Die Wimbledon-Finalistin hat gelernt, mit ihrer Autoimmunkrankheit zu leben. India Sturgis trifft einen Leidensgenossen…Am Samstag, als Venus Williams das Wimbledon-Finale in zwei Sätzen gegen Garbine Muguruza mit 7: 5, 6: 0 verlor, war eine dauerhafte Frage in aller Munde: Was war mit der siebenmaligen Grand-Slam-Siegerin passiert, um die Punktelinie so dramatisch einzudellen?

Seit Jahren ist öffentlich bekannt, dass Williams das Sjögren-Syndrom hat, eine schwächende Autoimmunerkrankung mit einer Vielzahl von Symptomen, von Gelenkschmerzen und trockenem Mund bis hin zu Schwellungen, Taubheitsgefühl, brennenden Augen, Verdauungsproblemen und Müdigkeit.Die Krankheit, bei der das körpereigene Immunsystem gesundes Gewebe angreift, ist unheilbar, obwohl ihre Symptome durch Diät und Medikamente gelindert werden können.

Der Tennisstar gab zum ersten Mal bekannt, dass sie 2011 an Sjögren litt, nachdem sie nach einer Saison mit Rücktritten und Verletzungen gezwungen war, sich von den diesjährigen US Open zurückzuziehen. Bis dahin hatte sie es jahrelang gehabt, aber erst kürzlich eine Diagnose erhalten – ihr Arzt hatte sie vier Jahre zuvor mit Belastungsasthma diagnostiziert. Für einen Profisportler kann es der Todeskuss einer sportlichen Karriere sein.

„Ich hatte Probleme mit der Ausdauer. Ich hatte Schwellungen, Taubheitsgefühl und Müdigkeit, was wirklich schwächend war „, erklärte die damals 33-jährige Williams über die Auswirkungen auf sie. „Ich hatte einfach keine Energie. Du fühlst dich einfach verprügelt.“

Und obwohl sie es nicht bestätigt hat und Fragen nach dem Spiel über Verletzungen und ihre Leistung in Bezug auf Sjögrens höflichen Respekt vor Muguruzas Sieg auswich, haben sich viele ihrer Fans gefragt, welche Rolle es gespielt haben könnte Center Court am vergangenen Wochenende. Sicherlich gab es Momente, in denen es so aussah, als würde sie kämpfen.Eine, die genau weiß, welche verheerenden Auswirkungen die Erkrankung auf ihr Leben und ihre sportliche Karriere haben kann, ist die 30-jährige Emma Fletcher aus Burnley in Lancashire. Im Jahr 2008 war der professionelle Judo-Athlet an der Weltspitze. Als Unter-20-Commonwealth-Meisterin war sie als Reserve für die Olympischen Spiele in Peking ausgewählt worden, als die Krankheit ihren Körper erfasste.

Zuerst wachte Fletcher unerklärlicherweise erschöpft auf, aber bald kämpfte sie darum, die Straße entlang zu gehen, ohne außer Atem zu geraten und quetschende Gelenkschmerzen zu verspüren. In den nächsten zwei Jahren beeinflusste es ihr Verdauungssystem und griff den Magen-Darm-Trakt und die Schleimhautoberfläche an, die reich an Zellen des Immunsystems sind. Sie konnte nicht mehr essen und war häufig krank.

„Es ist nichts wie normale Müdigkeit“, sagt Fletcher, der sich freut, dass der Zustand dank Williams Aufmerksamkeit erhält. „Es ist ein überwältigender Nebel in deinem Kopf und deine Gelenke tun weh. Ich fühle auch Schmerzen in meinen Fingern und Lippen. Die Leute sagen, es verursacht einen trockenen Mund und Augen, aber es betrifft so viel mehr als das. Es war extrem hart. Ich habe meine Freude am Leben verloren. Nichts tun zu können, war ein völliger Kontrast zum Training an sechs Tagen in der Woche und zum Wettkampf um England.“

Fletcher ging zu Ärzten, aber niemand wusste, was mit ihr los war. Sie war gezwungen, Judo aufzugeben, da sie so wenig Energie hatte und das Gewicht von ihr abfiel. Die Dinge spitzten sich 2011 zu, als sie für eine Operation ins Krankenhaus ging, um eine Zyste aus ihrem Eierstock zu entfernen, und ihre Symptome verschlechterten sich dramatisch. Zu diesem Zeitpunkt war sie von über 12 auf 7½ gefallen.

„Ich habe ein Foto von dieser Zeit auf meinem Handy und ich sehe aus, als würde ich sterben. Es hat mein Leben komplett verändert. Ich schaute nach unten und konnte alle Knochen in meinem Körper sehen.“ Sjögren-Syndrom ist notorisch schwierig zu diagnostizieren, weil es so viele Symptome mit anderen häufigen Beschwerden teilt.

Viele Betroffene, wie Williams und Fletcher, können jahrelange Müdigkeit und Schmerzen erfahren, bevor sie die Wurzel des Problems erkennen. Erst 2013 fand Fletcher heraus, dass sie Sjögren hatte.

Typischerweise beginnt die Erkrankung bei 40- bis 60-Jährigen und tritt häufiger bei Frauen auf. Forscher glauben, dass es durch eine Kombination von genetischen und Umweltfaktoren verursacht wird und virale oder bakterielle Infektionen Auslöser sein können, weshalb viele herausfinden, dass sie es nach Operationen oder anderen Krankheiten haben. Während Sjögren keine Heilung hat, gibt es Behandlungen, die die Symptome besser beherrschbar machen.

Entzündungshemmende Medikamente können Gelenkschmerzen und Muskelentzündungen lindern und künstliche Tränen und Speichelstimulanzien können Trockenheit lindern. Venus Williams hat gelernt, mit ihr umzugehen, indem sie ihr Trainingsprogramm anpasst und auf eine vegane Ernährung umstellt, bei der in der Regel alle tierischen Produkte und Lebensmittel, die über 118 F gekocht werden, eliminiert werden.

In der Vergangenheit hat sie über die Diät gesagt: „Als ich anfing, verliebte ich mich in das Konzept, Ihren Körper bestmöglich zu versorgen. Es hilft mir nicht nur auf dem Platz, sondern ich habe auch das Gefühl, das Richtige für mich zu tun.“ Stress kann auch ein Auslöser sein – etwas, das während eines Grand-Slam-Finales offensichtlich unvermeidlich ist.Fletcher, die jetzt als Lehrerin an der Belmont Special Needs Educational School arbeitet, ist auch vegan geworden („obwohl ich gelegentlich Hühnerflügel esse“) – ein Schritt, der ihr geholfen hat, Lebensmittel zu verdauen, ohne sich übel zu fühlen und zu erbrechen.

Sie vermeidet Gluten, Laktose und bestimmte Zucker und nimmt Tabletten gegen Übelkeit sowie Multivitamine und Lebertran. Morgens hat sie gelernt, dass ihr Körper am besten mit einem Proteinshake zurechtkommt, und zur Schmerzlinderung setzt sie auf Steroide und Glucosaminpräparate.

„Es beeinflusst mich immer noch täglich. Manchmal haben Sie eine massive Welle von Müdigkeit und es gibt einfach nichts, was Sie dagegen tun können. Die Leute denken, nur weil sie es nicht sehen können, bin ich besser. Aber an manchen Tagen werde ich bei der Arbeit krank sein oder von der Arbeit nach Hause kommen und einfach auf dem Sofa einschlafen. Ich spüre nicht einmal, dass es losgeht.“ Trotz der täglichen Kämpfe hat sich Fletcher geweigert, Sjögren daran zu hindern, auf die Judomatte zurückzukehren.

Wie Williams hat sie eine erfolgreiche Rückkehr zum Sport gemacht. Dieses Jahr, Sie spielte in einem Mixed Martial Arts Match für wohltätige Zwecke, nachdem sie die letzten acht Wochen an ihren guten Tagen im Training verbracht hatte. Sie gewann alle drei Runden und wurde leicht zum Sieger gekrönt.

„Ich hatte beim Spielen keine Schmerzen, aber ich brauchte eine ganze Woche, um mich zu erholen“, sagt sie. Sie schreibt ihrer veganen Ernährung die Kraft zu, zum Wettbewerb zurückzukehren, und wurde kürzlich sogar vom British Wrestling Squad gescoutet. „Es ist aber noch früh“, lacht sie.

Wie Williams lernte auch sie einen Weg, den Schmerz zu überwinden. Wie die Tennismeisterin selbst sagte: „Es gibt nur so viel, was man tun kann, also musste ich mich definitiv viel anpassen, aber ich sehe es nur als Herausforderung, weil ich in meinem Leben noch nie von irgendetwas besiegt wurde.”