Es war einmal in einem Wald westlich von Baltimore lebte Mutter Gans, Rotkäppchen, Willie der Wal und viele andere aus dem Land der Make-believe. Über 30 Jahre lang haben sie unzähligen Kindern an der Ostküste Freude bereitet. Doch bald forderte die Zeit ihren Tribut. Die Kinder hörten auf zu kommen und die Charaktere wurden verlassen, hinter einem Einkaufszentrum verrotten gelassen. Aber gerade als alle Hoffnung verloren schien, stürzte eine gute Fee herein. Mit Hilfe ihrer Dorfbewohner und mehrerer großer Kraniche erweckte sie den Zauberwald wieder zum Leben.Der Vergnügungspark Enchanted Forest in Ellicott City, Maryland, wurde am 15.August 1955 eröffnet, fast einen Monat nach Disneyland. Die Idee des ehemaligen Motor Court-Betreibers Howard Harrison, Der Park drehte sich um bekannte Kinderreime und Märchen, mit Attraktionen wie Rutschen, animierte Charaktere, Bootsfahrten, begehbare Häuser, antike Autos und ein Streichelzoo. Laut dem Historiker Jim Futrell von der National Amusement Park Historical Association war es einer der ersten Themenparks an der Ostküste.Die amerikanische Familienunterhaltungsindustrie begann in den 1950er Jahren mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs und der Präsenz einer neu florierenden Wirtschaft und einer wachsenden Mittelschicht. Vergnügungs- und Themenparks waren gut geeignet, um Familien zu unterhalten, die etwas mehr Geld ausgeben mussten. „Kluge Unternehmer dieser Zeit sahen die GIs nach Hause kommen und Familien gründen. Genau wie Disney dachte er darüber nach, was er tun könnte, um diese Familien zu unterhalten. Also baute er ein Märchenland „, sagt Martha Clark, Co-Autorin von The Enchanted Forest: Erinnerungen an Marylands Storybook Park und Besitzerin von Clarks Elioak Farm, die jetzt die neue Heimat von The Enchanted Forest ist.

Von 1955 bis 1989 belebte der Zauberwald die Fantasie der Babyboomer-Generation. Mehr als 20 Hektar bunte Betonkonstruktionen, Fahrgeschäfte und Charaktere erfüllten den Park und seine Besucher mit Freude. Während es am Eröffnungstag keine mechanischen Fahrten gab (Clark sagte, er wolle, dass sich die Kinder auf „die Scheinfiguren konzentrieren, die vor ihren Augen stehen“), fügte der Park im Laufe der Jahre Fahrten wie eine Raftingtour zur Insel Robinson Crusoe hinzu, eine Reise in einer Teetasse durch die Welt von Alice und Wunderland und eine Jeep-Safari in „Jungleland.“ Für viele dieser Jahre war der Park eine wichtige Touristenattraktion in der mittelatlantischen Region.

Der Zauberwald öffnete auch seine Türen für alle, egal welcher Rasse, im Gegensatz zu anderen Familienspaßparks seiner Zeit. Zu einer Zeit, als die Schulen im ländlichen Howard County (wo sich der Park befand) getrennt waren, begrüßte dieser Themenpark alle.Im Laufe der Jahre verlor der Zauberwald jedoch die Konkurrenz um die Aufmerksamkeit der Kinder — hauptsächlich durch das Fernsehen, das goldene Zeitalter der Videospielhallen und größere Vergnügungsparks wie Kings Dominion in Virginia, das 1975 eröffnet wurde, und Hershey Park in Pennsylvania, der Ende der 1970er und 80er Jahre erweitert wurde. Trotz fast 400.000 Besuchern pro Jahr konnte der Zauberwald nicht mithalten. 1987 verkaufte die Familie Harrison den Park und das umliegende Land für 4,5 Millionen US-Dollar an einen Entwickler eines Einkaufszentrums.

Zuerst versprach der Entwickler, den Park offen zu halten, und sie öffneten ihn 1990 für ungefähr ein Jahr wieder, aber es war nicht dasselbe. „Sie haben die Fahrgeschäfte stillgelegt und verkleinert … sie wollten es immer kleiner machen, eine kleinere Version von dem, was der Zauberwald war“, sagt Clark. In den frühen 1990er Jahren wurde der Park komplett geschlossen und verschwand im überwachsenen Wald, als das Einkaufszentrum Enchanted Forest darum herum gebaut wurde.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurde es zu dem Ort, von dem Stadtforscher träumen — ein verlassener, heruntergekommener Themenpark. Im Jahr 2004 brachten eine Wohltätigkeitsauktion und ein anschließender Artikel der Baltimore Sun die Erhaltung von Enchanted Forest wieder in die Öffentlichkeit. Dann trat Martha Clark ein.Clark wuchs auf einer Milchfarm auf, nur ein paar Meilen die Straße hinunter vom Enchanted Forest in Ellicott City, wo sie noch heute lebt. Wie viele Kinder liebte sie die Zeit, die sie im Zauberwald verbrachte. „Ich wollte schon immer meine Geburtstagsparty dort haben, aber meine ist im Dezember, also musste ich das nie machen“, lacht sie.Clarks Familie sei seit 250 Jahren Teil der Gemeinschaft, sagt sie, ihre Vorfahren halfen bei der Besiedlung von Ellicott City und ihr Vater diente als Senator des Bundesstaates. Clark selbst ist ein ehemaliger Direktor der Howard County Historical Society und sitzt derzeit im Board of Directors für Preservation Howard County.

Im Sommer 2004 erwarb sie den orangefarbenen Cinderella-Kürbis des Zauberwaldes und stellte ihn auf ihre Farm. Ihre Hoffnung war einfach, das Artefakt zu bewahren und ein wichtiges Stück der Geschichte ihrer Heimatstadt zu zeigen. Aber der Kürbis war ein großer Erfolg bei Eltern und Kindern, also ging sie zurück zur Verwaltungsgesellschaft des Einkaufszentrums, um zu fragen, ob sie mehr Stücke haben könnte. Sie sagten ihr ja, solange sie alles nahm. „In meinem wunderbaren Naiveté sagte ich sicher … und so begann das Abenteuer“, erinnert sich Clark.

Die Entfernung der verzauberten Waldstücke, die in diesem Winter ernsthaft begann, erwies sich als schwieriger als Clark erwartet hatte. Viele der Gebäude und Strukturen waren außerordentlich schwer: Zum Beispiel wog der Schuh der Alten Frau (der eine Rutsche war) fast 30.000 Pfund und stand über 20 Fuß hoch. Die Stücke waren auch in grober Form, mit vielen Bröckeln und Rissen. „Sie hätten nicht viel länger gedauert … Wenn ich das jetzt angefangen hätte, anstatt vor 11 Jahren, hätten wir nicht die Hälfte der Strukturen retten können“, bemerkt Clark.Clark brauchte über ein Jahrzehnt und schätzungsweise fast eine halbe Million Dollar, aber jedes einzelne Stück, das im Wald zurückblieb — mehr als 100, alles in allem – wurde auf ihre Farm gebracht. Die letzten Stücke, darunter der ikonische Drache und das Schloss, wurden im vergangenen Frühjahr endlich bewegt.

Am 15.August feierte der Zauberwald sein 60-jähriges Bestehen mit Kuchen, Musik, einem Banddurchschneiden und einem Mitarbeitertreffen. Clarks Elioak Farm wird während der gesamten Saison, die Anfang November endet, weiterhin das Enchanted Forest-Jubiläum feiern. Natürlich will Clark sicherstellen, dass die Teile des Zauberwaldes, die sie gerettet hat, viel länger da sein werden. Sie sagt, sie wollen, dass sie für „das nächste Jahrtausend“ großartig aussehen, und hofft, „dass dies ein Ort wird, an dem Familien, die jetzt kommen, auch die nächste Generation mitbringen werden.”