Liberiei. Fondată în secolul al 19-lea de sclavi eliberați din Statele Unite, Liberia este cea mai veche republică din Africa. Societatea sa a fost mult timp marcată de tensiuni între indigeni și descendenții coloniștilor americani. Trei dintre bunicii lui Ellen Johnson erau de origine liberiană nativă; bunicul ei patern era un șef tradițional al Poporului Gola. Bunicul ei matern a fost un comerciant German care a părăsit țara în timpul Primului Război Mondial.mama lui Ellen Johnson a fost profesoară, tatăl ei avocat și primul Liberian indigen care a servit în legislatura țării, un corp dominat de mult timp de descendenții coloniștilor americani. Părinții ei au acordat o mare valoare educației, iar tânăra Ellen a primit învățământul secundar la prestigiosul Colegiu din Africa de Vest din Monrovia, capitala națiunii. Universitatea părea un pas logic următor, dar la 17 ani, Ellen s-a căsătorit cu James Sirleaf, un tânăr agronom cu o diplomă de la Universitatea din Wisconsin.

cu patru fii născuți în succesiune rapidă, Ellen Johnson Sirleaf s-a stabilit în rolul de gospodină, în timp ce mulți dintre prietenii ei de școală s-au angajat în cariere profesionale. James Sirleaf a lucrat în Departamentul Agriculturii din Liberia. Pentru a spori veniturile familiei, Ellen Johnson Sirleaf a lucrat ca contabil pentru un atelier de reparații auto. Când soțului ei i s-a oferit posibilitatea de a urma studii postuniversitare în Statele Unite, Sirleafs și-au lăsat copiii în grija bunicilor și au făcut călătoria în America împreună. În timp ce soțul ei a urmat o diplomă postuniversitară la școala de Agricultură a Universității din Wisconsin, Ellen a studiat contabilitatea la Colegiul de afaceri Madison. La întoarcerea lor în Liberia, a reluat activitatea în Departamentul Agriculturii, în timp ce, în 1965, a intrat în Departamentul Trezoreriei, cunoscut ulterior sub numele de Ministerul Finanțelor.

presiunea a două cariere a pus o presiune asupra căsătoriei Sirleafilor. Când soțul ei a devenit violent și abuziv, Ellen Johnson Sirleaf a cerut divorțul. După dizolvarea căsătoriei, și-a continuat studiile în Statele Unite, obținând o diplomă în economie de la Universitatea din Colorado. În 1971, a absolvit un master în administrație publică la Universitatea Harvard ‘ s școala de Guvern John F. Kennedy.

în anul următor, Ellen Johnson Sirleaf a devenit Ministru adjunct de Finanțe în administrația președintelui Liberian William Tolbert. Critica ei publică asupra politicii administrației, în ocazii precum un discurs de început la Colegiul Africii de Vest, a atras atenția națională și a creat fricțiuni între Johnson Sirleaf și superiorii ei. La mijlocul anilor 1970, a părăsit Ministerul pentru a lucra pentru Banca Mondială în Washington, D. C., Dar s-a întors în Liberia în 1977 pentru a servi ca Ministru adjunct al Finanțelor. În 1979, o lipsă de orez a provocat revolte pe străzile din Monrovia. Măsurile represive din partea guvernului, menite să înăbușe violența, au inflamat și mai mult opinia publică și au antagonizat membrii educați ai populației indigene a țării. Președintele Tolbert și-a concediat ministrul de finanțe și a numit-o pe Ellen Johnson Sirleaf să-i ia locul; a fost prima femeie care a ocupat această funcție în Liberia. În calitate de ministru de Finanțe, ea a încercat o reformă atât de necesară a finanțelor țării, dar tensiunile îndelungate au izbucnit în curând.

la 12 aprilie 1980, un cadru de subofițeri, condus de sergentul Samuel Doe, a organizat o lovitură de stat. Președintele Tolbert și 26 dintre adepții săi au fost uciși în ziua loviturii de stat. Zece zile mai târziu, 13 membri ai cabinetului lui Tolbert au fost executați în public. Ellen Johnson Sirleaf și alți trei miniștri au fost cruțați, dar viața în Liberia va deveni în curând periculoasă pentru oricine se va opune lui Doe și aliaților săi. Johnson Sirleaf a servit pentru scurt timp ca președinte al Banca liberiană pentru Dezvoltare și investiții (LBDI), dar situația ei a devenit în curând imposibilă și a fugit din țară. Pentru o scurtă perioadă de timp, a lucrat din nou ca ofițer superior de împrumut pentru Banca Mondială din Statele Unite, dar s-a întors curând în Africa, ca vicepreședinte al Biroului Citicorp din Africa din Nairobi, Kenya.

căutând legitimitate internațională pentru regimul său, Samuel Doe a programat alegeri în 1985. Johnson Sirleaf s-a întors în Liberia pentru a candida la vicepreședinție, dar a fost arestat în curând pentru că a criticat regimul corupt al lui Doe. Ea a fost condamnată la zece ani de închisoare, dar presiunea internațională a forțat-o pe Doe să o ierte la scurt timp în sentința ei. Deși numele ei a fost eliminat din buletinul de vot pentru vicepreședinte, lui Johnson Sirleaf i s-a permis să candideze la Senat. Alegerile ulterioare au fost privite pe scară largă ca fiind frauduloase și, deși Johnson Sirleaf a câștigat un loc în Senat, ea a refuzat să o accepte. În noiembrie 1985, a fost arestată din nou și reținută până în iulie a anului următor, după care a părăsit țara în secret și a preluat un post de vicepreședinte al HSBC Equator Bank din Washington.Johnson Sirleaf și-a făcut o nouă viață în lumea din afara Liberiei, dar a urmărit îndeaproape evoluțiile din patria sa. După încercări repetate de lovitură de stat împotriva regimului Doe și ucideri extrajudiciare ale liderilor opoziției, țara a coborât în violență inter-tribală și război civil. În 1989, un fost aliat al Doe, Charles Taylor, a condus o revoltă armată împotriva regimului. Inițial, Johnson Sirleaf a susținut insurgența lui Taylor, dar metodele violente ale rebelilor l-au înstrăinat curând pe Johnson Sirleaf și pe mulți alți liberieni. În 1990, Samuel Doe a fost capturat, la Monrovia, de un grup de rebeli care i-au înregistrat și difuzat tortura și execuția. Deși Taylor a apărut ca cel mai puternic dintre comandanții rebeli, el nu a reușit să-și consolideze stăpânirea, iar luptele dintre facțiunile rivale au continuat mulți ani.

în 1992, Johnson Sirleaf s-a alăturat Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare (PNUD). Prima femeie care a condus programul de dezvoltare al ONU pentru Africa, a ocupat timp de cinci ani funcția de asistent administrator și director al Biroului Regional PNUD din Africa, deținând titlul de secretar general adjunct al Organizației Națiunilor Unite. Până în 1996, o coaliție de țări africane vecine a forțat facțiunile liberiene în război să accepte o încetare a focului, iar alegerile naționale au fost programate pentru anul următor.Ellen Johnson Sirleaf s-a întors în Liberia pentru a candida la președinție, dar într-o atmosferă încă bântuită de violența deceniului precedent, a fost învinsă decisiv de Charles Taylor. Regimul președintelui Taylor s-a dovedit a fi unul corupt și represiv, iar Johnson Sirleaf a devenit cel mai deschis critic al său și cel mai vizibil avocat al reformei țării sale. Când președintele Taylor a amenințat-o că o va ucide pentru opoziția față de administrația sa, s-a mutat în țara vecină c-Ivoire d ‘ Ivoire, unde a înființat o firmă de capital de risc, Kormah Development and Investment Corporation, precum și Measuagoon, un ONG de dezvoltare comunitară pentru Liberia.

între timp, generalul Taylor a aruncat Liberia în război cu vecinii săi. Insurgențele și contrainsurgențele au recrutat copii pentru a lupta și a comite atrocități, iar țara a fost în pragul dizolvării. Atacurile grupurilor de rezistență armată, presiunea comunității internaționale — și rezistența curajoasă nonviolentă a Femeilor din Liberia acțiune în masă pentru Pace — au dus în cele din urmă la demisia lui Taylor. În 2003, președintele dezgustat a fugit în Nigeria. Ulterior a fost arestat pentru complicitate la crime de război și crime împotriva umanității. Curtea Penală Internațională l-a condamnat pe Taylor, în vârstă de 64 de ani, la 50 de ani de închisoare.Ellen Johnson Sirleaf s-a întors în Liberia în 2003 pentru a prezida Comisia pentru reforma guvernării a Guvernului de tranziție. În această calitate, ea a transferat cu succes mecanismul de raportare al Comisiei Generale de audit de la controlul puterii executive la legislativ, permițând o supraveghere mai democratică a finanțelor națiunii.

În 2005, Johnson Sirleaf a demisionat din Comisie pentru a accepta nominalizarea Partidului Unității ca candidat la funcția de președinte al Liberiei în primele alegeri cu adevărat libere ale țării. Johnson Sirleaf s-a clasat pe locul al doilea în primul tur de scrutin, dar a câștigat turul doi decisiv, cu 59 la sută din voturi. La 16 ianuarie 2006, Ellen Johnson Sirleaf a depus jurământul ca Al 24-lea președinte al Liberiei. Este prima femeie șefă de stat aleasă în istoria Africii.Johnson Sirleaf și-a petrecut următorii cinci ani reparând daunele provocate de 25 de ani de violență și conducere greșită. De la apogeul prosperității sale, înainte de lovitura de Stat din 1980, Liberia devenise una dintre cele mai sărace națiuni ale lumii, asaltată de analfabetism, foame și șomaj pandemic. În primii ani de mandat, Johnson Sirleaf a negociat ridicarea sancțiunilor comerciale internaționale împotriva Liberiei și iertarea completă a datoriei externe zdrobitoare a țării.

prin ordin executiv, Johnson Sirleaf a stabilit dreptul la educație elementară gratuită, universală. Președintele Johnson Sirleaf a impus, de asemenea, drepturi egale pentru femei, drepturi care au fost ignorate și abuzate în mod obișnuit în anii haotici ai războiului civil. Printre alte proiecte de infrastructură, administrația sa a construit peste 800 de mile de drumuri, atrăgând investiții străine substanțiale în minerit, agricultură și silvicultură, precum și explorarea petrolului offshore. Un aliat puternic al Statelor Unite, președintele Johnson Sirleaf s-a adresat unei sesiuni comune a Congresului Statelor Unite la scurt timp după inaugurarea ei. Liberia a câștigat, de asemenea, sprijin din partea Chinei pentru construirea unei noi universități naționale. Președintele Johnson Sirleaf a acordat o importanță deosebită și relațiilor africane și regionale. Ea prezidează Uniunea râului Mano, încurajând pacea și cooperarea economică între națiunile vecine Liberia, Sierra Leone, Guineea și C Inktte d ‘ Ivoire.

în 2010, revista Newsweek l-a listat pe Johnson Sirleaf drept unul dintre „cei mai buni zece lideri din lume”, în timp ce economistul a numit-o „cel mai bun președinte pe care țara l-a avut vreodată.”O bunică de opt ani, președintele Johnson Sirleaf a devenit un simbol popular al democrației și drepturilor femeilor, nu numai în propria țară, ci în toată Africa și în țările în curs de dezvoltare. În 2011, a primit Premiul Nobel pentru pace, alături de militanții pentru drepturile femeilor Leymah Gbowee din Liberia și Tawakkul Karman din Yemen. Comitetul Nobel a creditat contribuția lui Johnson Sirleaf la ” asigurarea păcii în Liberia, la promovarea dezvoltării economice și sociale și la consolidarea poziției femeilor.”La patru zile după anunțarea Premiului Nobel, președintele Johnson Sirleaf a fost ales pentru un al doilea mandat de șase ani.

președintele Johnson Sirleaf a stabilit un nou precedent pentru un președinte African, îndeplinindu-și promisiunea de a se retrage după ce a îndeplinit două mandate complete. Ea a refuzat să-l susțină pe candidatul Partidului Unității, vicepreședinte Joseph Boakai, și în schimb și-a aruncat sprijinul către un fost adversar, George Weah, o vedetă de fotbal retrasă, care s-a bucurat de o popularitate enormă în rândul publicului Liberian. Alegerea lui Johnson Sirleaf, George Weah, a obținut o victorie decisivă în alegerile din 2017. Foștii susținători ai lui Johnson Sirleaf au expulzat-o din Partidul Unității, în timp ce ea pregătea Liberia pentru o tranziție pașnică a puterii de la un partid la altul.în ianuarie 2018, Weah a fost învestit în funcția de președinte al Liberiei — prima tranziție pașnică și democratică a puterii din țară în 73 de ani. O lună mai târziu, Ellen Johnson Sirleaf a primit Premiul Ibrahim de 5 milioane de dolari pentru realizarea conducerii africane. În realizarea Premiului, Fundația Mo Ibrahim a citat „conducerea transformatoare” a lui Johnson Sirleaf a unei țări „devastate și rupte de 14 ani de război civil.”Premiul, acordat de filantropul britanic de origine sudaneză Mo Ibrahim, este acordat doar liderilor Africani aleși în mod democratic care părăsesc funcția la sfârșitul mandatelor lor mandatate constituțional.