Il était une fois dans une forêt à l’ouest de Baltimore où vivaient Mother Goose, Little Red Riding Hood, Willie the Whale et bien d’autres du pays de la fantaisie. Pendant plus de 30 ans, ils ont apporté de la joie à d’innombrables enfants de toute la côte est. Bientôt, cependant, le temps a fait des ravages. Les enfants ont cessé de venir et les personnages ont été abandonnés, laissés pourrir derrière un centre commercial. Mais au moment où tout espoir semblait perdu, une fée marraine s’est précipitée. Avec l’aide de ses compagnons villageois et de plusieurs grandes grues, elle a ramené la forêt enchantée à la vie.

Le parc d’attractions Enchanted Forest à Ellicott City, Maryland, a ouvert ses portes le 15 août 1955, près d’un mois après Disneyland. Idée originale de l’ancien opérateur de la cour automobile Howard Harrison, le parc avait pour thème des comptines et des contes de fées familiers, avec des attractions telles que des toboggans, des personnages animés, des promenades en bateau, des maisons traversantes, des voitures anciennes et un zoo pour enfants. Selon l’historien Jim Futrell de la National Amusement Park Historical Association, c’était l’un des premiers parcs à thème de la côte Est.

L’industrie américaine du divertissement familial a décollé dans les années 1950 avec la fin de la Seconde Guerre mondiale et la présence d’une économie nouvellement prospère et d’une classe moyenne croissante. Les parcs d’attractions et d’attractions étaient bien adaptés pour divertir les familles qui avaient un peu d’argent supplémentaire à dépenser.  » Les entrepreneurs intelligents de l’époque ont vu les SIG rentrer à la maison et fonder des familles. Tout comme Disney, pensé à ce qu’il pouvait faire pour divertir ces familles. Alors, il a construit une terre de conte de fées « , explique Martha Clark, co-auteur de La Forêt enchantée: Souvenirs du parc de contes du Maryland et propriétaire de la ferme Elioak de Clark, qui est maintenant la nouvelle maison de la Forêt enchantée.

De 1955 à 1989, la Forêt Enchantée a donné vie à l’imagination de la génération des Baby-Boomers. Plus de 20 hectares de structures en béton aux couleurs vives, de manèges et de personnages ont rempli le parc et ses visiteurs de joie. Bien qu’il n’y ait pas eu de manèges mécaniques le jour de l’ouverture (Clark a dit qu’il voulait que les enfants se concentrent sur « les figures imaginaires qui sont sous leurs yeux »), au fil des ans, le parc a ajouté des manèges tels qu’un voyage en rafting sur l’île de Robinson Crusoé, un voyage dans une tasse de thé à travers le monde d’Alice et du pays des merveilles et un safari en Jeep dans le « Jungleland ». » Pendant plusieurs de ces années, le parc a été une attraction touristique majeure dans la région du centre de l’Atlantique.

La Forêt Enchantée a également ouvert ses portes à tout le monde, quelle que soit sa race, contrairement aux autres parcs d’attractions familiaux de son époque. À une époque où les écoles du comté rural de Howard (où se trouvait le parc) étaient séparées, ce parc à thème accueillait tous.

Au fil des années, cependant, la Forêt enchantée a commencé à perdre la concurrence pour attirer l’attention des enfants — principalement à la télévision, à l’âge d’or des arcades vidéo et des grands parcs d’attractions tels que Kings Dominion en Virginie, qui a ouvert ses portes en 1975, et Hershey Park en Pennsylvanie, qui s’est agrandi à la fin des années 1970 et 80. Malgré près de 400 000 visiteurs par an, la Forêt Enchantée n’a pas pu suivre. En 1987, la famille Harrison a vendu le parc et les terrains environnants à un promoteur de centre commercial pour un montant rapporté de 4,5 millions de dollars.

Au début, le promoteur a promis de garder le parc ouvert, et ils ont rouvert en 1990 pendant environ un an, mais ce n’était pas la même chose. ”Ils ont déclassé les manèges et réduit leur taille they ils allaient toujours en faire une version plus petite et moins grande de ce qu’était la forêt enchantée », explique Clark. Au début des années 1990, le parc a été complètement fermé, laissé s’estomper dans la forêt envahie par la végétation alors que le centre commercial Enchanted Forest a été construit autour de lui.

Au cours de la décennie suivante, il est devenu le genre d’endroit dont rêvent les explorateurs urbains: un parc à thème abandonné et décrépit. En 2004, une vente aux enchères caritative et un article subséquent du Baltimore Sun ont remis la préservation de la forêt enchantée aux yeux du public. C’est alors que Martha Clark est intervenue.

Clark a grandi dans une ferme laitière à quelques kilomètres de la forêt enchantée d’Ellicott City, où elle vit encore aujourd’hui. Comme beaucoup d’enfants, elle aimait le temps qu’elle passait dans la forêt enchantée. « J’ai toujours voulu avoir ma fête d’anniversaire là-bas, mais la mienne est en décembre, donc je n’ai jamais pu faire ça », dit-elle en riant.

La famille de Clark fait partie du tissu de la communauté depuis 250 ans, dit-elle, ses ancêtres aidant à s’installer à Ellicott City et son père étant sénateur de l’État. Clark elle-même est une ancienne directrice de la Howard County Historical Society et siège actuellement au conseil d’administration de Preservation Howard County.

À l’été 2004, elle a acquis la citrouille cendrillon orange de la Forêt Enchantée et l’a mise sur sa ferme. Son espoir était simplement de préserver l’artefact et de montrer un morceau important de l’histoire de sa ville natale. Mais la citrouille a été un énorme succès auprès des parents et des enfants, alors elle est retournée à la société de gestion du centre commercial pour lui demander si elle pouvait avoir plus de pièces. Ils lui ont dit oui, tant qu’elle a tout pris. ” Dans ma merveilleuse naïveté, j’en ai dit sûr … et c’est ainsi que l’aventure a commencé « , se souvient Clark.

L’enlèvement des pièces de la Forêt Enchantée, qui a commencé sérieusement cet hiver-là, s’est avéré plus difficile que Clark ne l’avait prévu. De nombreux bâtiments et structures étaient extraordinairement lourds: par exemple, la chaussure de la vieille femme (qui était une glissière) pesait près de 30 000 livres et mesurait plus de 20 pieds de haut. Les pièces étaient également de forme rugueuse, avec beaucoup d’effritement et de fissuration. « Ils n’auraient pas duré beaucoup plus longtemps If Si j’avais commencé cela maintenant, au lieu d’il y a 11 ans, nous n’aurions pas pu sauver la moitié des structures”, note Clark.

Il a fallu plus d’une décennie à Clark et, estime-t-elle, près d’un demi—million de dollars, mais chaque pièce laissée dans la forêt — plus de 100 au total – a été apportée à sa ferme. Les dernières pièces, dont l’emblématique dragon et le château, ont finalement été déplacées au printemps dernier.

Le 15 août, la Forêt Enchantée a célébré son 60e anniversaire avec du gâteau, de la musique, une coupe de ruban et une réunion d’employés. La ferme Elioak de Clark continuera de célébrer l’anniversaire de la Forêt enchantée tout au long de sa saison, qui se termine au début de novembre. Bien sûr, Clark prévoit de s’assurer que les morceaux de la forêt enchantée qu’elle a sauvés seront autour beaucoup plus longtemps que cela. Elle dit vouloir les garder beaux pour « le prochain millénaire » et espère « que cela deviendra un endroit où les familles qui viennent maintenant amèneront également la prochaine génération.”